Неприступная крепость - Каблукова Екатерина

Екатерина Каблукова

Неприступная крепость

Часть 1

 Поберегись!  экипаж прогрохотал колесами по булыжной мостовой, разбрасывая комья грязи. Огромное обитое железом колесо скользнуло по луже. Грязь брызнула во все стороны, и Фиона еле успела увернуться. Несколько капель все равно попало на юбку, оставляя уродливые кляксы. Девушка вздохнула и невольно пробормотала сквозь зубы пару нелицеприятных выражений.

Будто бы услышав их, возница придержал лошадей, обернулся и взглянул на Фиону. Синие глаза сверкнули, кучер ошеломленно моргнул. В ту же секунду за стенами крепости прозвучал гром, потом каркнул ворон. Девушка вздрогнула, поняла, что слишком пристально рассматривает простого слугу, и поспешила отвернуться. Прикрыла лицо рукой, делая вид, что просто поправляет выбившуюся из-под капюшона рыжую прядь.

После секундной заминки колеса кареты вновь загрохотали по камням.

 Ишь разъездились!  презрительно сплюнул один из солдат, несших караул у ворот крепости.  Мисс Грейс, вы в порядке?

 Конечно,  Фиона перехватила объемную корзину, с которой ходила на рынок в левую руку, а правой расправила ткань плаща.  Только юбку запачкала!

 Наверное, издалека карета-то!  подал голос второй караульный.  Вон какая грязная!

 Дожди льют уже неделю,  его товарищ взглянул на серое небо, буквально нависшее над зубцами крепости.  Дороги развезло так, что едь хоть из соседнего города, хоть из столицы, все одно грязь на крыше будет!

Словно в подтверждение его слов, по мостовой вновь застучал дождь. Фиона подобрала подол юбки, стараясь не заляпаться еще больше, и поспешила домой.

Мелкая морось сменилась ледяными каплями, до дома было еще слишком далеко, и, не желая мокнуть, Фиона свернула к постоялому двору, на первом этаже которого располагался кабак. Конечно, это было вопиющее нарушение правил приличия, но в Северной крепости, за стенами которой находился Рубеж грань между мирами, к этому относились проще. К тому же Фиона была сестрой мага Северной крепости и потому пользовалась некоторыми привилегиями.

Когда она вошла внутрь, зал был полон: солдаты, кто не стоял в карауле, предпочитали проводить время за выпивкой и игрой в карты.

Пышнотелые подавальщицы, зачастую из маркитанток и солдатских вдов, шустро сновали между столами. При виде Фионы приветствия посыпались со всех сторон, а сам хозяин, седовласый сержант в отставке, приветливо кивнул и распорядился принести гостье лучшего виски.

 Как поживаете, мисс Грейс?  он вышел из-за стойки и лично протер гостье стол.

 Спасибо, Бредли!  девушка улыбнулась.  Все хорошо. А ты как? Как твоя Молли?

Молли звали жену хозяина. Веселая румяная женщина, она сейчас была на сносях.

 Все ничего,  ответил трактирщик.  Мне, конечно, тяжеловато одному здесь. Хоть бы поскорее родила!

Фиона прикусила губу, чтобы не сказать что-нибудь резкое. Ребенок, который должен был родиться у Бредли, был десятым по счету, и девушка вообще не могла понять, как Молли успевает справляться с детьми и помогать мужу в трактире.

 Что-то ваш брат к нам не заходит,  продолжал тем временем Бредли, почуяв недовольство почетной гостьи.

 Лионель сейчас занят,  сухо отозвалась Фиона. Она старалась не упоминать о брате, особенно в питейном заведении.

 Оно и понятно!  кивнул трактирщик.  Шутка ли, из столицы проверяющего прислали!

 Что?  девушка недоверчиво посмотрела на собеседника.  А ты откуда знаешь?

 Знамо дело, откуда. Да он аккурат перед вами приехал, комнату снял. Я у него спрашиваю: Надолго ли?. А он важно так щеки дует: Вот пока не проверю все, не уеду!

 Так и сказал?  сердце испуганно забилось. Фиона до последнего надеялась, что граф Эстлей забудет о своих угрозах.

 Точно так!  закивал головой Бредли.

