Для кого-то важна скорость ездовых, для кого-то внешний вид, но Рилинда ценила Ленивца за его доверчивость и верность. Пусть он выглядел неприглядно и был труслив как стая лучехвостов, но он никогда не предал бы хозяйку. Девушка взяла из рук Генты припасённое лакомство и сунула Ленивцу. На самом деле, хопсы всеядны, для них что угодно может стать лакомством от старого башмака до полуметровых едких грибов, но Ленивец слюной исходил от одного только запаха капусты.
Я хочу попросить принца взять тебя с собой, сказала Рилинда служанке, торопливо шагая к стоянке наследника и его свиты. Вряд ли он обрадуется задержке, но девушке нужно было немного времени собраться с мыслями.
Меня? Да что вы, госпожа! Лучше за зверюгу свою попросите, она-то вам всяко ближе будет, чем я, Гента осенила Рилинду крестным знаком и вскинула голову к небу. Богинюшка наша, пресветлая Ваурта, не остави госпожу мою без милости своей.
Рилинда поморщилась, но не стала останавливать служанку. Несмотря на то, что разница в возрасте у них была меньше десятка лет, родители Генты вырастили её набожной и услужливой всё, как завещали предки. Служение и смирение в этом мире откроют врата в лучший мир и после смерти богиня заберёт тебя в чертоги святости. Рилинда почитала Ваурту, но искренне не понимала, отчего нужно мучиться для того, чтобы заслужить лучшую жизнь.
Ты заставила меня ждать, недовольно произнёс принц, глядя на склонённую голову невесты.
Простите, мой принц, я не могла не попрощаться со своим ездовым и верной служанкой, Рилинда услышала смешок, донёсшийся со стороны свиты, и вскинула голову. Рядом с воротами в окружении охраны стояла одна из любовниц наследника. Прошу вас, позвольте мне взять с собой служанку. Она многое умеет и знает мои предпочтения лучше прочих.
Полагаешь, мои слуги не расторопны и глупы? принц вздёрнул бровь и отвернулся от девушки. Что будет делать во дворце нильденская девка, непрестанно молящаяся богине?
Простите. Простите мою дерзость, но разве не могу я иметь рядом хоть одного верного человека?
Зачем? Опасаешься интриг и козней придворных?
Гента будет напоминать мне о доме, станет доверенным лицом и поможет освоиться на новом месте.
Хорошо, пусть так, принц подал знак охране и вскочил на ездового дрейка. Поторапливайся, если не хочешь плестись за нами пешком.
Рилинда с сомнением посмотрела на хищника и сделала осторожный шаг: боевые дрейки очень агрессивны. Вдруг зверюга посчитает девушку опасной и решит избавить наследника от угрозы? Ещё один смешок от любовницы заставил девушку остановиться. Рилинда не тешила себя иллюзиями о счастливой семейной жизни с принцем, но и откровенную издёвку от фаворитки жениха не могла спустить так просто если не поставить зазнавшуюся девицу на место сейчас, она может доставить множество проблем в будущем.
Больное горло лучше лечить сразу, обратилась она к златовласой сопернице с самым смиренным видом. Кашель может стать проблемой. Принцу вряд ли захочется держать рядом с собой заразную женщину.
Я фаворитка наследника, ответила та, брезгливо наморщив нос.
А я его невеста. Мы могли бы подружиться или по крайней мере сделать вид будто нам нечего делить, Рилинда сглотнула вязкий ком в горле и оглянулась на Генту, застывшую в десяти шагах от госпожи. Вместо этого вы отчего-то решили, что я покорно приму ваше пренебрежение.
А куда ты денешься? Думаешь, принц охладеет ко мне после брачной ночи? женщина расхохоталась и натянула поводья ездового питомца. Вряд ли ты сможешь удержать внимание мужа надолго.
Позвольте помочь вам, один из дракканов, сопровождающих наследника, протянул руку Рилинде, перебив фаворитку и хлопнув дрейка между рогов. Арлум Фабил к вашим услугам, прекрасная невеста.
