Желающие попасть на курсы должны были подать заявление, приложив к нему метрическое свидетельство, аттестат о полном среднем образовании и свидетельство о политической благонадежности (если просительница поступала в вуз не в год окончания среднего учебного заведения). Когда количество заявлений превышало число вакансий, прием производили по конкурсу аттестатов. Вступительные экзамены не сдавали.
Обучение было платным. Деятельность курсов поддерживалась «Обществом для доставления средств высшим женским курсам», средства поступали от Министерства народного просвещения, Санкт-Петербургской городской думы, а также платы за слушание лекций, добровольных пожертвований и членских взносов.
Многие преподаватели работали безвозмездно.
В 1881 году К. Н. Бестужева-Рюмина во главе педагогического совета сменил А. Н. Бекетов, который с 1879 до 1885 состоял также председателем комитета «Общества для доставления средств».
Педагогическому совету вверено было «общее управление курсами», ближайшее же наблюдение за слушательницами лежало на «распорядительнице курсов» – Н. В. Стасовой и её помощницах. Хозяйственной частью заведовал комитет «Общества для доставления средств», избираемый общим собранием Общества на три года.
Курс преподавания, первоначально рассчитанный на три года, уже в 1881 году сделан был четырёхлетним.
Курсы имели три отделения: словесно-историческое, физико-математическое и специально-математическое (последние два изначально различались только со второго курса и впоследствии были объединены), а в 1906 году было открыто юридическое отделение.
По всем почти предметам и на всех отделениях происходили практические занятия, особенно по естественным наукам, для чего курсы располагали богато обставленными кабинетами, лабораторией, библиотекой, а впоследствии и аудиториями, специально приспособленными к чтению экспериментальных лекций.
Привлекая в качестве преподавателей лучших профессоров университета и других высших учебных заведений Петербурга, курсы стали подготовлять и самостоятельный преподавательский персонал из числа бывших слушательниц; девять из них были оставлены при курсах в качестве ассистенток или руководительниц практических занятий.
Некоторые из слушательниц выступили с самостоятельными трудами по разным отраслям науки, с докладами на съездах естествоиспытателей.
На словесно-историческом отделении преподавали богословие, логику, психологию, историю древней и новой философии, историю педагогики, теорию эмпирического познания, историю литературы, русский, латинский, французский, немецкий, английский языки и один из славянских языков.
В число необязательных предметов входила латынь и хоровое пение. Студенткам физико-математического отделения читали лекции по математике, физике, химии, ботанике, зоологии, минералогии, кристаллографии, физической географии. Слушательницам разрешали переходить с одного отделения факультета на другое с до сдачи соответствующих курсов.
В 1886 году, в связи с обеспокоенностью правительства политической неблагонадёжностью слушательниц, приём на курсы был прекращён.
Была создана комиссия под руководством С. М. Волконского, которая работала три года, изучая состав слушательниц и их политические настроения.
Между тем, к началу 1889 года на курсах оставался только четвёртый (выпускной) курс, насчитывавший 140 человек.
Наконец, 3 июня 1889 года было опубликовано «Временное положение о Санкт-Петербургских Высших женских курсах», резко усиливавшее контроль за деятельностью учебного заведения, которое действовало до 1918 года.
Курсы получали назначаемого директора и Совет профессоров, запрещались собрания курсисток вне курсов, вводилась должность инспектрисы.
Кроме того, было сокращено количество слушательниц, закрыто естественное отделение и повышена плата за обучение. По-прежнему сохранялись два отделения – историко-филологическое и физико-математическое, однако запрещалось преподавание физиологии человека и животных, естественной истории и гистологии.
Для зачисления на курсы теперь требовалось письменное разрешение родителей или опекунов, а кроме того, справка о наличии средств для безбедного существования.
До 200 рублей в год увеличилась плата за обучение. Курсистки могли жить только дома или у родственников – частные квартиры исключались. При этом в каждом случае прием зависел от личного усмотрения директора. Бессменную распорядительницу Н. В. Стасову отстранили от должности. Были уволены и другие преподаватели.
В 1895 году на курсах было возобновлено чтение курса ботаники, а в 1902 году и физиологии.
В сентябре 1901 года по представлению министра народного просвещения П. С. Ванновского Николай II утвердил указы о допущении к преподаванию всех предметов в старших классах женских гимназий и прогимназий лиц женского пола, окончивших Бестужевские курсы.
Позднее, в 1906 году, им было разрешено преподавать и в некоторых классах мужских гимназий.
В 1906 году, под влиянием первой русской революции, произошло изменение системы курсов в сторону большей автономии.
Совету профессоров было разрешено выбирать директора из своей среды (первым выборным директором стал профессор зоологии В. А. Фаусек, находившийся в этой должности до 1910 года).
Была введена новая система преподавания, названная предметной, позволившая слушательницам выбирать по желанию лекционные курсы, а преподавателям – разнообразить и расширить систему практических занятий и курсов.
13 мая 1906 года открылся новый, юридический факультет. Его программа включала энциклопедию права, философию права, государственное право, историю русского права, полицейское право, статистику, историю экономических учений, финансовое право, римское право, семейное и наследственное право, политическую экономию. При желании студентки этого факультета могли также изучать богословие, немецкий, французский, английский и итальянский языки.
Но в этом деле была и своя большая ложка дегтя. Потому, что у выпускниц отсутствовало право на сдачу государственных экзаменов означало, что курсы юридически не принадлежат к высшим учебным заведениям.
Такое положение было изменено лишь 30 мая 1910 года, когда Государственный Совет признал Бестужевские курсы высшим учебным заведением с объёмом преподавания, равным университету.
Свидетельства об окончании курсов были приравнены к дипломам университета.
С началом Первой мировой войны финансовое положение Бестужевских курсов резко ухудшилось. Они располагали значительной собственностью, которую были не в состоянии содержать, поэтому под доходные дома были отданы здания общежитий.
В 1918 году Бестужевские курсы были преобразованы в Третий Петроградский университет, включённый в сентябре 1919 года в состав Петроградского государственного университета.
Все это было на то время хорошо и прогрессивно. И все те слушательницы курсов кто хотел учится получали профессию и находили применение своим силам!
Но вот Анну Ульянову получение высшего образование и овладение специальностью мало волновало. Главное для нее было в том, что она, вырвавшись от родительской опеки была в Санкт-Петербурге и тут же попала в среду революционеров-бунтовщиков!!!! И тут так же приложил свою руку и ее брат Александр, ставший к тому времени студентом Петербургского университете та и принятий в члены «революционной подпольной организации «Народная воля»!