Костяной Венец - Анна Бэй

Анна Бэй

Костяной Венец

Глава 1. Рейд в «Карнавал» или знакомства бывают и приятней.

Штормовой ветер сорвал широкополую походную шляпу с головы Виктора и унёс прочь.

 Без шансов, ваше высокородие.  сержант едва успел вскинуть руку, чтобы схватить воздух в том месте, где секунду назад пролетала шляпа. Отчего-то смутился и съёжился.

 Леший с ней.  безразлично отозвался Виктор, которого интересовала лишь темень леса непроглядная, пугающая.

Сержант не комментировал, хотя вылазка ему была поперёк горла. Ещё бы! В такую погоду разве что самоубийцы ходят, да тем более навстречу шторму. Но Тефлисс словно бури и не замечал, или же замечал и нарочно выгадывал именно такую обстановку. Однако в любом случае своими догадками и планами не делился, даже цель не обозначил, лишь брякнул:

 Будь начеку.

 А чего ищем-то?

 Лагерь.

 Да с дуба рухнуть!  осмелился на хамство подчинённый,  Ну какой лагерь в такой шторм?! Ни палатка, ни даже землянка не вывезет.

 Угу.  Тефлисс наверняка не слушал, лишь крутил задумчивой головой, по которой метались чёрные отросшие пряди волос. Сержант хмурился и дрожал от злости и пронизывающего ветра, но зарёкся молчать, чтобы не лишиться жалования или, хуже того, должности.

Служить в третьем отделении канцелярии его императорского величества это подарок судьбы. Областная и городская жандармерия несерьёзно, первое отделение канцелярии ликвидировано давним указом, второе отличный вариант. Третье мечта, полная романтики, приключений, чести и профессионализма. Начальник строгий, но понимающий. Говорит, что он машина империи, но на деле совсем не так душа-человек, а в остроте ума первый, хоть по скромности и старается не светиться. Но знают служивые: Виктор Тефлисс непрост, как бы старательно ни пытался за простого сойти.

Тому в подтверждение пять лет его триумфа по карьерной лестнице: от безродного унтер-офицера до полковника!

Тефлисс замер и насторожился, хмуря густые брови. Мигом схватил песчинку, прилетевшую с порывистым ветром, раскрыл ладонь, а там

Техножук! Невероятное изобретение техномагов: устройство слежения со встроенной (каким-то чудом) памятью! Неживая безделушка, но такая исполнительная, таких ещё и в производстве-то нет одни слухи о них.

 Ваше высокородие техножук?

 Молчи об этом, сделай одолжение.

 Но как вы его достали?

 Имею счастье быть в приятелях с одарёнными людьми.

 Но ведь управляют такими штуками только техномаги!  не унимался военный,  Вы техномаг?

Тефлисс медленно втянул воздух и нехотя изрёк:

 В каком-то там поколении да, спящий ген. Утверждают, что если ген заснул и не проявился через два поколения, то это равно смерти. Но вот видишь, как проявляется: ничего я изобрести не могу, но изобретения настоящих техномагов меня откровенно любят!  он улыбнулся жучку мимолётно, но нежно, а потом взглянул сквозь деревья целеустремлённо и со страстью.

Полчаса пути и в овраге мелькнули телеги.

Сержант чуть не выругался в голос, но ветка вовремя хлестнула по лицу, сбивая порыв.

 Ваше высокородие, но это же бродячий цирк! Нелегальный! Да как же как же вы это вычислили?

 «Карнавал»,  поправил Виктор, педантично поправляя тёплый воротник пальто,  Уж не без труда, разумеется. Моя двенадцатая попытка.  не стал вдаваться в подробности, хотя в голове сразу всплыли бесконечные попытки сыскать именно этот цыганский табор. Уж сколько других он в этой слежке буквально достал из-под земли цыгане мастера играть в прятки! И все те встречи с предводителями цыган несли цепь разочарований и открытий, пока тонкий расчёт Пути не вывел на «Карнавал».

 Да как же они посмели по империи ездить вот так?

