Первая сотня Серебряного Льва расположилась в казармах личной гвардии императора в дворцовом квартале. Собственно, казармами это строение можно было назвать с большой скидкой, Первый Легион, который и являлся личной гвардией императора Элмориана, располагался в небольшом по сравнению с остальными дворце прямо напротив дворца императора. Отличить казармы Первого Легиона от остальных можно было по штандартам, вывешенным на длинных древках у парадного входа. На красном полотне был изображен белый гладиус острием вверх, над которым расправил свои крылья двуглавый орел – символ Империи.
Проследив, чтобы воины расположились, Таша отправилась на прием к его августейшему величеству императору Октавиану Второму Августу.
– Прошу вас, госпожа, его августейшее величество ждет, – пролепетал дворцовый распорядитель, распахивая покрытые золотыми узорами двери в приемную императора.
Таша вошла в просторный покой, со вкусом обставленный резной мебелью красного дерева, на стенах висели портреты первых императоров, под потолком, словно коренья старого дуба, расползлась внушительных размеров люстра, вся состоящая из переливающихся в дневном свете бриллиантов.
Император сидел во главе массивного овального стола, занимающего почти половину комнаты.
«М-да, перевелись императоры на Западе…», – мысленно съязвила Таша, почтительно, но не раболепно кланяясь.
– Приветствую тебя, сотник Первой сотни Серебряного Льва, – молвил император, указывая на роскошное кресло, обитое бархатом. – Ты можешь сесть.
– Благодарю императора, – уставной фразой ответила Таша, присаживаясь на мягкий красный бархат кресла.
На нее смотрел высокий, болезненно бледный худой человек средних лет. Синие мешки под глазами, впалые щеки, бесцветные губы – все выдавало болезнь. Парадный золотой панцирь с изображением двуглавого орла на груди смотрелся на этом дохляке куда как нелепо.
«Вот вам и наглядный пример беспорядочного кровосмешения!» – опять не удержалась от колкости Таша, вслух же произнеся дежурную фразу о ее полном и искреннем восторге от могущества и богатства империи.
– Приступим к делу, – без долгих предисловий начал император.
Дело казалось до боли простым – император хотел стремительным маршем занять столицу Хараданского Каганата Харезму, пока основные войска хана вовлечены в захватническую войну против Вельтории. По данным разведки, на пути к Харезме расположен всего один гарнизон в пять тысяч человек на границе с империей, плюс около семи тысяч защитников столицы, не считая ополчения. Крепость Харр с четырехтысячным войском, прикрывающая путь к столице по главному тракту вдоль одноименной реки, решено обойти южнее за два дневных перехода. Роль Серебряного Льва заключалась в том, чтобы вместе с Первым Легионом, не ввязываясь в бой на границе, пока другие легионы отвлекают противника, пройти вглубь территории врага, взять в осаду столицу и дожидаться подхода основных сил легионеров или брать город штурмом – в зависимости от обстоятельств.
Все просто, в подобных быстрых войнах Прайд участвовал сотни раз, всегда одерживая блистательные победы. Таша никогда не вникала в суть конфликта между нанимателем Прайда и его врагами, просто выполняя задачу. Прайд умел убивать и продавал это умение за очень большие деньги.
Общий сбор был назначен на утро следующего дня. Таша, объяснив план вторжения своей сотне, отправилась спать в специально приготовленные для нее покои.
Молодая воительница еще не знала, что короткая и простая кампания изменит ее жизнь раз и навсегда.
Глава 2
Остров Красной Скалы. Башня Энтин. Конец весны 3652 года Эры без Магии
Мария вели по длинному узкому коридору подземелья башни. Факелы конвоиров тускло освещали серые стены, выложенные из грубого необработанного камня, на полу то и дело разбегались огромные, размером с кошку, крысы, встревоженные шагами людей.
«Ничего, посижу немного – не впервой! А как выйду, обязательно надеру тебе задницу, подлец! – стиснув от злости зубы, думал молодой аколит ордена Первородных магов Марий. – В следующий раз никакие твои дружки не помогут! Все будет честно, один на один! Эх, только опять придется сюда вернуться, но это ерунда – дело привычное…»
– Заходи, не стесняйся, – прервал размышления Мария широкоплечий пожилой стражник с густой седой бородой, подталкивая юношу в темную квадратную камеру.
