Так скажи мне, заговорила она, насколько мы близки к полной и окончательной победе, ради которой я столько трудилась?
Мы верим, что победа близка, сказал Сумрак. Хотя Дом и не рушится так быстро, как мы когда-то надеялись, его падение не за горами, и наш новый противник лишь приближает неизбежный исход. На данный момент нам доносят, что Пустота глубоко вторглась в Дальние Пределы и захватила немалую часть Пограничного Моря. Кроме того, причинен немалый, хотя и не связанный с нашей деятельностью, ущерб горным заграждениям Великого Лабиринта. Можно утверждать почти наверняка, что справиться с разрушениями уже не во власти Волеизъявления или Первоначальствующей Госпожи, как ему угодно именоваться, как и его послушного орудия, Артура.
Хорошо, сказала Суббота. А что у нас с деревьями?
По мере распространения Пустоты от нее страдают глубочайшие корни Древоконей. Тем самым их рост замедлился уже на шесть процентов. К сожалению, они по-прежнему поднимают Несравненные Сады быстрее, чем нам удается строить. Расчеты показывают, что мы сумеем перегнать рост деревьев после поглощения Пустотой Дальних Пределов и всего Нижнего Дома: тогда нужная позиция будет достигнута в течение нескольких дней. Если падет еще бóльшая часть Дома, речь пойдет уже не о днях, а о часах.
Великолепно! вскричала Суббота, и улыбка тронула ее губы, покрытые блестящей синей помадой. Надеюсь, Парадная Дверь по-прежнему замкнута, а лифты в наших руках? Не желаю, чтобы Первоначальница или Дудочник вмешивались!
Парадная Дверь все так же закрыта, невзирая на то, что Сменный Привратник вынес на Суд Дней прошение о ее отмыкании. Так что если Лорд Воскресенье
Воскресенье живет затворником в своих Садах, перебила Суббота. До остального ему нет дела. Он не вмешается. А если и захочет вмешаться, то уже не успеет ничего предпринять.
Как скажете, ваше величество, дипломатично ответил Сумрак. Мы запечатали все подходы к подъемникам в Верхний Дом и приставили стражу. Правда, ходят слухи, будто ренегаты-операторы наладили некоторые службы в других частях Дома
Пусть копошатся в руинах, сказала Суббота. Надеюсь, колдовские препоны работе Невероятной Ступеньки и Пятого Ключа по-прежнему в силе?
Вахту несут четыре смены по девятьсот волшебников каждая. Двадцать восемь сотен колдунов исполнительского уровня всегда наготове они в ожидании активности Ключей во владении Самозванца либо магической атаки со стороны Дудочника.
Дудочник! не выговорила, а выплюнула Суббота. И почему я не прикончила его много столетий назад! Что ж, по крайней мере, он во всем винит своего брата Каковы последние новости о нем? Избавились мы наконец от его треклятых крыс?
Сумрак продолжал с осторожностью:
У нас нет полной ясности относительно того, чем занят Дудочник. Его силы отступили из Великого Лабиринта, предположительно в мирок, созданный им для его Новопустотников. Нам, однако, не удалось пока обнаружить этот мирок, равно как и выяснить, копит Дудочник силы против нас либо против Первоначальствующей Госпожи
Наша оборона выстоит и против Дудочника, и против Самозванца, уверенно проговорила Суббота. Никто не прорвется к нам ни с подъемников, ни посредством Ступеньки, ни через Парадную Дверь, ни могуществом Пятого Ключа. А других подступов нет!
Сумрак промолчал, но лоб его ненадолго прорезала тень морщины. Совсем ненадолго.
Так что там Крысы? напомнила Суббота.
Вот уже пять дней не было замечено ни одной. От Крысоловных Автоматонов погибли четырнадцать низкоуровневых клерков и несколько детей Дудочника. Поступают прошения об их отзыве
Нет, отрезала Суббота. Пусть продолжают работать. Не желаю, чтобы здесь шныряли эти гадкие твари!
