Милорд Варвик не нашел в столице подходящую невесту? спросила Кати.
Виконт махнул рукой и вновь пригубил шерри:
Он приехал в столицу на сезон, снял дом, посетил модного портного и был моментально атакован толпой маменек. Юные леди в попытке поймать выгодного жениха перешли черту приличий. Тэр перестал выходить из дома через парадный вход и всюду появляется в плаще, не желая нести ответственность за очередную дебютантку, упавшую к его ногам в прямом смысле этого слова! Можете посмеяться, Катарина, но мы с другом вышли на променад, и я сам был свидетелем неразумного поведения леди! Я и сам был достойной добычей, но не думал, что наши дамы могут так откровенно предлагать себя мужчине!
Кати тихонечко рассмеялась. Виконт криво усмехнулся.
Когда Варвик приехал навестить меня, мы, как вы помните, слегка увлеклись малагой, и он спросил меня, сколько адекватных женщин в столице я знаю.
Катарина тихонько улыбнулась. Да, ту встречу она помнила. И настроение мужчин тоже.
Надеюсь, вы смогли назвать своему другу хотя бы дюжину прекрасных дам? подколола она родственника.
Увы, развел руками виконт, я сумел назвать лишь трех! Леди Абермаль-старшую, виконтессу Бомон и леди Абермаль-младшую, которая, вот чудеса, не замужем!
Ай-яй-яй, Берти! погрозила пальчиком Кати. Не верю, что вы ограничились столь скудным списком!
Клянусь! виконт насмешливо стукнул себя в грудь, как римский гладиатор.
И лорд Варвик немедля возжелал взять меня в жены? скептически усмехнулась девушка, словно невзначай поправляя вуалетку.
В тот вечер нет, признался Бомон. Он лишь отметил великолепный ужин. Однако буквально недели балов ему хватило, чтобы сделать выбор. Вы же знаете, Катарина, какими настойчивыми могут быть маменьки? И какими наивными и недалекими юные леди? Варвика попытались заманить в сети так откровенно и нагло, что ему пришлось бежать из особняка одного почтенного лорда прямо через окно гостиной!
Леди Абермаль вдруг вспомнила мутные слухи о мужчине, сбежавшем с бала через окно. Так это был друг Берти?
На прошлой неделе, продолжил свой рассказ виконт, Варвик пригласил меня на обед в «Шарман» и сделал предложение, от которого я не могу отказаться!
А теперь я прошу подробностей! выпрямилась Кати.
Берти вздохнул и признался:
Если вы согласитесь принять предложение графа
Графа? леди Абермаль сглотнула. Продолжайте, милорд.
Он передаст моей семье комплект украшений из призрачных бриллиантов! выдохнул Бомон.
Катарина застыла, как свечка. Даже она, далекая от придворной жизни старая дева, слышала об этих легендарных камнях. Мало кто знал, откуда они брались, но каждый камушек стоил пригоршни обычных бриллиантов самой чистой воды. Но и эта цена считалась мизерной. Потому что свойства этих камней полностью окупали их стоимость. Призрачные бриллианты помогали сохранять здоровье и красоту; определяли яды; предупреждали об опасности; помогали мужчинам в бою, а женщинам в любви. В общем, любой человек от короля до пирата мечтал получить хоть крохотный кристаллик. Насколько Катарина знала, Его Величество Крейних носил в ухе серьгу с призрачным бриллиантом и благополучно правил уже два десятка лет, сохраняя бодрость и свежесть.
И вот такую ценность граф Варвик предлагает за нее? Невероятно!
Призрачные бриллианты это, конечно, веский аргумент, медленно сказала Катарина, рассматривая зятя, словно впервые его увидела. Но право слово, я не вижу причины платить за меня столько. Рассказывайте, Берти.
Виконт еще раз вздохнул, налил шерри, перебрал пальцами конверты на почтовом подносе в общем, сделал все, чтобы собраться с мыслями. Эти умные женщины такой же геморрой, как и глупые мужчины! тоскливо подумал виконт. Потом бросил умоляющий взгляд на свояченицу, но та отрицательно покачала головой:
Я жду. Если я соглашусь на брак, я вступлю в него с открытыми глазами.
