Мягкий голос заговорил снова.
А теперь повернись. Двигайся медленно. Помни, ты на мушке.
Странное письмо
Слим, воздев руки к небесам, медленно повернулся в лунном свете. Он был осторожен, чтобы не сделать ни одного неверного движения, потому что горечь в голосе его неизвестного похитителя почти разрезала ночной воздух.
Лучи тонкой луны ярко освещали лицо Слима. Другой мужчина был скрыт в тени, но Слим знал, что пистолет направлен в середину его тела. Он терпеливо ждал. Невидимый стрелок с отвращением фыркнул.
Ты можешь опустить руки. Я ошибся номером. Просто мне повезло.
Опасаясь подвоха, Слим медленно опускал руки, но как только они оказались на уровне талии, он почувствовал себя в безопасности. Его револьвер все еще был в кобуре на боку, и движением, почти слишком быстрым, чтобы за ним мог уследить глаз, он мог выхватить пистолет и выстрелить с удивительной быстротой и точностью.
Ботинки заскрежетали по камням, и из тени вырисовалась чья-то фигура. Затем лунный свет осветил юношу примерно того же возраста, что и Слим. В одной руке была зажата винтовка.
Похоже, мы прекрасная пара, усмехнулся чужак. После того, как ты спас мою шкуру от скунсов, которые пытались устроить мне засаду, я выражаю свою благодарность, выловив тебя в кустах. Чертовски удивительно, что сегодня здесь никого не убили.
Кто ты такой и чего тебе нужно? рявкнул Слим, его гнев все еще был близок к точке кипения.
Я не виню тебя за то, что ты немного раздражителен, сказал коренастый ковбой. На самом деле, я не совсем понимаю, что произошло.
Кто сбил твою лошадь?
Это еще одна загадка. Я спокойно спускался по тропе, когда затрещала винтовка, и моя лошадь просто свернула и сбросила меня. Старый конь так и не понял, что его ударило. Потом свинец начал сыпаться в мою сторону, и я юркнул в этот слепой каньон.
Примерно в то же время пришел я, вставил Слим.
Это примерно так. Ты вмешался как раз вовремя, чтобы спасти мою шкуру. Я очень благодарен тебе за то, что ты сделал, и чертовски сожалею, что задержал тебя несколько минут назад. После того, что случилось, я не собирался рисковать.
О, я не очень виню тебя за это.
Меня зовут Чак Мид, сказал чужак. Я из четвертого округа. Это немного больше, чем в ста милях к югу отсюда, на Суитуотере.
Я Слим Эванс. Из хозяйства "Летящая стрела рядом с Санфилдом.
Они холодно оглядели друг друга, и между ними почти мгновенно возникла симпатия.
Слим был высоким, как и следовало из его имени. Ростом чуть больше пяти футов одиннадцати дюймов, он весил 163 фунта, а тело было построено из жилистых мышц. Руки у него были длинные и тонкие, а в походке чувствовалась грация горного льва. Его голубые глаза были откровенными и вопрошающими, но временами в них вспыхивал смертоносный огонек, который предупреждал противника о том, что перед ним действительно умелая рука, способная позаботиться о себе практически в любой чрезвычайной ситуации.
Чак был всего 195 фунтов и поднялся всего на пять футов семь дюймов в ботинках. У него были массивные плечи, а короткие руки обладали силой медведя гризли. Он был чемпионом среди всех борцов в долине Суитуотер, а в игре "поймай как поймаешь" ему не было равных. Копна вьющихся волос торчала почти во все стороны, а брови у него были тяжелые. Но под кустистыми бровями блестели карие глаза, которые были теплыми и дружелюбными, и у него была приятная улыбка.
Чак посмотрел вниз на рваные носки на ногах Слима.
Это плохое место, чтобы бродить в одних носках, предположил он.
Я оставил свои ботинки в долине, объяснил Слим. Решил, что в одних носках я смогу подкрасться к двум парням, которые пытались тебя убить. Они сбежали от меня и украли мою лошадь.
Что? взорвался Чак, и его лицо потемнело от гнева.
Пока я играл в доброго самаритянина, эти парни обогнули меня сзади и убежали с моей лошадью.
