Артас поник, виновато склонив голову.
«Ну ладно А где этот профессор сейчас?»
«»
«Прости».
Они вышли на первый этаж, не проронив ни слова. Холл обычной больницы, только какой-то пустоватый, и бумаг куда больше. Похоже, ее использовали вместо ратуши.
Остановившись у двери, Элис спросила, не оборачиваясь: «Вы были близки?»
«Он заменил мне отца»
«Мы живем в мире сломленных людей, где каждый кого-то потерял».
«Значит, твои»
«Не продолжай». У девушки участилось дыхание.
Элементаль чувствовал, как сжалось его сердце. Одинокая слезинка пробежала по щеке Элис. Какое-то время они стояли в полной тишине. «Что?..» девушка удивленно вздохнула.
Неожиданно Артас взял ее за руку.
«Ты ты не одна».
«Конечно, не одна. Вот же ты прямо передо мной стоишь».
«Да я же не в этом смысле!» И вновь пунцовый ледяной элементаль.
«Ха-ха-ха»
Элис не спеша вытерла слезы.
«И я еще тебя истериком называла Ты там что-то про фракции говорил, так продолжай». Девушка ловко высвободила руку и настежь открыла стальные двери.
Ослепляющие лучи солнца ворвались внутрь. Мальчик сощурился, прикрывая лицо ладонью. Привыкнув к свету, элементаль увидел оживленное поселение. Прямо напротив ратуши полукругом стояли многочисленные криво сколоченные лавки, ломившиеся от разных товаров. Похоже, эта площадь является чем-то вроде рынка для местных. Людей здесь было не так много, но разговаривали они так громко, что вычленить что-либо из этого белого шума было практически нереально Даже стоящего рядом человека расслышать было проблематично.
«У этой двери неплохая звукоизоляция» Элементаль одобрительно посмотрел на хлипкую проржавевшую дверь.
«Громче говори!»
«Ничего важного».
«Что?!»
«Говорю, ничего важного!»
«Аа ну ладно»
«Что?!»
Элис решила прекратить этот разговор. Жестами она показала, чтобы Артас следовал за ней. Он не возражал. Уйдя за поворот, пара наконец могла слышать друг друга.
«Так Про фракции стало быть И Механо, и БИОС модернизировали общество, но разными путями. Механисты считают, что единственный верный путь развития человечества лежит в изучении и улучшении искусственного интеллекта. А биоконсерваторы, напротив, уверены, что целью общества должно стать единение с природой посредством биоинженерии. На этой почве у них и развились разногласия».
Пейзаж тем временем изменился. Кривые узкие улочки соединяли косые домики. Некоторые из зданий были сварены из стальных листов, какие-то сколочены из досок, но и те, и другие сконструированы явно людьми без должного образования.
«Ты еще что-то говорил о саморегулируемых заводах Механо».
«Да это машина с искусственным интеллектом, способная самостоятельно развернуть производство, найти источник ресурсов, защитить и расширить завод».
В иные моменты улочки были настолько узкими, что разойтись с идущим навстречу прохожим было непростой задачей.
«Принято».
Наконец они вышли на более-менее просторную местность. Элис залезла на бетонную стену чьего-то участка и, разведя в стороны руки, балансировала, не прекращая разговора.
«Теперь об искусственно выведенной лозе».
«Суть не отличается от затеи Механо, тот же автоматизированный завод, только живой. Лоза захватывает жертву, кооперируется с собратьями, и они поочередно проходят стадии мутаций, заранее прописанные в их генном коде. Всего стадий пять, ты их знаешь. Гуль, Вурдалак, Банши, Виверна и Дракон. Дракон как последняя стадия имеет все характеристики механического первоисточника. Он одним своим присутствием распространяет споры. Обеспечивает непрекращающийся поток органической материи, защиту гнезда и взращивает молодого дракона, который создаст собственное гнездо на новом месте».
«И после этого ты будешь отрицать, что наш мир превратился в фэнтези? БИОСы даже сказочные расы воссоздали типа Вервольфа, вампира, наги, зверолюдов всех форм и расцветок»
Закончившиеся бетонная стена вынудила Элис спрыгнуть, чуть не пришибив Артаса.