 Риск у них в крови. С алчностью и фееричной ловкостью это гремучий коктейль.  невесело ответил Виктор и туже перетянул шарф, разметавшийся ветром,  Жди-ка ты меня здесь. И без самодеятельности, никакого геройства и дури, задача ясна?

 Но как же, ваше высокородие?! Вы что туда один пойдёте? И никакого захвата?

 У меня своя миссия. И она явно не связана с арестом, иначе бы не брал с собой любопытного сержанта, а взял бы полк. И всё равно это не дало бы результатов.  без дальнейших объяснений, Виктор шагнул за кусты и решительно двинулся к табору.

Он не раз видел, как живут цыгане, но в этом таборе было что-то особенное самоуверенность на гране абсурда. А ещё древний непередаваемый колорит, не поддавшийся изменениям, которые навязывал мир. Другие представители этого народа подстраивались под время, но Карнавал будто был кусочком государства внутри государства в этой гнетущей атмосфере всё говорило, что Виктор чужой от макушки до пяток.

Погода дала Виктору преимущество, некоторый эффект неожиданности, его всё равно довольно быстро вычислили и выставили оружие.

Но Виктор шаг не сбавлял, лишь предупредительно поднял руки, выражая мирные намерения. Догадаться, кто в охране цыганского табора главный, не составило труда, поэтому непрошеный гость быстро установил визуальный контакт:

 Я при табельном оружии, но готов по доброй воле его временно сдать вам на хранение.  добродушно оповестил он и осторожно распахнул пальто, демонстрируя кобуру с револьвером. Его орудие произвело должный эффект начищенное до блеска, оно не выглядело таким же дружелюбным, как его хозяин. И виды видало это сразу читалось по вытертой дублёной коже на рукояти.

Вообще, Виктор сильно изменился за шесть лет императорской службы. Появилась в нём непоколебимая уверенность, продуманность до мельчайшей детали, риск. А ещё он производил впечатление человека, который уж точно слов на ветер не бросает.

Предводитель табора же неплохо разбирался в людях и двинулся навстречу незваному гостю с напускным пренебрежением, вульгарностью в каждом жесте. Густая борода и обилие мускулов вроде и создавали общую картинку бывалого главы, вот только Виктор без труда определил его, как едва ли своего ровесника.

 Имперская подлиза в наших краях.  протянул глава, предоставляя подданным паузу после своей реплики. Смешок прошёл по рядам цыган, но скорее вымученный,  И как же угораздило явиться одному? Если для переговоров, то послал бы служку.

Виктор нервно потёр переносицу:

 В наших краях, а не в ваших. Вы кочевники без фактического места жительства.  поправил он и добавил,  Ничего личного.  пожал плечами в примирении,  К чему все эти третьи лица? Пошли я служку  тот бы говорил со служкой, не по статусу ему главу табора от дел отвлекать.  отчеканил он,  А я по делу. Не по велению императора, а по разведывательной миссии.

 И я должен в это поверить?

 Ваше право.  разговор как-то зашёл не в те вибрации, потому Виктор тут же задействовал железобетонный аргумент,  На правах гостя, прошу тёплый приём и обстоятельный разговор. Традиции цыган всё так же крепки, или в этом таборе всё шиворот навыворот?

Глава смерил Виктора презрительным взглядом, и всё же кивнул своим людям проводить гостя в шатёр, по пути уточнив:

 И что, совсем один пришёл?

 Да нет же, там к востоку один сержант в кустах. Вы уж его, прошу, сильно не пугайте, он и так нервный попался.  было брошено спокойно, как если бы Виктор был абсолютно уверен, что выберется из опасного приключения живым и здоровым.

Когда мужчины зашли в тёплый шатёр, в глаза бросилась сутулая немолодая женщина с глубокой морщиной между бровями. Волосы струились по её сгорбленной спине чёрным с лёгкой проседью ручьём, но отчего-то завораживали. Колкие густо обведённые смолью глаза смерили гостя убивающим взглядом, крылья носа раздулись в пренебрежении. Женщина, может, и была красива, но характер сыграл с этим даром злую шутку и обезобразил её лицо.