Хьюго покинул территорию города, и невысокие дома сменились густым лесом. Теперь он сильнее выжимал педаль газа. Но как бы быстро ни нёсся по трассе, луна продолжала преследовать его, освещая мутно-алым светом мелькающие по обе стороны дороги пушистые ели.
Всего через пару километров вдалеке над шапками деревьев уже виднелась тёмная крыша особняка. Хьюго включил левый поворотник и свернул на укатанную с годами лесную дорогу, усыпанную щебнем. Местами ветки кустарников противно царапали стекло, напоминая Хьюго о его намерении их остричь.
С каждым мгновением лес как будто сжимал его в тиски, пока, наконец, деревья не расступились, открывая огромную территорию, огороженную высоким забором из светлого вёгла – самого древнего и сильного магического камня, способного защитить имение лучше, чем отряд агентов. Вёгл пропускал людей, но не давал проходу нечисти.
Подъехав к воротам, Хьюго остановился. Ему пришлось выйти, чтобы открыть их вручную. Каждый раз, когда он делал это, то задумывался, почему до сих пор не автоматизировал их?
Оставив ограждение позади, Хьюго объехал старый неработающий фонтан и припарковался рядом с лавочками у пруда.
На территории родного дома даже воздух для Хьюго ощущался по-другому. Как минимум, его не переполняло дыхание незнакомых людей. Вокруг наконец-то наступила идиллия: в траве стрекотали сверчки, издалека доносилось уханье совы и шелест листвы от тёплого августовского ветерка.
Хьюго поднялся на террасу по ступенькам из затоптанного бетона. Над входной дверью, расписанной незамысловатыми вьющимися узорами, горел фонарь. Единственный источник света в округе, не считая зажжённых окон в разных концах особняка. Наверное, миссис Джонсон ещё не спит, и она снова забыла выключить свет в кладовой на первом этаже.
Хьюго дёрнул незапертую ручку и прошёл внутрь. Он нащупал рукой выключатель на стене, и как только люстра в прихожей загорелась, на него с радостным лаем кинулась собака.
– Сидеть, Несси, – скомандовал Хьюго, но собака повиновалась не сразу, сначала лизнула ему щёку.
– Хью, это ты?
Из зала дальше по коридору вышла пожилая женщина с кисточкой в руках. На её сиреневом фартучке Хьюго заметил пятна от краски: она часто рисовала по вечерам, хотя вряд ли раскрашивание картин по номеркам можно было назвать полноценным искусством.
– Я же предупредил, что буду поздно и просил не ждать. – Хьюго снял с крючка подводок. – Вероятность испортить здоровье недосыпом выше, чем встретиться с вампиром.
– Да брось, – она махнула ладонью. – Я их столько за всю жизнь повидала, что не дам какому-то недосыпу подпортить моё здоровье.
– Ваша правда, няня.
Миссис Джонсон действительно выглядела бодро для восьмидесяти лет, хотя часто ложилась спать в первом, а то и третьем часу ночи. Хьюго знал её с рождения, она воспитывала ещё его отца и мать. Забавно, что за всё это время она тоже не поменялась внешне, как и Габриэль.
Хьюго зацепил карабин за ошейник и накрутил поводок на пальцы.
– Ты что удумал? – напряглась няня. – Гулять так поздно?! Не пущу! Я выводила её вечером, до утра потерпит.
– И вам не жалко животное? – Хьюго позволил себе растянуть губы в улыбке. – Я уже не маленький, смогу за себя постоять.
Он выскользнул за порог и прикрыл дверь, прислушиваясь к возмущениям миссис Джонсон с той стороны.
Особняк Шартье расположился в нескольких километрах от столицы посреди густого хвойного леса и стал главным героем страшных историй. Говорили, что здесь живут вампиры, или что лес кишит привидениями из-за неупокоиных тел, зарытых в чаще. Любой другой бы возмутился, узнав, что про его дом сочиняют небылицы, но Хьюго поощрял слухи и даже распускал новые. Всё для того, чтобы его никто не тревожил, ведь Шартье приманивал к себе множество туристов, посетивших столицу. Гиды какое-то время включали особняк в экскурсии, потому что он считался самым старинным в окрестностях. Его построили предки Хьюго задолго до Клёрской войны. Надоедливые агенты по недвижимости уговаривали продать имение, но Хьюго бы ни за что его не отдал. Только здесь жизнь протекала спокойно, совсем не так, как в городе.
