Проснулась на удивление отдохнувшей и бодрой. Услышала с улицы гомон голосов и подошла к окну. Видимо, приехал еще кто-то из невест: две кареты стояли, доверху нагруженные сундуками, саквояжами, коробками. Сновали слуги, раздавались приказы. Наконец, я увидела и самих девушек. Они горделиво прошествовали мимо и скрылись за поворотом. Наряды были дорогими и довольно откровенными. Эти точно приехали завоевывать сердце принца. Да уж, соперницы у меня что надо. И это я еще остальных не видела. Не может же быть, чтобы нас было всего трое. Иначе зачем тогда отбор?
Благодаря Надин я узнала, что невест всего семнадцать. Вот это конкуренция за неведомого принца! Тяжко будет выиграть. но я должна. У меня нет выбора.
Ближе к вечеру пришел посыльный от принца и сообщил, что в десять часов принц приглашает всех на бал чествования невест.
Ой, времени совсем мало, запричитала Надин. Надо и наряд подобрать, и волосы уложить
Не беспокойся, мы успеем.
Тесса неважно себя чувствовала после происшествия в лесу оно и неудивительно, поэтому я наказала ей отдыхать, а сама достала свой самый элегантный наряд бело-розовое платье. К нему подготовила жемчужный набор: ожерелье и серьги. Надин вплела мне в волосы еще одну нитку жемчуга, уложив локоны так, чтобы они спускались красивой волной на одно плечо, причудливо переплетаясь.
К назначенному времени я была готова. Надин вызвалась меня проводить, но пока я шла и разглядывала замок, успела отстать и, конечно, заблудилась. Надо бы у кого-то спросить дорогу, очень не хотелось опаздывать в первый же день, но, как назло, в темных коридорах никого не было. Внезапно промелькнула тень.
Эй! Есть там кто?
Я ринулась в коридор, где увидела кого-то, и заметила удалявшуюся спину мужчины. Очень знакомую спину.
Йен! крикнула, но он не обернулся, лишь свернул куда-то.
Я отправилась следом больше некуда было идти. Но Йена и след простыл. Попетляв по коридорам, услышала шум, смех, разговоры, девичьи голоса. Видимо, я каким-то образом попала именно туда, куда нужно. Осмотрев себя и не найдя изъянов, толкнула дверь и оказалась в огромном помещении, полном людей. Разумеется, я привлекла к себе всеобщее внимание. Разговоры стихли, соперницы по отбору стали меня оглядывать. Кто-то с интересом, кто-то с презрением. В дальнем углу заметила двух девушек, которых видела утром в окно. Они смотрели на меня, шептали что-то друг другу и смеялись. Остальные тоже стояли группками по двое-трое. Я же была в одиночестве. Чуяло сердце, что единомышленников я тут не найду.
Внезапно раздался громкий стук мажордом объявил:
Его Высочество принц Этьен Галлийский.
Все мы повернулись в сторону дверей, откуда должен был появиться принц. Стоило ему переступить порог, как мы все ахнули, несколько девушек завизжало и упало в обморок, а у меня просто пропал дар речи. В дверях, в синем камзоле, расшитом серебряными нитями, стояло чудовище.
Добрый вечер, дамы! пророкотало оно.
Я бы тоже лишилась чувств, если бы могла упасть. Но словно застыла и не могла пошевелиться. Чудовище обвело взглядом зал, где девушки попадали в разных позах и от ужаса закрыли лицо руками, и направился прямо ко мне
Глава 6
Фабьен
Добрый вечер, дамы! сказал и обвел глазами зал. Как и следовало ожидать, невесты либо визжали, либо закрывали глаза, либо лежали без чувств. Все, кроме одной. Той самой, которую привел вчера Этьен. Неужели не испугалась? Смелая.
Направился к ней, по дороге дал отмашку, и заиграла музыка. Подошел, поклонился, протянул руку ну лапу, подумаешь, и спросил:
Ваше Высочество позволит пригласить ее на танец?
