А вот тетушек нигде не видно. Должно быть, отдыхают перед обедом. Они постоянно твердят, что их утомляет присмотр за такими неугомонными сорванцами, как мы.
Я останавливаюсь перед старым дубом. К стволу прибита табличка из древесины пихты с надписью, которую вы́резал отец.
Коммуна это истина.
Коммуна это надежность.
Лишь в Коммуне можно обрести безопасность.
Это наше кредо, все те ценности, в которые верят и за которые сражаются в Коммуне. Каждый раз, когда я расстраиваюсь или злюсь, достаточно прочесть надпись, чтобы вновь ощутить надежду и легкость.
Я дотрагиваюсь до таблички, и по пальцам пробегает искра магии.
Кас обнаруживается среди рядов кукурузы: выпалывает сорняки мотыгой. Огород у нас немаленький, минимум двадцать футов[1] в длину, и кукуруза посажена в самом дальнем конце. Мы выращиваем множество различных полевых культур: артишоки, салат-латук, помидоры, цветную капусту. Мне больше всего нравятся корнеплодные овощи наподобие моркови, свеклы и редиса, которые прячутся в земле до тех пор, пока не настает время урожая.
Швы белой футболки Каса впиваются в мышцы широких плеч, напрягающихся при работе. Я выхватываю у него из рук мотыгу.
Эй, возмущается парень, пытаясь отобрать инструмент. Мне вообще-то нужна эта штука.
На сегодня ты уже достаточно потрудился, отпрыгиваю я, держа рукоятку трофея вне зоны досягаемости приятеля. Мне требуется твоя помощь, чтобы засечь время.
Отец поместил буй на расстоянии ста футов[2] от берега, и я практикуюсь в плавании туда и обратно, чтобы быть в наилучшей форме, когда разразится война. На этой неделе мне удалось сделать дополнительные отжимания, может, теперь получится и проплыть хоть на секунду быстрее?
Мы встречаемся взглядами с Касом. Его глаза голубые, как море, в честь которого его назвали. Я никогда не видела настоящий океан. Только тот, что изображен в книгах. Но даже фотографий хватило, чтобы в душе́ поселилась мечта совершить заплыв в соленых водах. Ресницы приятеля настолько черные и густые, что кажется: он пользуется тушью. Из всех нас лишь у Каспиана волосы цвета воронова крыла, которые, по его словам, он унаследовал от отца. Хотя у Томаса кудри каштановые, несмотря на кровное родство братьев.
Мне кажется, к этому моменту твое мастерство и так уже близко к идеалу.
Ну пожалуйста, упрашиваю я. Никто не засекал мое время больше двух недель. Уверена, что смогу улучшить последнее достижение по крайней мере на секунду. Хочу продемонстрировать, чего добилась, когда приедет отец. Доказать, что готова к посвящению.
Ты же знаешь, что Кертис будет гордиться тобой несмотря ни на что, Пайпер. Ты его любимица.
Неправда!
Да ладно тебе, слегка подталкивает меня плечом Кас. Когда мы только появились здесь, ты так боялась, что я займу твое место в его сердце, что наплела, будто клубнику в саду можно есть столько, сколько душе угодно. И конечно, мне за это здорово влетело.
Несколько лет назад отец принял в семью Каспиана и Томаса, когда вынужденно изгнал их родителей из Коммуны за употребление наркотиков на территории поселения. Но, конечно, он разрешил мальчикам остаться: слишком жестоко было бы отправить их во Внешний мир. Последние несколько месяцев Томас провел с нашими отцом и матерью в поселении. С тех самых пор, как прошел посвящение в члены Коммуны. Жду не дождусь услышать его рассказ о новой жизни там.
Я же не заставляла тебя есть клубнику, и ты прекрасно об этом знаешь! Если собираешься и дальше разбрасываться безумными обвинениями, хотя бы придумай что-нибудь интересное.
В ответ на мою гневную тираду Кас лишь легонько толкает меня плечом. Я не остаюсь в долгу, стараясь не обращать внимания на трепет в груди.