Плохо. Это значит, что мы оба идем пешком, потому что мой старый конь больше никогда не встанет на дыбы.
Стояние здесь нам не поможет. Давай возьмем мои ботинки.
Слим поднял винтовку и пошел впереди по каменистой земле. Каждый шаг причинял ему боль, и от его носков почти ничего не осталось, когда он, наконец, добрался до огромного валуна, где спрятал свои ботинки.
Он сел и снял носки, потирая ноющие ступни руками.
У меня в свертке одеяла есть смена носков, сказал Чак. Я пойду и заберу свои вещи.
Слим массировал подошвы ног, пока Чак не вернулся со своим спальником. Ковбой из четвертого округа развернул его и достал пару плотных, удобных носков.
Слим с благодарностью натянул их, поудобнее пошевелил пальцами ног, а затем сунул ноги в ботинки.
Теперь я готов к действию, сказал он, вставая.
Куда ты направляешься? спросил Чак.
Вниз по Заоблачной тропе, ответил Слим, который, несмотря на симпатию к своему новообретенному спутнику, был осторожен, чтобы не выдать никакой важной информации.
Это прекрасно. Я направляюсь в ту же сторону. Поскольку с этого момента мы оба будем топать ногами, мы могли бы пойти вместе.
Мне подходит, согласился Слим. Если те мальчики, которые немного попрактиковались в стрельбе по тебе, снова появятся, они могут быть удивлены, обнаружив, что у них есть двое вместо одного, чтобы сражаться.
Чак оглядел тяжелый пистолет и поношенную кобуру на боку Слима. Он тихонько присвистнул.
У меня есть предчувствие, что в крайнем случае ты был бы очень кстати с этим шестизарядным пистолетом.
Я могу заставить его говорить, признался Слим. А как насчет твоего седла?
Оно на другой стороне тропы. Я заберу его, когда мы начнем спускаться.
Тогда мы пойдем в мой лагерь. Я как раз садился ужинать, когда началась стрельба.
Чак перекинул свернутое одеяло через плечо и последовал за Слимом вверх по тропе.
Они добрались до участка леса и обнаружили, что небольшой костер прогорел сам по себе. Бекон был холодным и жирным, а кофе горьким.
Я пошуршу еще дровами, сказал Чак, и Слим приступил к несложным приготовлениям к совместной трапезе.
Через короткое время огонь снова разгорелся, и вкусный запах жареного бекона и кипящего кофе наполнил ночной воздух.
По-моему, это действительно вкусно пахнет, сказал Чак, присаживаясь на корточки по другую сторону костра. Я путешествовал слишком налегке. Еда кончилась, и я отказался от полуденной трапезы, полагая, что сегодня вечером продвинусь достаточно далеко, чтобы добраться до какого-нибудь ранчо и получить настоящий ужин.
Похоже, ты мало что знаешь об этой стране, сказал Слим, ловко переворачивая бекон.
Почему?
В радиусе нескольких миль нет ни одного ранчо. Нам предстоит проехать добрых тридцать миль по тропе, прежде чем мы окажемся где-нибудь поблизости от места, где можно раздобыть лошадей.
Ты уже бывал в этой стране раньше?
Слиму показалось, что глаза Чака пристально смотрят на него из-под кустистых бровей.
Никогда не был на гребне Кайонов до сегодняшнего дня, ответил ковбой из Летящей стрелы, но мой отец проезжал здесь раз или два, и он рассказал мне кое-что о рельефе местности, прежде чем я отправился в путь.
Тогда это довольно уединенная страна.
Одинокая и чертовски негостеприимная, особенно страна Ползучих Теней на северо-западе.
Да, я слышал, что от этого места лучше держаться подальше.
Слим, который выполнял обязанности повара, использовал раздвоенную палку, чтобы вытащить кофейник из углей. Сложив вдвое перчатку, он взялся за ручку и налил дымящийся напиток в потрепанные жестяные чашки, которые каждый ковбой носил в своем вещевом мешке.
Ночной воздух у вершины Кайонов был свежий и прохладный даже июльской ночью, а тепло от костра поднимало настроение. Они ели в тишине, допивая последнюю каплю из кофейника и подбирая последний кусочек хрустящего бекона с жирной сковороды.