Держу его только из уважения к его покойному отцу - тот был как-никак моим коллегой по цеху. Если бы не данное старому другу слово, только бы его тут и видели…
Закрыв за собой дверь библиотеки, я не сдержался и врезал по стене кулаком. Ложь! Все наглая ложь от первого до последнего слова! Но по целому ряду причин моих оправданий никто не будет слушать. Да я и ненавижу оправдываться!
ГЛАВА ВТОРАЯ
Подходя к мосту, я невольно замедлил шаг и оглянулся, хотя и так прекрасно знал, что за последние минуты на пустынной проселочной дороге ничего не изменилось. Обычно тут хоть одна подвода, да проезжала, но сегодня - вернее, в это время суток, местность вокруг превращалась в вымершую. Только скакали в траве кузнечики, да что-то отчаянно распевал, качаясь на стебле конского щавеля, пестрый чекан. Но из разумных существ, куда ни кинь взгляд, здесь находился только я один. И мне в гордом одиночестве предстояло ступить на мост.
Нет, не скажу, что я такой уж трус. Но обычно даже помешанного на подвигах рыцаря не заставишь срезать угол через Лес Единорогов, а я ходил туда уже несколько раз и всегда возвращался живой, хотя и не всегда здоровый - синяки давно прошли, но шрам на боку никуда не делся. Да и ночью в ненастную погоду могу выйти из дома, несмотря на то, что кроме ветра поблизости завывают упыри. И вообще, за столько лет жизни у мага Акосты я давно перестал бояться за свою жизнь… Просто слишком хорошо знал, чем для меня может окончиться проход по мосту.
Так и есть! Стоило дойти до середины, как снизу послышался сочный «плюх», и передо мной, обтекая тиной и грязью, возник коренастый горбатый тролль.
-Стой, кто идет! - гаркнул он, растопыривая длинные когтистые лапы. - Пропуск!
-Да, пожалуйста. - Я порылся в кошеле на поясе и выудил мелкую монетку, которую ловко бросил в кружку, прибитую уже на той стороне к опорным перилам. - Как всегда!
-Нет, Слизняк, с тобой неинтересно. - Тролль опустил руки, почти коснувшись скрюченными пальцами бревен настила. - А где бледный вид? Где понос, испуг и заикание? Где хоть какой-нибудь вопль ужаса? Где, в конце концов, попытки торговаться?
-Да подавись ты, крохобор. - Я выудил и отправил вслед за первой еще одну медную монетку.
-Ну что ты будешь делать! - Тролль изобразил глубокое горе несправедливо ограбленного сиротинушки и всплеснул руками. - Куда катится этот мир?
-Да на, на! - Третья монетка присоединилась к первым двум, и тролль выдал скупую мужскую слезу, которая сделала бы честь любому профессиональному нищему. - Но больше не дам! Честное слово, не могу!
Перемена произошла мгновенно. Знакомец заулыбался и хищно потер когтистые конечности.
-Вот это другое дело, - пропел он, демонстрируя двойной ряд кривых коричнево-желтых зубов, больше похожих на кошмарный сон стоматолога. - Начали серьезный разговор! Пр-ропуск!
-Я тороплюсь.
-Пр-ропуск!
-Мне в город, за покупками! - Я с тоской посмотрел вдаль. Нет, боги сегодня отвернулись от меня - дорога в обе стороны была пустынна, как в первый день творения.
-А у меня план горит! Давай пропуск или ищи другую переправу! А то ходят тут всякие, а потом кружки пропадают! - Он обернулся на кружку с пожертвованиями, для надежности прикованную к опорным перилам моста толстой цепью.
-Слушай… э-э… ты. - Вообще-то тролль называл мне однажды свое имя, но было это в тот раз, когда мы пили с ним «за знакомство», так что я так и не сумел продраться через нагромождение «Здыр-бдрым-дрыг-крыз…» и так далее и предпочитал не называть тролля вообще никак.