Элоиза Эванс бросила желтый теннисный мяч, и собака кинулась за ним, схватила его, принесла хозяйке и положила у ее ног.
Хорошая девочка, Дейзи, сказала мисс Эванс, и ее голос был хрипловатым, мягким и исполненным любви.
Джош наслаждался звуком этого голоса. Она взяла мяч и снова бросила его. Собака помчалась за ним, и на этот раз мяч отскочил от ее носа и чуть не упал в пруд, но Джош инстинктивно протянул руку и поймал его.
Он собирался бросить мяч Элоизе Эванс, но она поспешно подошла к нему.
Очень удачно, что вы его поймали. Спасибо.
Джош небрежно пожал плечами, стараясь не выдать своего волнения. Он уловил манящий аромат ее цветочных духов.
Это был легкий мяч, сказал он.
В двенадцатилетнем возрасте он мечтал стать звездой бейсбола, и вот теперь все его тренировки сослужили ему хорошую службу.
Правда, это ее любимый мяч. Если бы он упал в воду, она бросилась бы за ним. И тогда это была бы катастрофа.
Ее акцент был австралийским, в то время как акцент Тори был явно бостонский. Но сходство их голосов было потрясающим.
На таком близком расстоянии Джош мог внимательно рассмотреть ее лицо. Такие же синие глаза, как у Тори, такие же полные губы, такой же маленький прямой носик. И, как и Тори, она не была просто хорошенькой. Ее твердый подбородок свидетельствовал о силе характера, а в ее глазах читался живой ум. Он легко мог поверить, что они близнецы. И в то же время она отличалась от Тори, но чем, он не смог бы сформулировать. Это было просто почти неуловимое ощущение. Что-то в ней притягивало его с того самого момента, когда он увидел ее фотографии. И от ее близости у него перехватило дыхание. Но, как бы ни была она красива, мисс Эванс могла быть для него лишь объектом расследования, которое он предпринял, чтобы помочь другу.
Он постарался сказать как можно спокойнее:
Нет проблем. Я рад был помочь.
Он знал, что должен немедленно отдать мяч, но чем дольше он держал его, тем больше мог наслаждаться близостью к Элоизе Эванс. И тут неожиданно собачка бросилась к нему, встала на задние лапы, а передними уперлась в его колени. Она смотрела на него восторженными карими глазами, и он мог поклясться, что она улыбалась.
Привет, пробормотал он, и собака завиляла хвостом.
Дейзи! укоризненно сказала Элоиза.
Все в порядке, полагаю, она просто хочет получить назад свой мяч.
Спасибо, что не возмущаетесь ее поведением. Я еще ни разу не видела, чтобы она так ласкалась к кому-либо. Обычно она боится мужчин. Просто поразительно, что она с таким доверием отнеслась к вам.
Ее когда-то обидели?
Несомненно. Ее нашли на обочине дороги. Кожа и кости, и поврежденная нога. Ни ошейника с номером телефона, ни чипа. Просто ее бросили, очевидно устав от нее. К счастью, ее нашел один хороший человек из центра спасения собак.
Джош выругался себе под нос.
Я уверен, что в аду есть особое место для тех людей, которые обижают животных.
Я искренне на это надеюсь, с чувством сказала она.
Значит, вы удочерили ее?
Она покачала головой. Ее волосы отливали синевой в лучах солнца. Ему очень хотелось провести по ним пальцами, но этого никогда не случится. Ведь он дал обещание Тори. К тому же Элоиза жила на противоположной стороне земного шара. А ему было необходимо достичь своих целей до того, как ему исполнится тридцать лет.
Я люблю собак, но не могу держать их, сказала она. По работе мне часто приходится путешествовать и Она остановилась, словно сообразив, что слишком много говорит совершенно незнакомому человеку, и поспешно закончила: Я беру брошенных собак на передержку, пока не найдутся для них новые хозяева.
Совсем как Тори. Тори страстно жалела брошенных собак, к тому же они обе имели отношение к организации свадеб. Сходство между ними было невероятным.
Дейзи повезло, что у нее есть вы, сказал он. Она кажется очень славной собачкой.
Она просто прелесть. Когда я взяла ее, она при виде мужчин поджимала хвост, и то, что она так прониклась к вам, уже большой прогресс.