 А

Женский визг прервал разговор. Трактирщик бросил взгляд в ту сторону и нахмурился:

 Эй, Джон! Ты еще за прошлый раз не заплатил! Попридержи свои руки! А не то отрежу  он осекся и виновато взглянул на собеседницу.  Простите, мисс Грейс!

 Конечно,  кивнула она.  Ничего страшного.

За долгие годы жизни в Северной крепости Фиона уже привыкла и к солдатской грубости, и к простонародному говору северных провинций. Иногда девушке казалось, что она так и жила здесь всю свою жизнь, а не приехала из столицы три года назад.

 Это ненадолго, Фи!  обещал Лионель, когда объявил сестре о своем назначении.  Ты же понимаешь, что мне нужно с чего-то начать!

Фиона отвернулась. Ей хотелось сказать, что начинать надо с правды, но она сдержалась:

 Конечно, Лионель.

Они оба знали, что магическая клятва не позволит отступить, и Фионе придется поехать с братом.

Решив, что затянувшееся молчание гостьи означает неодобрение, смущенный трактирщик поспешил за барную стойку и как раз вовремя: со второго этажа, где находилось несколько комнат, в основном использовавшихся для свиданий солдат со служанками, спустился постоялец.

Невысокий, крепкий с покрасневшим, явно когда-то сломанным носом, он напоминал не то конюха, не то боксера, но уж никак не аристократа. Даже не замечая, что все взгляды присутствующих устремились на него, мужчина подошел к стойке и потребовал бутылку лучшего бренди.

Фиона усмехнулась: разумеется, за все платила казна, и почему бы проверяющему не позволить себе некую компенсацию за то, что он вынужден был торчать в этой богом забытой дыре.

 У нас лишь виски,  проинформировал его Бредли, демонстративно протирая стакан.

 Эй, здесь не Южная провинция, дружок!  проорал за спиной один из солдат. Мужчина даже не обернулся.

 Виски так виски  он не стал возражать.  И приготовьте мне ужин!

 Желаете здесь?

 Отчего бы и нет?  проверяющий обвел взглядом зал, задержался на Фионе и подмигнул ей. Понимая, что ее приняли за одну из продажных девиц, девушка вспыхнула и моментально встала.

 Бредли, мне пора,  достаточно громко проговорила она,  Передавай привет Молли!

Не дожидаясь ответа, она вышла.

* * *

Проверяющий проводил девушку взглядом и незамедлительно занял ее место.

 Послушай, любезный,  обратился он к одному из солдат,  что это за рыжеволосая красотка?

 Это мисс Фиона Грейс, сестра нашего мага, сэр!  холодно ответил тот, оскорбленный тоном, каким приезжий хлыщ говорил об уважаемой всеми девушке.

 И что же сестра мага делает в кабаке?

 Пережидает непогоду, сэр,  солдат замолчал, мрачно посматривая в сторону чужака. Один из лейтенантов, игравших в карты за соседним столом, повернулся к проверяющему:

 Я слышал, вы спрашивали о мисс Грейс, мистер

 Джексон. Мистер Харольд Джексон.

 Очень приятно. Лейтенант Френк Аддерли к вашим услугам,  он многозначительно замолчал, давая собеседнику понять, что к дуэлям его высказывание тоже относится, после чего продолжил.  Мистер Джексон, я понимаю, что вы очарованы мисс Грейс, но прошу вас учесть, что она для вас как неприступная крепость, и я не советую вам даже смотреть в её сторону!

 Мои извинения, лейтенант! И поздравления!  проверяющий усмехнулся и, показывая, что инцидент исчерпан, залпом осушил бокал.

* * *

На улицу Фиона выскочила будто ошпаренная. Она и забыла, как в столице относились к женщинам, которые позволяли себе сидеть среди солдат и пить виски. Конечно, проверяющий возомнил о ней бог весь что!

За время, которое девушка провела внутри, дождь усилился. Натянув капюшон плаща, Фиона поспешила домой. Противные ледяные капли били по лицу, заставляя опускать голову.

Чтобы сократить путь, она обошла здание постоялого двора и открыла калитку, которая вела в переулок. Грязь неприятно чавкала под промокшими насквозь ботинками. Нога попала на скользкий от воды камень, Фиона пошатнулась.

 Осторожнее!  крепкие руки удержали ее, не давая упасть в грязь. Девушка подняла глаза на своего спасителя.