Хорошо, попытаюсь объяснить. Замок Варвик весьма мрачное место. Пугающее. В нем не бывает гостей. Король приезжает в замок перед коронацией, иногда перед свадьбой или рождением наследника. То есть раз в двадцать-тридцать лет. Владелец замка должен бывать в нем ежегодно. Даже родители Тэра ездили в экспедиции так, чтобы раз в год возвращаться домой. Наследник рода должен быть выношен и рожден в замке. Это те ограничения, о которых я знаю. Наверняка есть что-то еще, но это уже фамильные секреты.
Катарина задумчиво покрутила ликер в бокале и уточнила:
Замок просто мрачен или заброшен? Род беден?
Насчет состояния замка ничего сказать не могу, а насчет бедности виконт усмехнулся, на землях Варвиков находится единственная шахта по добыче призрачных бриллиантов! Они, конечно, платят высокий налог в казну, но все равно богаче любого герцога и даже принца.
Значит, желающих родить графу наследника достаточно? Почему же ему нужна я? еще раз спросила Катарина.
Ваша кровь, ваше достоинство и умение вести дом произвели на Тэра впечатление, пожал плечами Бомон. Потом добавил несколько раздраженно: Поймите, леди Катарина, мужчины не обсуждают чувства! Только выгоду! Варвик считает, что вы станете для него хорошей женой, этого достаточно!
Кати внимательно посмотрела на мужчину и поняла, что разговор пора заканчивать. Как бы там ни было, виконт слишком нервничает.
Я хочу встретиться с вашим другом, милорд, и поговорить. Это не обещание. Это лишь возможность узнать друг друга лучше. Возможно, побеседовав со мною, граф откажется от своих замыслов.
Виконт усмехнулся, но сказал:
Будь по-вашему, Катарина, я приглашу Варвика на обед. Завтра.
Глава 6
На следующий день Кати нервничала с самого утра. Она оторвала оборку у нижней юбки, посадила пятно на воротничок и расплакалась, уронив шпильку. Сообразив, что таким образом к обеду она будет дергаться на каждый звук, девушка вызвала камеристку и приказала подать ей ромашковый чай, валериановые капли и зонт. За окнами накрапывал дождь, а Катарине хотелось прогуляться, чтобы успокоить измученные размышлениями нервы.
Через полчаса, выпив чай и капли, леди Абермаль вышла на улицу. За ней семенила служанка, закутанная в плащ. Не торопясь, Кати пошла навстречу ветру, отбросив грустные размышления. Она старалась думать лишь о том, что может ей принести брак. Станет ли ее жизнь лучше с появлением в ней мужчины? Переезд из столицы ее ждет в любом случае, но что лучше просторный сельский дом Абермалей или таинственный мрачный замок? Отбросив сантименты, нужно решить, годится ли готический ансамбль для жизни? Что если в нем хлопают двери, скрипят усталые полы, а постели влажные от сырости и плесени?
Погрузившись в свои мысли, девушка не заметила выступающий камень мостовой, споткнулась, с трудом удержалась от падения, резко выпрямилась, встряхнула зонт от холодной взвеси и огляделась. Прибитые ветром желтые листья пышным ковром лежали на дорожках парка. Влажные скамейки потемнели, стволы деревьев казались мрачными колоннами старинного храма. Грустный и торжественный вид. Но ведь она бывала здесь летом с племянниками практически каждый день! И тогда тут было солнечно и ярко. Блестела трава, играли на ветру зеленые листья, а клумбы пестрели цветами! Неужели у нее не хватит умений, знаний, тепла, чтобы превратить мрачный замок в уютный дом? Особенно, если на это будут средства!
Приняв решение, Катарина бодрым шагом прогулялась по центральной аллее, а потом решительно повернула к дому. К трапезе будет гость, и стоит проверить, чтобы сервировка и украшение блюд были безупречны!
Граф действительно явился в особняк де Бомон к ужину. Илена встретила его любезной улыбкой, а виконт крепко пожал руку приятеля, потом все уставились на Катарину, ожидая, как она поприветствует гостя. Сестра делала «большие глаза», подбадривая к решительным действиям. Виконт, напротив, прятал взгляд, понимая, что ситуация несколько неловкая. Юная дева могла ограничиться книксеном, но леди Абермаль была уже немолода по меркам света, да и жила под номинальной опекой мужа сестры, а значит, могла приветствовать гостя словами. Однако тут же находилась хозяйка дома, которая прекрасно знала зачем и для кого явился гость. Пауза длилась. Граф, не смущаясь, взглянул Катарине в глаза и приятным голосом сказал: