Мимо чинно продефилировал военный патруль, начальник – капитан внутренних войск – осмотрел черный с серебряными пуговицами китель лейтенанта, но приставать не стал. Космический корпус Империи в армии уважали, а если уж видели шеврон "волкодавов" – так и вообще начинали завидовать.
– В Тулузе? – нахмурился военный с двумя маленькими звездочками на светлых погонах. – Там хорошо. Тепло. Яблоки. Да, Маша, большое спасибо, что вы меня встретили... Просто мне совершенно не у кого остановиться в Питере, а гостиница... В гробу видел.
– Дорого? – подняла бровь Маша. – Не смешите меня, Сергей. Мало того что вы получаете зарплату, в четыре раза превышающую мою, так я думаю, что Министерство обороны могло оплатить вам постой. Может быть, даже в "Астерии".
– Вы не в духе, – фыркнул лейтенант. – Ну и ладно. Ну и пойду в гостиницу. Буду там сидеть в гордом одиночестве. Водку пьянствовать и безобразия нарушать.
– Ну‑ну. – Маша приняла слова военного за чистую монету. – Я пошутила. Едем ко мне. У вас серьезные дела? Надолго?
– Сколько вопросов...– хмыкнул мужчина в черной форме. – Расскажу по дороге. Мария Викторовна, вы на машине?
– Разумеется, – кивнула Маша. – Идем. Вы забрали багаж?
– Какой багаж? Меня высвистали самым срочным образом из центра подготовки, запихнули в самолет с ясным приказом: сегодня к часу дня быть в приемной министра обороны. Странно как‑то...
Маша поперхнулась:
К часу дня? Сегодня, в понедельник? Ничего себе...
То есть? – насторожился лейтенант.
– У меня приглашение туда же и в то же время, – ответила Семцова. – Послание по электронной почте пришло вчера вечером. Я как дура перерыла весь гардероб в поисках подходящего костюма. Все‑таки неприлично являться к министру в спортивной куртке.
– Спишите на рассеянность ученого. – Сергей снял фуражку, пригладил темный ежик на голове и критически осмотрел Машин утепленный сине‑зеленый спортивный костюм для пробежек и белые кроссовки. – Вам не холодно на питерском морозе?
– А вам не надоело стоять здесь и болтать? – улыбнулась Маша. – Идемте к машине. Отвезу вас к себе, накормлю, а к часу дня отправимся по назначению.
– Ой, забыл, – неожиданно смутился лейтенант. – Вот, возьмите. Подарок из солнечной Франции.
Он залез в сумку, висящую на плече, пошуровал там и вынул небольшую бутылку с вином светло‑пурпурного цвета.
– Розовое анжуйское, – вздохнула Маша, бросив взгляд на этикетку. – Господи, сколько же оно стоит?
Оно стоит нашей встречи. Едем?
* * *
В половине первого дня неподалеку от арки Главного штаба, почти на углу Невского проспекта и Большой Морской улицы припарковалась темно‑вишневая машина "Барс" – автомобиль высокой проходимости. В правительственном квартале Петербурга она выглядела несколько странно.
Двое людей, оставив "Барс" на попечение приглядывавшего за стоянкой биоробота‑андроида, вышли на Невский, затем нырнули под арку и, пройдя по Дворцовой площади направо, вошли в пятый подъезд длиннющего желтовато‑белого здания, в котором разместилось военное ведомство Империи.
– Лейтенант Сергей Казаков, – отрекомендовался охране военный, выкладывая на стойку пластиковое удостоверение. Блюстители глянули понимающе.
– Мария Семцова, профессор кафедры ксенобиологии Петербургского университета. – Маша была несколько смущена подозрительными взглядами, но, едва она предъявила начальнику охраны свою личную карточку, багровое лицо здоровенного подполковника расплылось в любезной улыбке.