Но водоемов рядом не было, как и не было в этой степи других деревень. Поэтому оставалось просто бежать. Бежать и надеяться, что с отрядом рыцарей что-нибудь случится. Вдруг что-то заставит их затормозить или вовсе остановится. Тогда у меня появится шанс успеть их нагнать.
С этими мыслями я провел следующие десять часов. От обезвоживания я чуть ли не обезумел. Во рту настолько все пересохло, что щеки изнутри покрылись корочкой, которая не приятно трескалась. А язык в свою очередь опух и стал не поворотливым и еще более шершавым.
Уже начинало смеркаться. Я потихоньку осознавал, что теперь уж точно бежать назад нету смысла. Я просто не успею к ночи вернуться. Придется ночевать в степи
Хотя Нет! Я придумал кое-что получше! Я продолжу бег и ночью! Точно! Если что-то и остановит рыцарей, так это ночь. Они точно сделают привал и будут ночевать. У меня появятся лишние часов восемь, которые я могу использовать для того, чтобы догнать их до восхода солнца. Прежде чем они снова оседлают лошадей. Главное, чтобы у меня хватило энергии не останавливаться
Чем ближе была ночь, тем темнее становилось в округе. Воздух приобретал прохладные нотки. И по этому воздуху разносились опасные завывания волков в лесу. Сглотнув ком в горле во время очередного воя, я мотнул головой чтобы забыть о том, что на свете существуют хищники, которые не прочь полакомится деревенским парнишкой, и продолжил бежать.
Усталость и жажда мои главные спутники в этом нелегком марафоне. Порой я запинался об камни и ухабы, которые во тьме сливались с дорогой. Следующие восемь часов мой мозг отказывался функционировать правильно. Я вошел в какое-то очень странное состояние организма. Я бы назвал это полудрема, полубодрствование. Мыслей в уставшей голове попросту не было. Все, что я запомнил из ночного периода, это как я бесконечно переставлял ноги Их, кстати, к этому моменту я перестал чувствовать.
Очнулся я с первым лучом солнца, которое осторожно выглядывало из-за горизонта.
Черт! снова сорвалось с моих уст.
Я окончательно отошел от дремы и теперь думал только о том, что рыцари уже встают и совсем скоро снова отправятся в путь. Если честно, мои руки уже практически опустились. С каждым следующим шагом я осознавал, что нужно поворачивать назад и надеяться, что мне хватит сил добраться до родной деревни.
Однако спустя еще километр пути я увидел небольшое скопление черных точек. Это могли быть не обязательно рыцари, но чем больше я приближался, тем отчетливее я ловил солнечные блики на доспехах людей впереди. Вероятность того, что это тот самый отряд, все повышалась.
Но все было не так просто. Как только я преодолел полкилометра, отряд оседлал лошадей и никто из них не обернулся назад. Туда, откуда бежало мое истощенное тело.
СТОЙТЕ! заорал я что было мочи, но тут завыл ветер, в котором затерялись мои слова.
Я продолжал бежать из последних сил. Посмотрев на секунду вниз, я увидел окровавленные ступни. Мои плетенные галоши уже давно стерлись до дыр, и ноги попросту тащились по жесткому грунту. Но боли я не чувствовал. Все ощущения притупились. Может, я уже умираю?
Из раздумий вывел закончившийся порыв ветра. Теперь над степью стояла тишина, и я уже начинал различать хохот рыцарей, которые в этот самый момент пришпорили лошадей и сорвались с места.
О-С-Т-А-Н-О-В-И-Т-Е-С-Ь! закричал я и упал на землю.
Силы остались лишь на дыхание. Я просто лежал и смотрел, как сбиваются в кучки облака далеко в небе. Так прошла минута. Еще одна. Рыцари, вероятно, уже начали пропадать из виду. Но чтобы проверить это, требовались усилия приподняться и повернуть шею. На это у меня не было никаких сил.
Вдруг я услышал шум копыт. Они отчетливо цокали по твердому грунту в мою сторону.
Доходяга То есть Пхиго! Ты ли это? услышал я басовитый голос Николина.
Хех! Как он тут очутился? Я не видел в этой деревне ни одной лошади, заявил подъезжающий следом, Плютер.