Тогда приятель нацеливается на мое уязвимое место: нежную кожу подмышек. Уворачиваясь от щекотки, я взвизгиваю и бегу в сторону озера, на ходу сбрасывая сандалии. Младшие из детей заливаются радостным смехом и пускаются с нами наперегонки. Вскоре мы все оказываемся в воде, отчаянно брызгаясь друг в друга. Солнце приятно пригревает плечи, а прохладные волны бальзамом смягчают жжение от осветлителя, жжение при мысли об отсутствующих матушки с отцом.
Немедленно прочь из этого грязного озера!
На берегу видна фигура гневно подбоченившейся тетушки Джоан. Мы тут же выстраиваемся колонной от младшего к старшему и маршируем в сторону дома.
Мы хорошо умеем следовать приказам.
Радуйтесь, что я вас не выпорола, ворчит надзирательница. Быстро отправляйтесь умываться и одеваться.
Стоит ей отвернуться, как я протягиваю руку и хлопаю по плечу Каса. Он ловит мою ладонь и удерживает некоторое время, прежде чем отпустить.
Глава третья
До
Когда родители приезжали погостить в прошлый раз, Милли еще даже не начала ходить.
Насколько проще с ней было тогда.
Теперь же она вырывается из моей хватки и голышом ковыляет по коридору, сжимая любимую игрушку набитого тряпками жирафа с отсутствующим ухом.
Милли, а ну-ка вернись! я гонюсь за младшей сестренкой с недавно выстиранным подгузником в руках и настигаю только в гостиной, возле большого окна, выходящего на озеро. Малышка всегда забирается туда, высматривая родителей, которые должны приехать с минуты на минуту. Милли, вкрадчиво интересуюсь я, ты же хочешь хорошо выглядеть, чтобы порадовать мамочку и папочку?
Где мама? Сестра засовывает большой палец правой руки в рот.
Они с отцом уже в пути. К тому моменту, как ты оденешься, они уже будут здесь.
Я веду Милли обратно в спальню девочек. Беверли Джин уже облачилась в безукоризненно чистое платье винного цвета с белым поясом и сидит на кровати, примеряя на бумажную куклу фиолетовый бальный наряд.
Карла сутулится над письменным столом, рисуя в альбоме. Она успела переодеться, но осталась неподпоясанной. Сестра всего на пару лет младше меня, но недавно решила, что платья воплощают вселенское зло.
Карла, куда ты дела пояс? Я пытаюсь заглянуть ей через плечо, но маленькая злюка тут же загораживает рисунок руками.
Без понятия.
Так поищи в кладовке. Ты же не хочешь, чтобы тетушки застали тебя в таком виде?
Сестра презрительно хмыкает, закрывает альбом и распахивает створки кладовки. Отшвыривает в сторону корзину с грязной одеждой.
Здесь нет.
Милли ложится, я приподнимаю ее пятую точку и подсовываю подгузник. Застегнув его на малышке безопасными булавками, продеваю в колготки одну ее ножку, затем другую. На мясистых ляжках младшей сестренки ткань опасно натягивается, и я переживаю, как бы она не порвалась. Того, кто придумал колготки для младенцев, нужно посадить в тюрьму!
Посмотри повнимательнее. Карла, пожалуйста, просто сделай, как я прошу.
Ты нам не мать, для информации, напоминает мне несносная девчонка, но почти сразу обнаруживает пояс на полке и завязывает его на талии.
Неужели это было так сложно? спрашиваю я.
Сестра не обращает внимания на мои слова.
Ты так чудесно выглядишь, говорит ей Беверли Джин.
Я выгляжу как уродка! Карла падает на кровать, которая стоит прямо напротив моей. И чувствую себя вывернутой наизнанку.
Вы обе очень симпатичные, заявляю я, натягиваю на Милли платье и вручаю ее сварливой сестре. Постарайся не дать ей снова раздеться, бормочу я, быстро выскальзывая из расклешенных брюк и вязаной кофты, чтобы тут же накинуть платье. Несколько месяцев назад тетушка Барб сшила всем нам одинаковые бордовые наряды. Однако мой сидит уже чуть свободно: из-за постоянных тренировок и плавания тело стало более гибким и поджарым. Но я не жалуюсь. Это матушке нравится видеть нас хорошо одетыми. Отец же не слишком поощряет самолюбование, хотя и смотрит сквозь пальцы на слабости жены.