Розалинда так, кажется, ее зовут робко протянула ладонь, и та, холодная и чуть дрожащая, утонула в моей огромной лапище. Я постарался не слишком сильно ее сжать, и повел девушку в середину зала. Она шла молча, не сопротивлялась, только смотрела широко раскрытыми глазами. Невест уже привели в чувство, и сейчас они разбежались по углам зала и оттуда следили за нами, перешептываясь. Я притянул ее к себе. Мягкая, теплая, рост подходящий. В целом идеальная кандидатура. Если бы не мое решение распугать всех кандидаток, я бы даже подумал, чтобы жениться на ней. И личико вполне миловидное.
Как вас зовут, Ваше Высочество? спросил, ведя ее в танце. Сделал вид, что не знаю, кто она. Я ведь и не должен был знать.
Роз-залинда, пробормотала она, запинаясь и опуская глаза в пол. Значит, все-таки боится, но не хочет показать вида. Что ж, разумно.
Красивое имя, Линда. Откуда вы?
Из Мелады.
Чудно, чудно, совсем рядом. Наверное, поэтому вы приехали раньше всех?
Она пожала плечами.
Возможно.
Я слышал, по дороге у вас случилась маленькая неприятность? Она кивнула, хотя на лице появилась злость. Еще бы назвать нападение разбойников маленькой неприятностью. Зато появились живые эмоции. От имени королевства Галлия приношу вам свои глубочайшие извинения, произнес торжественно и поклонился, на миг прервав танец. Танцевала она, кстати, весьма недурно. Стройная, грациозная, походка мягкая, шаг легкий. И не сбивалась. Надеюсь, вам оказали радушный прием?
Да, вполне, спасибо. Я всем довольна.
Вот и хорошо.
Я снова закружил ее в танце, на этот раз в более быстром. Остальные принцессы все еще жались по углам и бросали на нас опасливые взгляды. Уверен, что часть из них завтра же утром покинет замок. Но для соблюдения приличий пригласить на танец нужно каждую.
Когда музыка смолкла, я поцеловал руку Розалинде, отвел ее к столику с напитками, оставив отдохнуть, и направился к следующей невесте. Ею оказалась миленькая пышногрудая принцессочка из далекого королевства. Она без умолку щебетала, рассказывая, как долго добиралась, как страшно было лететь на грифоне, и прочую ерунду. Пыталась не показать свой ужас. А сама дрожала, стоило мне прикоснуться к ней. Мы даже танец не закончили, она извинилась и выбежала из зала. Я перетанцевал со всеми, кто подпустил меня к себе. Несколько девушек отказались танцевать, еще парочка ушла, как только я направился в их сторону. Что ж, можно делать предварительные выводы.
Некоторое время спустя я вновь вернулся к Линде. В отличие от других, она не дернулась, когда я подошел и заговорил. Может, просто привыкла уже.
Почему вы здесь? спросил прямо. Она подняла голову и посмотрела прямо мне в глаза. Внутри я увидел затаенную боль. И обреченность.
Вы объявили отбор невест среди принцесс и прислали приглашение, пожала она плечами, не отводя взгляд.
Но вы могли не поехать.
Не могла, прошептала и отвернулась.
Почему же?
Мой отец, король Мелады, так решил.
А как же ваше мнение?
Оно ничего не значит. Я принцесса, я рождена, чтобы выполнить свой долг перед королевством. У моего отца нет сыновей, а Меладе нужен сильный король.
В первую очередь вы девушка. Человек. А потом уже принцесса.
Знал, что провоцирую ее, ведь и сам находился в том же положении, что и она, и прекрасно понимал, о чем идет речь.
В первую и единственную очередь я принцесса! ответила она твердо, и я понял, что больше ничего не узнаю. Если и была какая-то тайна а она была, я это видел по глазам, Розалинда ее не выдаст.
Что ж, вижу, что уже надоел вам своими расспросами. Не хотите ли выйти на балкон подышать воздухом?
Да, пожалуй.
Предложил ей локоть, и, как только маленькая ручка легла на обшлаг рукава, повел девушку к резным дверям, распахнувшимся при нашем приближении.
Мы вышли на небольшую площадку, огороженную балюстрадой, увитой плющом. Внизу раскинулся залитый лунным светом сад. Из него доносился тонкий аромат роз.
Вы еще не были в моем саду?
Нет, не довелось.
Обязательно сходите. Там очень красиво. И даже есть лабиринт. Но только возьмите с собой провожатого, а то заблудитесь.