Он прибежал на своих двоих! слезая с лошади, произнес Николин. Ты посмотри на его ноги!
Кровоточат Шлир, ты где? Подлатай паренька! сказал куда-то через плечо Плютер.
Сейчас, парень. Полежи маленько. Шлир это наш лекарь, он в два маха залечит твои ступни, сказал Николин.
Воды Воды! только и прохрипел я.
Без лишних слов фляга перекочевала с упряжки до моего рта в руках Николина.
То есть ты хочешь сказать,что этот худенький парниша нагнал наших быстрых скакунов? спросил Плютер.
Пхиго. Скажи сам. Как ты это смог? удивленно произнес Николин.
Я я бежал всю ночь. Я знал, что только так я смогу вас догнать.
Ты хоть знаешь, сколько волков убили наши стражники этой ночью!? В этих богом забытых землях диких хищников намного больше, чем людей! Ты поставил на кон все, что у тебя было? продолжил разговор со мной Николин.
А у меня ничего и не было, пожал плечами я.
Ну как же! У тебя есть твоя жизнь. Ты можешь провести ее в здравии и счастье начал было Николин.
Только если стану рыцарем. Нету для меня другого счастья.
Плютер, стоявший за спиной главного рыцаря, многозначительно покачал головой из стороны в сторону. Сам Николин только вздохнул и выдал:
Пхиго. Многие дети и подростки мечтают стать рыцарями. И даже те, у кого есть хорошие физические данные, далеко не все ими становятся.
А я все равно стану рыцарем! еле-еле сдерживая, слезы произнес я.
Если что-то у этого парня есть, так это выносливость и упертость. Может, все таки дадим ему шанс? сказал Плютер.
Николин затих на минуту. Все это время он потирал свои длинные усы и бегал взглядом по моему телу и по итогу вздохнул и сказал:
Хорошо. Будь по-твоему. Мы возьмем тебя с собою в город. Вот только мы все понимаем, что тебе в нем не выжить. Это абсолютно другая среда обитания, нежели та, в которой ты вырос. В твоей деревне народ живет сплоченно. Как один коллектив. Ибо по-другому им не выжить. В городе же царят противоположные правила. Одиночки выживают. И чем наглее, заносчивее и кровожаднее они, тем больше они будут иметь в этом городе. Ты понимаешь, к чему я клоню, Пхиго?
К тому, что мне придется несладко? не понял я.
К тому, что мне придется приглядывать за тобой! Я понимал это с самого начала, как ты попросился к нам. Мне придется следить за тобой и давать нужные советы еще целых два года, пока ты не достигнешь совершеннолетия и хоть как-то не освоишься в столице! с кислой гримасой произнес Николин.
В-в-вы станете моим опекуном?
Ну, не настолько же! Никаких официальных бумаг я не собираюсь подписывать. Будешь жить у нас в старом оружейном в подвале! Но знай. Если тебя украдут или убьют ты, только ты будешь виновен в случившемся. Я ни секунды не буду корить себя за произошедшее. Ведь я предупредил тебя, что город опасен, а я уже не молод и своих дел у меня и так выше крыши!
Я согласен! Согласен быть вашим оруженосцем! срываюсь с места и протягиваю свою грязную руку главному рыцарю отряда.
Да не будешь ты моим оруженосцем! Пока что В оруженосцы разрешается брать только людей, достигших восемнадцатилетия! Так что никаких боевых походов! Ближайшие два года уж точно! Понял меня?
Я кивнул, все еще стоя с протянутой к рыцарю рукой. Николин пожал ее своей мощной кистью.
Добро пожаловать в наш коллектив! усмехнулся Плютер и отвесил мне подзатыльник.
За что? не понял я.
Привыкай! Жизнь в городе полна несправедливостей! гоготнул Плютер и ударил меня снова, на этот раз в плечо.
Конечно такой расклад меня полностью устраивает. Пусть хоть тысячу подзатыльников в день выдает. У меня появился реальный шанс стать рыцарем! Осознав это, я чуть было снова не плюхнулся в грязь.
Чего встал? окликнул меня Николин. Запрыгивай. Поедешь со мной.
Глава 5. Путь в столицу.