Если бы это была Тори, он бы пошутил, что виной всему его природное обаяние, а она по-сестрински шлепнула бы его. Но в присутствии Элоизы он не настроен был шутить.
Я рад это слышать. Можно, я брошу ей мяч?
О господи, он все еще у вас в руках! Это ничего, что он мокрый от собачьих слюней?
Она посмотрела на него, с трудом сдерживая смех. Она была обворожительна.
Он и вправду мокрый, но чего еще ждать от горячо любимой собачьей игрушки?
Он не думал, что, если с отвращением вытрет руку о брюки, это понравится мисс Эванс.
Я рада, что вы так к этому относитесь. Ее губы изогнулись в улыбке, а в синих глазах вспыхнули огоньки. Я уверена, что Дейзи понравится, если вы швырнете ей мячик.
Джош вырос с собаками. И он жертвовал значительные суммы на приюты. Но он не хотел брать на себя ответственность и заводить собственную собаку. Он не хотел быть связанным ничем. Ни собакой, ни женщиной. Он должен был доказать людям, которые не верили в него, что он способен на многое, и это не оставляло места для эмоций, которые могли бы помешать ему сделать это.
Он посмотрел на Дейзи:
Хочешь, я брошу твой мячик?
Собака утвердительно залаяла. Джош был преисполнен намерения бросить мяч как можно дальше. Разумеется, чтобы порадовать собаку, а не для того, чтобы произвести впечатление на Элоизу.
Мяч улетел на другую строну площадки, и собака бросилась за ним.
Она в восторге, захлопала в ладоши Элоиза. Я никогда не могла зашвырнуть мяч так далеко.
Собака подбежала к ним, держа мяч в зубах. Она посмотрела сначала на свою приемную маму, а потом на Джоша. Положив мяч к его ногам, она уселась рядом и выжидательно посмотрела на него.
Джош был неожиданно очень тронут этим жестом. Глаза Элоизы увлажнились, а ее голос дрогнул:
Это невероятно. Спасибо вам. Никогда бы не поверила, что она доверит мужчине свой любимый мяч.
Он откашлялся.
Можно, я еще раз его брошу?
Конечно, сказала она.
Джош снова бросил мяч, и собачка принесла его назад и положила у его ног. Но на этот раз она пробежала по луже. Ее лапы были в грязи, и, прежде чем Джош успел остановить ее, она подпрыгнула и уперлась лапами в его бежевые льняные брюки.
Дейзи, нет! Простите, она это не нарочно! воскликнула Элоиза.
Конечно нет.
Он погладил Дейзи, чтобы показать, что не сердится на нее. А она улыбнулась ему собачьей улыбкой.
Я надеюсь, она не испортила ваши брюки. Элоиза порылась в сумочке, которая висела у нее на плече, и достала пачку салфеток. Вот, возьмите. Вы сможете стереть большую часть грязи. Нельзя смывать грязь водой, это только ухудшает дело.
Он взял у нее салфетки и стер грязь с брюк.
Не страшно, сказал он. Это все ерунда.
Я разбираюсь в тканях. Это очень хороший лен. И грязь может не отойти до конца. Конечно, я заплачу за химчистку. Или за новые брюки, если пятно останется.
В этом нет необходимости. Правда, у меня есть другие брюки.
Он отдаст их в чистку в отеле. А если грязь не отойдет, просто выбросит их. Это будет хорошая история для Тори. Она обожает истории про собак.
Я настаиваю.
А я отказываюсь.
Значит, мы зашли в тупик, с улыбкой сказала она.
Похоже на то.
Могу я, по крайней мере, угостить вас кофе? Мы с Дейзи обычно заходим в кофейню неподалеку отсюда, где к собакам хорошо относятся. Мы как раз направлялись туда. Не хотите присоединиться к нам?
Джош не колебался ни минуты.
С огромным удовольствием.
Глава 2
Элоиза при нормальных обстоятельствах никогда не пригласила бы выпить кофе мужчину, которого только что повстречала. Но это приглашение вырвалось у нее, удивив ее саму. На самом деле виной этому была Дейзи. Элоиза была изумлена тем, что собачка с таким доверием отнеслась к высокому американцу. Обычно она боялась мужчин. Но собаки всегда чувствуют хороших людей.