Что касается детей Дудочника, мы в немалом количестве используем их как «чумазых мартышек» в качестве чернорабочих и на иных принудительных работах, но нам сообщают, что некоторых детей Дудочника, служивших у Сэра Четверга, Дудочник сумел обратить против него. Мы ведь не хотим, чтобы наши дети Дудочника точно так же пошли против нас
Верно, сказала Суббота. Он властен над своими созданиями, а они слушаются его дудки. Неожиданности нам не нужны, поэтому будем держать его вне пределов Верхнего Дома, ибо эти дети нужны нам для поддержания скорости строительства Тем не менее следует сохранять бдительность. Передай Полдню, чтобы выделил необходимое число Волшебных Сверхштатников: пусть следят за детьми Дудочника. Или убьют их, если я прикажу.
Прекрасно, ваше величество, сказал Сумрак. Есть еще одна малость
Какая?
Этот Самозванец Артур Пенхалигон. Нам только что сообщили, что он вернулся во Второстепенные Царства, а именно на Землю. Следует ли нам пустить в ход непредвиденные обстоятельства?
Суббота улыбнулась:
Да. И немедленно. А что насчет Ключей? Взял ли он с собой какой-либо из них?
Этого мы не знаем, ваше величество. Однако логика происходящего подсказывает, что при нем по крайней мере Пятый Ключ.
Я уже гадаю, сможет ли этот Ключ защитить его Что ж, посмотрим, это будет интересно. Распорядись, чтобы Правуил начинал действовать без промедления.
Кхе-кхе закашлялся Сумрак. Вынужден напомнить, ваше величество, что на Земле суббота пока не наступила. До окончания пятницы еще около сорока минут, а Дом и данное Второстепенное Царство пребывают на близких темпоральных ступенях
Суббота помедлила, мысленно взвешивая ситуацию. Согласие Доверенных Лиц было вполне успешно разрушено, но договор еще имел силу. Если она или ее посланцы начнут действовать во Второстепенных Царствах вне отведенных временны́х рамок, это может повлечь за собой последствия. Магические.
Тогда пусть Правуил нанесет свой удар, как только часы пробьют полночь, распорядилась она. В первую же секунду субботы. Не позже. Позаботься об этом безотлагательно!
Да, ваше величество, ответил новый Сумрак.
Отвесив изящный поклон, он удалился к винтовой серебряной лестнице, что вела в куб непосредственно под смотровой комнатой.
Как только он скрылся, взор Превосходной Субботы вновь обратился к небу разошедшимся облакам мимолетное, невыносимое и такое притягательное зрелище исподней стороны Несравненных Садов
Глава 1
Снаружи небольшого частного госпиталя было темно. Не горели уличные огни, дома напротив стояли наглухо запертые. Лишь слабо светившиеся линии по периметру некоторых окон указывали, что внутри, возможно, находились люди, а в городе еще работало электричество. Другие огоньки можно было заметить в небе, но это горели ходовые огни вертолетов крохотные алые точки, кружившиеся высоко над землей. Время от времени с борта одной из машин вниз протягивался луч прожектора. Обычно за ним почти сразу следовал резкий стук пулеметной очереди.
Внутри госпиталя неожиданная вспышка света вдруг озарила пустой плавательный бассейн. Ее сопроводил раскат грома, заставивший дребезжать каждое окно. Он даже заглушил отдаленный рокот вертолетов и звуки стрельбы. А по мере того, как свет вспышки начал медленно гаснуть, больничные коридоры огласились размеренным барабанным боем.
В вестибюле усталая женщина в мятой синей робе оторвалась от видеоэкрана, где передавали последние и очень скверные новости. Быстро вскочив, она включила освещение в коридорах. Потом схватила ведро, швабру и припустила бегом. Ибо удар грома означал прибытие доктора Пятницы. А доктор Пятница строго требовала, чтобы по ходу ее следования полы были намыты так, чтобы ее отражение скользило в зеркале чистого и влажного линолеума.