В эту же секунду огонь выстрела ослепил Максима, а обжигающая правую руку, невыносимая боль отбросила его на несколько шагов назад.
Уже теряя сознание, мальчишка услышал доносившийся, словно сквозь вату, хриплый голос меха.
Гребаный ёж, куда делать эта малявка?
Глава 4. Золотая заколка
Город Барле, Железная империя
Четырнадцать лет спустя
Ваше величество, репортеры в приемной, ждут вашего появления, влетевшая в покои императрицы служанка, резко остановилась, вспомнив, что забыла сделать реверанс, и тут же исправила эту оплошность.
Девушка была новенькой, и устроилась работать во дворец по протекции своей матушки Греты, главной кухарки, а потому очень волновалась, как бы не упасть в грязь лицом.
Заметив это, Мелисса Бодлер, улыбнувшись, встала из-за стола, и кивнула ей.
Ты молодец, Лиза. Беги, предложи им чай, а я сейчас закончу последние приготовления и спущусь к вам, девушка расплылась в ответной улыбке, и тут же покинула кабинет, исполняя волю императрицы.
Мелисса, оставшись в одиночестве, устало вздохнула, взяла со стола исписанный клочок бумаги и, вытащив из ящика небольшой сверток, направилась к двери.
Ее величество императрица Железной империи Мелисса Елена Бодлер, громко объявил придворный слуга, распахивая перед ней дверь в приемную залу, и легкий гомон, что царил внутри, резко прекратился.
Несколько десятков человек, среди которых были как женщины, в длинных платьях с модным турнюром, так и мужчины, одетые в брюки и наброшенные поверх белых рубашек пиджаки, повытаскивали металлические перья, и тут же начали делать в своих блокнотах записи по поводу внешнего вида императрицы.
Сев в удобное кресло, что стояло на небольшом пьедестале, Мелисса подала знак всем собравшимся подойти ближе.
Леди и джентльмены, я собрала вас сегодня здесь, чтобы сделать небольшое объявление. Несколько дней назад, я получила анонимное письмо, в котором некий мужчина утверждает, что моя племянница Александра Мария Бодлер, в отличие от ее родителей, и многих других членов аристократических семей, не стала жертвой бунта четырнадцатилетней давности, а жива и здорова, в зале раздались чуть слышные удивлённые вздохи, но императрица, не обратив внимание, продолжила. Я знаю, слухи об этом ходят уже давно, и я не раз отправляла на ее поиски самых известных сыщиков нашей империи, но все было безрезультатно. Скажу прямо, письмо это было не первое, и я бы даже не обратила на него внимание, но вместе с ним была отправлена золотая заколка с выгравированным на ней именем принцессы.
Вздохи стали намного громче. На последней фразе голос Мелиссы дрогнул, и до всех присутствующих донесся всхлип. Каждое слово давалось ей с большим трудом.
Я узнала эту заколку, так как сама ее дарила. В тот злосчастный день, она была на девочке, а это прямое доказательство того, что моя племянница жива. Прошу вас донести до всех уголков империи, что любой, кто доставит ее во дворец, получит в награду миллион золотых и мою личную благодарность.
Вымучено улыбнувшись, женщина сорвала бумагу со свертка и передала стоящей неподалеку Лизе черно-белую фотографию в деревянной рамке, где на лоне природы, на расстеленном одеяле сидела маленькая девочка, наматывающая на пухлый пальчик одну из своих кудряшек.
***
Город Напомь, Железная империя
Пропал еще один подросток, орден Гримлаут бездействует!
В Напомь приезжает прима-балерина Санаская!
Сенсация! Принцесса Александра жива!
Надоедливые мальчишки-газетчики бегали по главной площади города, продавая свежие выпуски и озвучивая их первые полосы. Если какой-то очередной пропавший ребенок и танцовщица оставляли прохожих безучастными, то новость о принцессе заставляла раскошеливаться многих.
Необъяснимый факт, но с той же страстью, с какой они ненавидели почившего монарха и его жену, люди обожали пропавшую малышку и новую императрицу, которая первые несколько лет после случившегося, потратила на поиски своей любимой племянницы.
