– Думаете, её заманили сюда? – предположил Альберт.
– Всё гораздо серьёзнее, чем простые дипы. В этом лесу завёлся вампир, господин Лайард, а значит, вы должны сейчас же огородить лес и вывести отсюда своих людей, – распорядился Хьюго и убрал блокнот.
– И предоставить нам все материалы по делу, – закончил Николас.
Оставшись одни, маги расставили защитные барьеры, исследовали местность и покинули лес ещё до захода солнца.
– Он наелся, думаю, не вылезет из норы ещё пару дней, – предположил Николас.
– Завтра мы прочешем лес в дневное время, найдём его убежище и уничтожим, а пока что нам нужно изучить подробнее детали, чтобы быть во всеоружии.
– Домой?
– Нет, у меня встреча. Подбрось меня в деревню Клосик.
– Которая у реки?
– Именно.
По пути им встретилось мало людей, но все они казались дружелюбными. Дом семьи Кандел стоял окружённый светлым забором и возвышался в два этажа. Под окнами цвела клумба, имелась небольшая веранда, а само здание выкрашено в нежно-голубой цвет. Хьюго сразу подметил, что идеальнее места для ребёнка не найти, а уютная атмосфера пошла бы Озе на пользу.
– Подожди здесь, Нико, – попросил Хьюго и вышел из машины.
Он поднялся на крыльцо и постучал в дверь. Её открыла милая коротковолосая женщина в лёгком платье с фартучком, прямо как у миссис Джонсон. Здесь Озе точно будет хорошо и комфортно.
– Вы граф де Бордо, верно? – её голос звучал нежно.
– Да, верно, а вы миссис Кливия Кандел? – спросил он в ответ.
– Да, пожалуйста, проходите.
Они зашли в просторный светлый коридор. Хозяйка дома провела его в гостиную с обоями в цветочек, пригласила сесть на диван и предложила чаю, но Хьюго любезно отказался.
– Итак, миссис Кандел, почему вы с мужем решили взять ребёнка?
– Господин де Бордо, а у вас есть дети?
– Нет, у меня нет детей.
– Тогда вам будет сложно понять наши чувства, – женщина потупила взгляд. – У нас был сын. Талантливый мальчик, умный, все его любили. Он только получил свой дар и умер. Утонул в реке пять лет назад.
– Соболезную вашей утрате…
– С его уходом наша с мужем жизнь опустела, потеряла всякий смысл. С этой пустотой внутри жить невыносимо, она раздирает сердце и её уже ничем не утолить. Мы очень долго обдумывали это и решили, что усыновление будет лучшим выходом, чтобы хоть как-то утешится и снова наполнить дом детским смехом.
– Девочке, про которую я вам говорил по телефону, тринадцать лет.
– Хороший возраст. А при каких обстоятельствах умерли её родители?
– Мы не можем разглашать подробную информацию, к сожалению, таков кодекс Зенита. Миссис Кандел, где ваш муж?
– Он сейчас на охоте в южной части леса.
– Мне нужно будет ещё увидеться с ним, думаю, мы сделаем это, когда я привезу девочку, – встав с места и одёрнув пиджак, он вытащил из внутреннего кармана визитку и положил её на край стола. – Позвоните по этому номеру нашему специалисту. Придётся повозиться с документами, но зато уже завтра я привезу вам ребёнка.
– Спасибо, господин де Бордо, – поблагодарила Кливия и проводила его до двери.
– Кто эта дама? – первым делом спросил Николас, когда Хьюго только успел сесть в машину.
– Эта семья согласилась удочерить Озу.
– Разве ты не оставишь её у себя?!
– С чего бы?
– Ты убил её отца, забыл? Это единственное, что ты можешь сделать для неё.
– Её отец обратил меня в чудовище, забыл?
– Ты не понаслышке знаешь, что потерять отца хуже, чем заразиться.
– Нет, давай без этого. Я решил, девочка уедет в новую семью. Или её к себе хочешь взять ты?
Николас замолчал.