«Не прыгай с такой высоты, последние мозги отшибешь! Кхм-кхм Мне казалась, что мы это уже обсуждали. Эти неофициальные имена им дали биоинженеры, ссылаясь на их схожесть, а проектировали их внешний вид не на пустом месте, а ссылаясь на фольклор».
Вдалеке показалась кривая стальная городская стена с тяжелыми прочными воротами.
«Но здесь есть даже гномы с эльфами!»
«И где же?»
«Так твои Механо и БИОС. Сам подумай!» Девушка смотрела на него, будто действительно не понимала, как можно не заметить нечто настолько очевидное.
Артас остановился задумавшись.
«То есть механисты, что поклоняются машинам, зарываются в недра гор за рудами, а теперь после падения цивилизации строят свои города в бункерах под землей, оформляя их в стимпанковском стиле, гномы?»
«Ага!»
«А биоконсерваторы со своим культом природы, оформляющие свои города, будто там не люди живут, а дриады, строящие целые жилые комплексы на деревьях, эльфы?
«Да!»
«Чёрт»
«Понял, наконец, что мы живем в фэнтези?»
«»
«Ну!»
«Нет! Просто у тебя больная фантазия!»
«Одно не исключает другого! Питер, открой ворота».
«Подожди а куда мы вообще идем?»
Стальные двери медленно со скрипом открылись. За ними лежали пожелтевшие поля, они простирались, насколько хватало взгляда.
«А я что, еще не сказала? За медвежьим мясом».
Глава седьмая
Лютоволк
Дело шло к вечеру. Ночные птицы вылетали из своих гнезд, холодный осенний ветер пробирал до костей, а бледная луна уже соседствовала с закатным солнцем Лесные обитатели в ужасе разбегались от неосторожной пары.
«Толис!»
«Синдал!»
«Лемиз!»
«Зирнонд!»
«Эмм Дистрикт Третий!»
«Да ты задрал уже со своими дистриктами! Играй честно!»
«Не помню, чтобы правилами было запрещено называть города Новой республики!»
«Я с тобой больше не играю, жулик!»
«Да больно надо, зануда!»
Какое-то время они шли в полной тишине, и только уханье совы, завывания ветра и хруст веток под ногами аккомпанировали им в пути Эта лесная музыка быстро надоела путникам.
Артас сдался первым: «Ты же на самом деле не обижаешься?»
«Конечно, нет. Ты же тоже не воспринимаешь мои подколы всерьез?»
«Нет, не воспринимаю. Мне даже нравится наш стиль общения».
Деревья выплывали из темноты, освещённые потрепанным фонарем, чей внешний вид был одной большой отсылкой на керосиновые лампы ушедшей эпохи.
«С каких пор это «наш» стиль, а? Ты же просто решил меня копировать, разве нет?» Лисья улыбка озарила лицо спутницы. «Когда мы впервые встретились, ты вел себя иначе».
«Поверь, я бы не стал ради тебя полностью менять свой паттерн поведения».
«Тебе бы поучиться тактичности».
Наигранно отвернувшись от юноши, она хмыкнула так презрительно, как могла. Артас проигнорировал ее неуместный комментарий.
«Это мое обычное поведение, просто последние события заставили меня попытаться закрыться от окружающих».
«Акцент на «попытался». Больно быстро ты отказался от своей дурацкой идеи».
Элис вдруг стала серьезней. Было почти видно, как мрачные мысли захватывали ее сознание. В ее голосе была слышна зависть.
«Не заставляй меня говорить, что лишь благодаря тебе я потихоньку выбираюсь из этой пучины. Это смущает. Лучше скажи, кто помог тебе?»
Тем временем уже стемнело, и аккуратный полумесяц занял свое место на звездном небе. Ветер выл.
«Никто Я совсем устала, ноги отваливаются. Сделаем перерыв на пару минут?».
Они остановились на свободной от деревьев полянке. Вытянувшись на траве, смогли наконец вздохнуть полной грудью.
«Не думаю, что тебе будет интересна обыкновенная история беспризорницы, потерявшей родителей еще на первом году эпидемии, выживавшей в знакомом тебе городке. Обычная история, каких много» Элис смотрела на звездное небо.
Чтобы наслаждаться его видом, совсем не нужно знать созвездий и обладать другой пассивной информацией. Просто думать о несбыточном вполне достаточно, чтобы проникнуться атмосферой бесконечного космоса.