Мелисса Бодлер, которая сумела в самый сложный для империи момент подавить бунт мехов, первым же законом отменила рабство и закрыла золотодобывающие шахты.
За прошедшие четырнадцать лет она сделала мехов полноправными членами общества и даже поспособствовала созданию их собственного ордена под названием Гримлаут, чьей задачей было поддерживать закон и порядок во всех городах империи.
Эй, малец! Номер «Напомьского вестника», и поживее, поигрывая зубочисткой во рту, обратился к одному из мальчуганов высокий черноволосый парень, одетый в длинный потертый плащ, что не скрывал плечи, как у борца и тяжелую гидравлическую конечность, заменяющую ему правую руку.
Забрав монету, мальчишка передал ему газету и скрылся в переулке.
Только не говори, что увлекся балетом, Макс, хлопнул брюнета по плечу его приятель, видел я фото этой Санаской, твоя Лотти в разы аппетитнее.
Была у меня одна балерина, вечные проблемы с ногами и забитые выступлениями вечера. Ничего хорошего, хмыкнул парень. Ты лучше сюда погляди, Мэтрим. Первые за столько лет новости о пропавшей принцессе.
Даже фото приложили, развернув газету, тыкнул пальцем Мэт, и поправил съехавший на лоб цилиндр. Вылитый ангелочек. Если действительно жива, то должна была вырасти в первоклассную красотку.
Макс, с невеселой усмешкой, несколько секунд рассматривал фото, затем смял газету и выкинул ее в стоящий неподалеку мусорный бак.
Капризную зеленоглазую красотку, я бы сказал.
С чего ты взял, что у нее зеленые глаза? Фотография черно-белая
Догадался.
Глава 5. Опасная авантюра
Ваша светлость, не хотелось бы вас отвлекать, но прибыл некий юноша-мех. Имени не называет, ведет себя вызывающе, и утверждает, что вы назначили ему встречу. Гнать взашей? с надеждой в голосе поинтересовался дворецкий, и стал ждать дальнейших распоряжений князя.
Перебиравший утреннюю почту Кристиан, не поднимая глаз, сделал знак рукой.
Все в порядке Берн. Впусти его, проводи сюда и проследи, чтобы нас не отвлекали, дворецкий, с вытянутым от удивления лицом, попятился к выходу, а через пять минут дверь снова открылась.
Мне передали твою записку, кузен, не дожидаясь приглашения, Макс размашистым шагом подошел к дивану и, усевшись, вытянул вперед длинные ноги, Признаться честно, я был удивлен. Наша первая встреча за сколько? Девять лет? Неужели соскучился?
Не нуждайся я в твоих услугах, еще бы столько же не видел, Кристиан бросил взгляд на нагло ухмыляющегося парня, которого не сильно опечалили слова двоюродного братца, и недовольно поморщился. Он терпеть не мог мехов, а этого выскочку в особенности, и не носи его дело такой деликатный характер, ни за что бы не стал пачкаться об это отребье, как он про себя называл старшего Волконского.
И в каких таких услугах ты нуждаешься? Контрабанда? Фальшивые бумаги? Ах, черт, я и забыл, что это для тебя не проблема. Как ловко ты подделал завещание моего отца, оставив себе все наследство и титул в обход двух сирот. Браво! небрежно откинув лезшие в глаза черные волосы, парень весело похлопал в ладоши.
Прекрати этот балаган, щенок, процедил сквозь зубы князь, резко подскочив со стула, или забыл о нашем договоре? Так я быстро его разорву, и твой братец вернется туда, где вам двоим самое место. На улицу! Я пожалел его, предоставил кров, еду и образование только из своих добрых побуждений, а ты сейчас нарываешься, Максим.
Добрых? Я думал, что все это было взамен на то, что я прекращу искать способ вывести тебя на чистую воду, и забуду о претензиях на титул. А оказывается, вон оно как напускное веселье, что все это время играло в серых глазах сменилось яростным пламенем, но парень быстро его потушил, не давая истинным эмоциям взять над собой верх, ну выкладывай, что тебе от меня вдруг понадобилось?