Маруська! Завопила она надрывным голосом. Ну где же ты!
На рев девочки никто не ответил. Она подогнула колени, уткнулась в них сырым от соплей и слез носом.
Ди-и-тя Проскрежетало, словно из ниоткуда. Не-е-е пла-а-ачь, мыр-р-рыся спит
Сердце заколотило с бешеной скоростью, язык распух от страха, девочка вскинула голову и с опаской огляделась по сторонам. Никого не было. Неужели сама лесная чаща заговорила с ней?
Кто это? Испугано спросила девочка.
Ты-ы зна-а-аешь, дор-р-рогая Я-я не обижу-у Пойдем со мно-о-ой
Глаза девочки округлились от удивления и смятения. Сама чаровница заговорила с ней.
К-куда?
Пугающий голос не ответил. Девочка вновь осмотрелась. Внезапно слабый ветерок поднял кучу опавших листьев и понес вперед. От этого ветра расступались деревья, высвобождая странную никем не вытоптанную тропу.
Иди-и-и
Зубы дрожали, тряслись руки и ноги. Девочка была готова упасть в обморок, но, все же, собрав все свои усилия, поднялась на ноги и пошла по узкой тропинке. Ветер подгонял ее, заставляя идти все быстрее и быстрее, ветви деревьев мерзко щекотали шейку девчонки. Неожиданно Изольда улыбнулась, добрая чаровница раскрыла ей путь домой, иначе и быть не может! После долгого пути лес, наконец, начал расступаться, но радость девочки внезапно улетучилась. Она вышла на небольшую полянку с маленькой, уходящей вглубь под землю пещеркой. Девочка сделала еще несколько шагов вперед и остановилась перед ее входом. Из пещеры несло жутким зловонием, запах смерти.
Ближе дитя-я ты же хоче-ешь увидеть подр-р-ругу
На лице Изольды изобразилась гримаса ужаса, она тихонько сделала шаг вперед, потом еще один. Перед ней стояла непроглядная тьма. Девочка потянулась вперед, наклонила голову, всматриваясь в бездну. По-прежнему ничего лишь зловещий смех потянулся из глубин.
Иди-и ко мне дор-р-рагая
Девочка в страхе вскрикнула, отпрыгнула назад, но длинная костлявая рука вынырнула из бездны и когтями схватила Изольду за сарафан. Она пыталась отбрыкиваться руками и ногами, кричала и молила о помощи пока полностью не скрылась в мрачной пустоте.
Девочку не нашли ни через день, ни через год. Девочку не найдут более никогда
Глава 1. Я сожру твое сердце
Он остановился и окликнул мальчика, пасшего гусей:
Мне нужен староста деревни. Крикнул мальчишке чужак.
Мальчик от неожиданного вопроса охнул и робко взглянул на пришельца. Ком подступил к горлу, он оцепенел от страха. Незнакомец был не меньше пяти локтей ростом, худощавый, бледный и пугающий. Пугало в нём его лицо, его шрамы, его правый незрячий глаз, который, как бы это не звучало странно, смотрел прямо в душу. Невзирая на дневную жару, он стоял перед ним в плотной кожаной куртке, поверх которой был натянут черный плащ с пятнами походной пыли и грязи, капюшон у него был спущен. Обеими руками незнакомец опирался на длинный овитый стальными прутьями посох, изголовье которого напоминало ребристое навершие булавы, а за ним, сердито фыркая, стоял столь же странный и ужасающий конь-альбинос с кроваво-красными глазами, навьюченный странным оружием и крюками.
Ты глух? Вновь обратился к мальчику чужак.
А? С-староста? Парнишка неуверенно заговорил. С-староста Фефан?
Ага, где он живет?
Мальчик дрожащей рукой указал на большой дом, стоящий поодаль от других с большим хозяйственным участком.
И как это я сразу не догадался. Ухмыльнулся незнакомец и еще раз взглянул на мальчика. М-да, еще лет двадцать назад дети побоялись бы даже ухо повернуть в мою сторону. Видно померли те бабки, что страшные сказки своим внукам рассказывали.
Мальчик, словно вкопанный, остался стоять на месте, ноги отчего-то парализовало. Он не мог даже сдвинуться с места, о побеге и речи не шло. Незнакомец присел на корточки перед ним, их глаза оказались на одном уровне. Холодная испарина покрыла лоб парня, он затаил дыхание.