Свой маленький штаб они разместили в гостиной особняка Шартье, заставив диваны и столы папками с материалами схожих дел. Миссис Джонсон любезно приготовила им ароматный кофе и не беспокоила ровно столько, сколько требовалось на изучение всех деталей. Оза тем временем с интересом подглядывала за ними в щель приоткрытой двери. Изучала взглядом, подслушивала разговоры и пыталась понять, о чём идёт речь. Но смотрела она только на Хьюго, запоминая его голос и жесты. С того дня, как он спас её от ферокса, Оза восхищалась им и хотела узнать о своём спасителе больше. Няня вскользь один раз упомянула, что Хьюго маг с редким даром, но девочке всё ещё было интересно, кто такие маги и все ли они похожи на хозяина поместья? Ей так хотелось спросить его, но последний раз она видела Хьюго перед тем, как он заперся в комнате. А сейчас он был занят работой, и она не осмеливалась подойти ближе и прервать их бурный диалог.
– Я тебе говорил, что не хочу связываться с вампирами. – Хьюго бросил на стол папку и протёр кулаками глаза.
– Это ты меня так обвиняешь?
– А кого ещё?
– Например, твоё желание защищать слабых и невинных людей. Оно погубит тебя когда-нибудь.
– Возможно-возможно. Итак, что мы имеем? – Хьюго развернулся к повешенной над камином доске. – Вампир заманивает девушек в лес, и все жертвы никак между собой не связаны: ни общей работы, ни друзей. Они нигде не пересекались на карте. Как он их находит ещё и под носом у Зенита?
– Может, есть определённое место, где он высматривает случайных людей? – Николас задумчиво потёр подбородок.
– Нет, тогда бы они были в одном и том же месте, но на карте это не отмечено.
– А что, если это было не в городе, а за его пределами?
Часы в гостиной пробили полночь.
– Возможно, но, как бы то ни было, эти данные я запрошу завтра, – поднявшись с дивана, Хьюго потянулся. Пять часов в одной позе не прошли бесследно. – Переночуешь у меня или поедешь домой?
Николас приложил к губам указательный палец, медленно отошёл к двери и взялся за ручку.
– У меня были планы на эту ночь, поэтому я уеду, – он резко дёрнул дверь, и к глазам напарников предстала девочка. – Из тебя вышел бы неплохой шпион.
– Почему это? – недоумённо спросил Хьюго.
– Ну так она весь наш разговор подслушала.
– Как она передаст информацию, если её поймали? Всё, конец. Смерть.
– Смерть? – Оза опешила.
– Он шутит, – Николас махнул рукой. – Юная леди, вы не должны разве сейчас спать?
Она кивнула и поспешила скрыться в темноте коридора.
– И это милое чудо ты хочешь отдать.
– У тебя, кажется, были планы, советую поторопиться. – Хьюго бросил на Николаса пристальным взгляд.
– Ладно, ухожу. Но если вдруг в будущем ты окажешься бесплодным… – Он быстро выскочил за дверь и просунул голову в щель. – Будешь очень жалеть!
Николас скрылся раньше, чем Хьюго кинул в него подушку.
10. Его вина
Лиловый рассвет пролил первые лучи на шапки хвои. Утренний лес пах сыростью, и витал в нём ощутимый аромат грибов. Притаившийся в траве туман с каждым шагом напарников поднимался в воздух и плавно растворялся.
– Готов надрать зад вампирскому отродью? – необычайно воодушевлённо поинтересовался Николас.
– По слухам, в прошлый раз зад надрали как раз-таки мне, – Хьюго усмехнулся.
– С чего начнём?
– Пойдём по следу, здесь повсюду аура его собачек.
Маги проследовали от места последнего убийства по энергетическому фону, что вывел их к небольшому гроту, обросшему ядовитым плющом и мхом.
Хьюго сбросил с плеч рюкзак на мокрую от росы землю, вытащил из него колбу с прозрачной жидкостью и пару перевязанных тряпкой деревяшек.
– Выманим его наружу. Чистокровных уже давно не видели, думаю, этот тоже обращённый.
Он поджёг самодельный факел, широко замахнулся и закинул его в пещеру. Следом ещё один. Затем подошла очередь керосина. Колба разбилась и в пещере вспыхнуло яркое пламя. Напарники насторожились, отошли от входа. Из него вырвался чёрный дым, а немного погодя из мглы гордо вышел вампир. Внешне полностью подобный человеку: передвигался на двух ногах и имел две руки, на голове длинные темные волосы, и костюм, в который был одет – в точности людской. Но глаза светились озлобленно, как у настоящего чудовища. За хозяином, прихрамывая, показались две страшные собаки, с чёрной как смоль шелковистой шерстью, стоячими на макушке остроконечными ушами и широким оскалом.