Хьюго свернул на тропинку, прошёл в калитку и скрылся в чаще. Яркий алый свет луны окрасил иголки хвои, превращая лес в комнату для проявления фотографий. Всё вокруг было залито красным, но его это не пугало.
Совсем скоро Хьюго вышел на поляну, где любил играть ребёнком. Сейчас же это стало обыденным местом для прогулок с собакой. Он спустил её с поводка, но Несси не стала резвиться на воле, как обычно. Вместо этого насторожилась и затихла, прислушиваясь к лесу, изредка подёргивая ушами.
Хьюго не придал этому значения. Он пытался забыть о приёме. Дурацкая звезда мешала, хотя она просто висела на лацкане. Хьюго не просил награды и не гнался за ней. А теперь она напоминала ему, что он похож на Хелиона. Хьюго снял звезду и прошептал заклинание. Огонь объял его ладонь и золото медленно, тягучими каплями запачкало траву под ногами, но кожу не обожгло. Остатки он стёр платком и вздохнул с облегчением. Но длилось оно недолго. В глубине леса противно закаркали вороны и Несси тут же сорвалась с места. Она с громким лаем скрылась за хвоей.
– Несси! – Хьюго бросился за ней.
В тёмном лесу лишь лай служил ориентиром, но через пару мгновений его перебило грозное рычание другого зверя. Хьюго надеялся, что она не встретилась с медведем.
Несколько веток оставили на щеке Хьюго царапины прежде, чем он выбежал на следующий перелесок и сразу замер на месте.
Впереди он увидел чудовище похожее на волка, но в разы больше. Чёрная, словно смола, шерсть закручивалась в клубы, как настоящий дым. Из оскаленной пасти выступали желтоватые клыки, заточенные острее любого кинжала. С них на траву капала вязкая слюна. Хьюго заметил, как зверь изогнул громоздкую спину и напряг задние лапы – он готовился к прыжку, но отвлёкся. Существо медленно повернулось мордой в сторону Хьюго, который стоял, будто скованный невидимыми цепями. Зверь наклонил корпус и рывком кинулся на него.
Впервые за долгие годы борьбы с нечистью Хьюго ощутил дрожь в коленях. По коже поползли тысячи мурашек от давно забытого чувства страха. Он пытался пошевелджить рукой и произнести заклинание, но тело не подчинилось. В то время существо оказалось близко, широко разинуло пасть, будто хотело заглотить Хьюго целиком. В последний момент Несси подлетела со спины и вцепилась клыками в переднюю лапу зверя. Оно издало грозный рык и остановилось.
Чудище наклонилось к Несси и, схватив ту пастью за шкирку, резко отшвырнуло в ствол дерева. Собака жалобно заскулила и именно этот звук добрался до сознания Хьюго. Он пришёл в себя и понял, что перед ним не обычная нечисть, а ферокс. То самое чудище, которое истребили сто лет назад. Страх в глазах сменился на ненависть. Даже пусть оно намного сильнее Хьюго, он должен хотя бы попытаться сразиться с ним.
Хьюго быстро шепнул заклинание и направил ладони на ферокса. Два насыщенных огненных луча вырвались и слились в одну большую сферу. Она молниеносно устремилась на зверя. Ферокс прыгнул, перелетел сферу, и та попала лес позади. Деревья взорвались и разлетелись в щепки. Начался пожар.
Зверь сбил его с ног и навис сверху. Тогда Хьюго сжал руки на мохнатой шее, удерживая так, чтобы у него не получилось откусить ему голову. Ферокс напирал всё сильнее, вжимая того в землю. Хьюго заглянул зверю в ядовито-жёлтые глаза, но не увидел в них ничего, кроме злости.
Он вновь шепнул заклинание и ещё один сгусток магии отбросил ферокса на несколько метров. Покатившись кубарем, зверь столкнулся с деревом и больше не шевелился.