Не стоит заговаривать с незнакомцами. Прошептал чужак и сунул свою руку в сапог, где бандиты по своему обыкновению привыкли прятать ножи и кинжалы. Зачастую они приносят с собой только худое. Мальчишка весь задрожал. Незнакомец же лишь усмехнулся и в звериной быстроте выудил руку из сапога. Лови!
Мальчик ахнул от испуга и поймал медяк на своей груди. Чужак же скривил неприятную улыбку и помотал головой. Он встал на ноги и натянул капюшон так, что теперь можно было увидеть лишь его гладко выбритый подбородок. Потеряв весь интерес к испуганному мальчугану, пришелец двинулся к указанной хате.
* * *
Имение у старосты было и впрямь знатным. Большой огород, поросший отчего-то сорняком и полынью, хлев на заднем дворе и дом, в котором, по меньшей мере, было комнат три, если не больше. Чужак явно пришел по адресу. Он привязал коня к колышку забора и подошел к двери. Тремя сильными ударами кулака по ней он вызвал гнев хозяина:
Я ЖЕ СКАЗАЛ, ЧТО НЕ УБЕРУ ОБЪЯВЛЕНИЯ, ВАЛИТЕ ОТСЮДОВА, И НЕ СМЕЙТЕ ИХ СРЫВАТЬ, ТРЕКЛЯТЫЕ КМЕТЫ, ЧТОБ ВАШУ МАТЬ ЗА
Открывай, я пришел убить ведьму! Попытался перекрикнуть мужицкий голос чужак.
Дверь со скрипом отворилась, за ней стоял толстый мужик лет сорока. Его шелковый сарафанец, подвязанный узорчатой опояской говорил о том, что он занимает высокое положение среди других крестьян, а круглое бородатое лицо только подтверждало это. Он огляделся по сторонам, будто проверяя, не засада ли это, а потом перевел взгляд на незнакомца.
Убить? Хм, ну ладно, пошли в дом, господин. Обсудим это без лишних глаз.
В доме воняло хмелем и кислыми щами. Когда они уселись за стол, староста подозвал свою женушку, та подбежала к столу и разлила им пива, после чего тут же сбежала в другую комнату.
Небось, опять молиться ушла. Сказал староста, отхлебнув из кружки. Так как вас звать?
Йоахим. Представился чужак.
Староста Фефан окинул своего гостя оценивающим взглядом. Тот выглядел странно, словно дед-друид напялил на себя все что можно и отправился в путь к подвигам, вряд ли такой мог помочь.
Эх, Йохим
Йоахим. Поправил его гость.
Да-да, Йоахим, а уверены вы, что справитесь? Это ведь невесть что, эта работа для какого-нито венанди там, охотника на чудовищ, понимаете? Фефан вздохнул. Только чего-то они нашу деревеньку стороной обходят.
Йоахим даже не постарался прикрыть своей ухмылки.
Ну, вам повезло. Проговорил он и оттянул рукав потёртой кожанки, за ним скрывался странный выжженный символ в форме спиральной руны. Я буду получше всякого венанди
Староста ужаснулся, отпрянул от стола и чуть не свалился на пол. На лице его изобразился неприкрытый страх. Поджилки затряслись так, что даже Йоахим чувствовал распространяющуюся по полу вибрацию. Казалось, Фефан сейчас закричит, но вместо этого он, к счастью для своего гостя, медленно сглотнул ком страха и прикрыл рот трясущейся рукой.
Ты ты Повторял он, тяжело выдыхая слова.
Йоахим стянул капюшон и поправил сальные черные патлы, спавшие ему на глаза.
Верно, бледноликий, человек без глаза, называй, как хочешь. Сейчас важно не это.
Вас же не осталось
Как видишь, один остался. Послышался тихий смешок. Я бы сказал лучший из всех
Был слышен лишь женский шепот молитвы, доносящийся из другой комнаты, пораженный староста больше не смел говорить. Йоахим же его торопить также не стал, он облокотился на стол, уперся подбородком о скрещенные пальцы и с интересом стал рассматривать испуганную пухлую морду старосты. С такой, по его уразумению, явно можно было бы поиметь немало серебра
Ох, да хватит в штаны ссать! Неожиданно воскликнул Йоахим. Твоих детей я забирать не стану.
Эти слова прозвучали для Фефана, словно успокаивающее заклинание. Он, все еще тяжело дыша, пододвинулся обратно к столу и отпил пива.