Девушка приняла помощь мужчины, дождалась, пока Гента заберётся в крытую повозку с вещами и незаметно смахнула набежавшую слезу. Неизвестность пугала, а странные речи матушки об обряде и пропавших невестах принца упали на благодатную почву Рилинда разве что сознание не теряла от страха. Кто бы ни стоял за исчезновением девушек, они придут и за ней. Но предыдущие невесты были таллийками, а она нильденка. Наследница проигравшего клана, разменная монета в битве за земли и богатства. Нет больше ни отца, ни его армии. Никто не спасёт её, не придёт на помощь.
Впору самой молиться Ваурте и просить о заступничестве, но Рилинда никогда не была набожной, хоть и верила в то, что однажды наступит закат их мира. Возможно, где-то на Большой Веруне их ждут боги, а может статься и так, что они оставили своих детей. Бросили их на чужеродную планету и забыли, как фимии забывают свои кладки, оставляя детёнышей на волю случая.
Рилинда оглянулась на замок родителей, бросила прощальный взгляд на окна и вздрогнула на какое-то мгновение ей показалось, что оттуда на неё смотрит сам Отец-создатель.
Глава 2
Мир не такой огромный, как кажется, Арлум Фабил, лучший друг принца, который час развлекал Рилинду рассказами о завоеваниях наследника, о славных битвах и наградах. Наш материк скоро затопят воды Тармакского моря, а мы станем просить дракков научить нас плавать.
Мне казалось, марнийцы потеряли способность разговаривать, девушка слушала мужчину очень внимательно, ловя в его словах намёки и обращая внимание на интонации.
Но это не мешает им понимать нас, хмыкнул драккан и прищурился. Скоро привал, видите вон те деревья? За ними перевалочные дома, а там и до кряжа рукой подать.
Да, я знаю. Здесь заканчиваются наши земли, за кряжем каньон, а дальше земли Тирсов.
Вы очень неосмотрительны в суждениях, госпожа Бретор, мужчина направил ездового ближе к Рилинде и понизил голос. Тирсов и Нильдов больше нет. Наследник императора завоевал и тех и других. Вы тому прямое доказательство залог мирного соглашения и смены хозяина.
Простите, конечно же теперь эти земли принадлежат императору.
Ваш клан поддерживал старшего принца, верно?
Мой батюшка считал, что Ринор Толант имеет больше прав на престол, чем его младший брат, девушка передёрнула плечами, ощущая между лопаток чей-то взгляд. Искать того, кто следит за ней, бессмысленно она в окружении людей принца, даже этот его друг, притворяющийся балагуром-шутником, приставлен следить за невестой наследника. Наши обычаи обычаи Нильдов отличались от ваших. Теперь это уже не имеет значения.
Вы правы, конечно же вы правы, мужчина повторил слова Рилинды и улыбнулся, но его улыбка не коснулась глаз. Что же касается старшего принца его место подле брата, но не на троне.
Разговор перестал быть лёгким и Рилинда сделала вид, что ей любопытно наблюдать за окрестностями. Наследный принц ехал рядом с любовницей, окружённый охраной, а она, невеста, тащилась в хвосте колонны среди слуг и погонщиков. Если бы только Рилинда могла что-то изменить, исправить, она бы высказала венценосному жениху всё, что думает о таком пренебрежении, но она не посмела бы. Единственное, что могла сделать девушка принять свою судьбу.
Перевалочные стоянки были устроены отцом Рилинды много лет назад, но до сих пор выглядели хорошо: приземистые бревенчатые домики, окружённые частоколом, да несколько низких полуземлянок служили временным приютом путникам не одно десятилетие. Когда-то здесь останавливались караванщики и погонщики, но с тех пор, как война пришла в земли Нильдов, торговцы избегали тракта слишком опасно стало везти дорогие товары.
Наследный принц, его любовница и приближенные остановились в самом добротном доме, недавно отремонтированном и будто нарочно стоящем в отдалении от основных хижин и землянок. Пока слуги разжигали костёр и варили похлёбку, а наследник ужинал припасёнными яствами, Рилинда ждала, что кто-нибудь вспомнит о ней, но даже столь учтивый друг принца не проявил внимания. Наследница клана Нильдов неловко потопталась рядом с покосившейся оградой и под пристальным наблюдением стражников подошла к костру.