Саймон отчетливо слышал монотонное шуршание лишайников. Его микрофоническая слуховая система могла слышать и различать каждый отдельный звук, слишком слабый для нормальных ушей, так что бормотание становилось ансамблем звуков, переплетающихся и меняющихся, как шуршание призрачных голосов, чем‑то вроде симфонии отчаяния.
Чистое воображение. А Саймон не привык давать волю воображению. Однако, за эти три ночи ожидания в нем росло новое предчувствие несчастья. Теперь он говорил себе, что виной этому печальное бормотание леса, что его мозг реагирует на возбуждение, повторяемое в схеме звуков.
Он, как и Курт, надеялся, что Кеог скоро придет.
Время шло. Кольца заполняли небо своим огнем, луны продолжали свой вечный хоровод, купаясь в молочном свете Сатурна. Лишайники не прекращали свои пыльные рыдания. Время от времени Курт вставал и неторопливо расхаживал взад и вперед, Отто следил за ним глазами, мирно сидя и выгнув луком свое тонкое тело. Грэг тоже оставался на месте, неподвижный гигант в тени, подавляющий своей массой высокого Ньютона.
Внезапно раздался звук, отличный от других. Саймон прислушался и сказал:
– По склону с долины поднимаются два человека: они идут сюда.
Отто вскочил. Курт испустил возглас, а потом посоветовал:
– Может, лучше спрятаться, пока не будем уверены, кто это.
Все четверо скрылись в темноте.
Саймон был так близко от чужих, что мог бы удлинить один из своих силовых лучей и коснуться их. Они появились на поляне, задыхаясь от долгого подъема, жадно оглядываясь вокруг. Первый был высок, очень высок, с костистыми плечами и красивой головой; другой пониже, более коренастый, двигался медвежьей походкой. Оба были земляне, их лица носили отпечаток тяжелой физической работы в пограничных мирах.
Они остановились. Надежда оставила их, и высокий произнес:
– Они нас бросили. Они не придут, Дион, не придут! – и он почти заплакал.
– Наверное, твое сообщение не прошло, – сказал второй таким же глухим голосом. – Не знаю, Кеог, что нам теперь делать. Нам остается только вернуться, вот и все.
Курт Ньютон сказал из темноты:
– Оставайтесь. Все в порядке.
Он выступил вперед. При свете лун ясно были видны его худое лицо и рыжие волосы.
– Вот он! – закричал коренастый дрожащим от возбуждения голосом. – Это Капитан Будущего.
Кеог безрадостно улыбнулся.
– Вы подумали, что меня, возможно, уже нет в живых, и на свидание придет кто‑то другой. Такое могло быть. За мной так пристально наблюдали, что я не мог рискнуть бежать раньше. Мне удалось это только сегодня вечером.
Он вдруг замолчал и широко раскрыл глаза, увидев, как большими шагами подходит Грэг, и под его тяжестью дрожит земля. За ним появился Отто, легкий, как лист. Бесшумно скользнув в ночи, к ним присоединился Саймон.
Кеог засмеялся с легким беспокойством.
– Счастлив вас видеть. Если бы вы только знали, как я счастлив видеть вас всех!
– И я! – вскричал коренастый. – Я – Харкер.
– Мой друг, – объяснил Кеог людям Будущего. – Мы друзья уже много лет… – Он замялся, внимательно оглядывая Курта. – Вы поможете мне? До сих пор я держался, там, в Монебе. Успокаивая население. Я пытался подбодрить их, когда они в этом нуждались, но что может сделать один человек? Слишком хрупкий крючок, чтобы повесить на нем судьбу города.
Курт кивнул.
– Мы сделаем все, что можем. Отто, Грэг, последите, кто знает…
Грэг и Отто снова исчезли. Курт осмотрел Кеога и Харкера. Ветер посвежел, и Саймон почувствовал его, потому что лишайники стали еще громче жаловаться.
Кеог сел на камень и заговорил. Зависнув рядом, Саймон слушал и наблюдал за его лицом.