– Захожу-захожу, – буркнул Марий. – Постель чистую да ужин горячий принесите! Да быстрей!
– Ишь ты, командир нашелся! – рассмеялся стражник. – Может, тебе еще и девку чернявую привести и вина бадью выкатить?
– Да, Марий, ты не меняешься, – улыбаясь, покачал головой бородач. – Каждый второй месяц к нам попадаешь, и всегда одно и то же – постель, ужин… что-нибудь новое уже придумай, что ли!
– А ты, дядя Рагнар, считай это уставным приветствием – оно же не меняется! – вяло отшутился юноша.
– Оно-то не меняется, а ты когда поменяешься, дурачок? Вечно то морду кому разобьешь, то еще какую пакость вытворишь! А милорд Архимаг меня потом отчитывает, мол, ты, Рагнар, начальник стражи? Почему за порядком не следишь? Бесчинства учинять дозволяешь…
– А ты, дядя Рагнар, не обращай внимания! Архимаг-то, может, и пожурит тебя, да жалование ведь не урезает! Не можешь порядок обеспечить – вот и терпи меня, любимого! Считай, что я – твое наказание за все твои былые прегрешения! И ты, дядя Рагнар, думаешь, что это меня в очередной раз милорд наказал? Нет, нас обоих! А знаешь почему? – Стражник отрицательно покачал головой. – Потому что тебе теперь неделю сюда ходить, еду мне приносить да ведро выносить! – подняв вверх палец, как заштатный лектор, произнес Марий.
– Ты это, не умничай мне тут! Я начальник охраны!..
– Я генерал! А в армии два хромых солдата! – передразнивая тон Рагнара, вставил юноша.
– Цыц! – шутливо рассердился стражник. – Ты мне тут не это… а то я тебе того! Ну, сам знаешь!
– И красноречием ты всегда отличался, дядя Рагнар! – улыбнулся Марий.
– Ладно, малец, через час ужин принесу. Я тут факел оставлю, чтобы тебя крысы не сожрали, ха-ха! – Посмеявшись над собственной шуткой, старый охранник Рагнар закрыл дверь камеры.
– Тут ничего не изменилось, – вслух подумал Марий, укладываясь на сырой матрац, лежащий на полу.
Статный, высокий юноша с белыми как снег волосами и черными, будто безлунная ночь, глазами происходил из древнего рода волшебников, потомков Первородных магов, как и все остальные маги, жившие на острове. Башня была его домом, тут он родился и вырос. За двадцать четыре года Марию наскучила размеренная жизнь на острове и, как он считал, совершенно не нужная теория магии. Он постоянно спрашивал седых профессоров, зачем учить науку построения заклинаний, если применить их невозможно? Ответом всегда служило одно и то же: «Орден Первородных магов поклялся передавать магические знания от поколения к поколению, чтобы, если когда-нибудь в мир вернется Сила, маги смогли с ее помощью остановить вторжение Хаоса». Марию не очень верилось в то, что Сила, заключенная в какую-то древнюю Чашу, когда-нибудь вырвется наружу, после чего обязательно начнется война с каким-то хаосом или пустотой, и потомки Первородных магов смогут его, этот хаос или пустоту, сокрушить, применяя на практике заклинания, о которых имеют представление только по книгам и конспектам…
Хотя во всей этой истории юношу кое-что все-таки привлекало. Ходили слухи, что Чашу хранят маги, такие же потомки Первородных, только отделившиеся от Ордена и живущие на Большой земле, куда магам башни, кроме Старейшин и членов Совета Ордена, вход был закрыт под строжайшим запретом милорда Архимага. Марий нашел в огромной библиотеке башни толстый свиток, который описывал, как четверть века назад Архимаг Граций привез в Башню Чашу, которую получил от некого эльфа Эвана. Чаша хранилась в подземельях Ордена, пока нынешний Архимаг, а тогда еще Старейшина Маркус не решил освободить Силу, заточенную в артефакте. Орден раскололся на два лагеря, начались споры, которые переросли в настоящие кулачные стычки. После очередной потасовки, опасаясь, что дело может перейти в кровопролитие, Граций с кучкой верных ему магов, имен которых не было ни в одной хронике, тайно вывез Чашу на континент.