На месте я был только к половине восьмого. На полтора часа позже, чем следовало бы.
Хлопок автомобильной двери как будто вывел улицу из оцепенения, а дом встретил натянутым гостеприимством. В гостиной горел свет, то и дело мимо окна мелькала фигура. Женская. Стелла сновала между праздничным столом и кухней, на которой давно стала чувствовать себя хозяйкой. А когда-то она вот так заботливо обращалась со мной, в нашем доме. Теперь хлопочет вокруг него.
Дом Курта Миллигана вырос передо мной покатой крышей и кирпичными стенами. Курт хорошо обращался с домом. Надеюсь, будет также обращаться с моей женой.
Если бы не день рождения дочери, духу моего бы не было на этом крыльце. Небольшая терраса с двумя креслами и одиноким фонарём. Наверняка Стелла и Курт коротали здесь вечера в объятьях романтики. Добротная дверь не должна привлекать воров. Что ж, это хорошо. Значит, мои девочки будут под защитой. Хороший коп в первую очередь заботится о безопасности семьи. Курт был хорошим копом, хоть и бывшим.
А я нет. Иначе мой сын сейчас был бы жив, а жена не ушла к другому, прихватив с собой дочь и пятнадцать лет волнительных воспоминаний.
Я постучал и приготовился держать оборону. Я пришёл к дому полицейского на пенсии, у которого наверняка припрятан ни один ствол, но боялся хрупкой женщины и десятилетней девочки. Воистину, их гнев был бы сейчас куда опаснее.
Ты опоздал. С порога заявила Стелла, глядя с укором.
Складка между бровей ничуть не испортила её красоты. Я до сих пор заворожённо смотрел на неё, как в первые месяцы нашего романа. Стелла была красива. Так красива, что горло сводило спазмами. Будто ангина, заразный грипп, лихорадка Эбола.
Знаю.
Мы ждали тебя к шести.
Знаю.
Ты снова её подвёл.
Знаю.
Похоже, я выбрал правильную тактику Стелла коротко кивнула и пропустила внутрь. Лёгкая, словно летний сарафан на её плечах, улыбка всё же смутила её точёные скулы, когда я протянул охапку ирисов. Её любимые. Я всё ещё помнил многое об этой женщине. И она знала это, поэтому спрятала зелёные глаза в сени цветов.
Из гостиной звучала приглушённая музыка и его голос. Стальной и холодный, как дуло «глока».
Это он? Послышался недовольный голос Моники.
Привет, Мон-Мон.
Попытка выдавить из себя улыбку закончилась кислой миной. Едва ли такая растопит сердце обиженной девочки, но на большее я не был способен. Деревянный тюфяк, который забыл, какого это улыбаться.
Ласковое прозвище тоже не помогло. Мон-Мон насупилась и сложила ручки на груди, смяв розовое, принцессочное платье. Она демонстративно отводила глаза, будто здесь не существует ни меня, ни плюшевого медведя, которого я купил по дороге в качестве простительного бонуса.
Привет, Рой. Поздоровался Курт и предоставил мне в одиночку разбираться с ураганом «Моника», угрожающем снести весь Макферсон, а то и Канзас. Могу поклясться, что видел ехидную ухмылку на его лице.
Мон-Мон, хватит дуться. Мне очень жаль, что я опоздал, но одной несчастной женщине нужна была моя помощь.
Молчание. Губки надуты, но глаза еле сдерживаются, чтобы не взглянуть на плюшевого медведя.
Ну же, малышка, я присел на корточки рядом со своей принцессой и стал тыкать носом медведя ей в плечико. Это мистер Плюш, и он очень хочет с тобой познакомиться.
Я уже не маленькая! И мне не нужны какие-то там игрушки
Серебристая корона со стразами на голове Моники кричала об обратном.
Тогда придётся отнести мистера Плюша обратно в магазин. Он будет грустить один на прилавке
Сработало. Не успел я подняться с колен, как хваткие ладошки Моники выхватили медведя из подмышки.
Нет! Пожалуй, он может остаться.
Я состроил щенячью гримасу.
Ладно. Ты тоже можешь остаться. Высокомерно заявила дочь, но я-то видел радость, так неумело скрытую за серьёзным личиком.
Мне предложили присесть напротив Стеллы и Курта и наблюдать за тем, как моя любимая женщина счастлива с другим. На столе было много закусок, так что троим было их не съесть. Я приметил свои любимые рулетики с крабами и тарталетки с сыром, но вместо аппетита к горлу подкатили волны тошноты. Раньше Стелла готовила всё это для меня, теперь же всё получает счастливчик Курт.
Трапезу начали без меня, поэтому на столе оставались две чистые тарелки моя и Дьюка. Насколько помнится, семнадцатилетний сын Курта строил из себя крутого парня и не считал нужным посещать подобные мероприятия.
Словно услышав мои мысли, Дьюк вприпрыжку сбежал по лестнице, разнося по дому гул тяжёлых кроссовок. Высокий, худой, стильный по нынешним меркам молодёжи. Если широкие джинсы и байка на два размера больше считаются стильными. Увидев меня, он лишь коротко поздоровался, стянул со стола кусочек ветчины и направился к выходу.
Ты куда это? Грозно спросил Курт.
Пойду прогуляюсь с парнями.
Даже не присоединишься?
Дьюк скорчил рожицу вроде «отвяжись» и протянул:
Не-е-е, спасибо. У вас тут как-то тухловато.
Но у меня день рождения. Оскорблённо отметила Моника. Не думаю, что они особо сдружились за то время, что жили под одной крышей.
Я ведь уже отдал тебе свой подарок, мелкая.
Дьюк! Одёрнул его Курт. Будь повежливее.
Я не сказал ничего дурного. Ну всё, я пошёл. Буду к одиннадцати.
Дверь хлопнула, и на секунду в доме воцарилась неловкая тишина. От меня не укрылось выражение лица Курта. Как бы он не пытался скрыть эмоции, кислая злость проступила под гипсовой маской. Я даже успел тихо порадоваться его поражению. «Что, Курт? Не можешь справиться с сыном?». Судя по всему, подросток ни во что не ставил отца и заставлял плясать того под свою дудку. Не такой этот Курт и крутой.
А ты принёс мне подарок, пап?
Моника! Одёрнула её Стелла. Папа подарил тебе чудесного медведя.
Да, но это штраф за опоздание. Должен ещё быть настоящий подарок.
Верно, как же я мог забыть! Предупредил я очередное замечание жены. Я ведь и правда кое-что принёс для тебя.
Глаза дочери засияли, она еле сдерживалась от того, чтобы не подбежать ко мне и не обшарить все карманы. Под насмешливым взглядом Курта я достал небольшую коробочку и поставил перед Моникой. Я чувствовал себя смешным в глазах нового приятеля Стеллы. Он-то наверняка подарил моей дочери что-нибудь дорогое, а завтра повезёт всех её друзей на вечеринку в зоопарк в Уичито. Огромный плевок мне в лицо, ведь я не мог позволить себе оплатить поездку на одиннадцать детей и праздничную вечеринку, которая за этим последует. Воздушные шары и украшения уже наполняли комнату.
Что там?
Открой и узнаешь.
Моника бережно открыла коробочку.
Вау! Какая красота!
Искал её по всему городу. Надеялся, тебе понравится.
И я не кривил душой. Целый месяц я выбирал подарок дочери, не зная, что подойдёт лучше всего. А потом подумал, что десять лет уже приличный возраст для юной женщины, чтобы получить в подарок настоящее украшение.
Поможешь надеть?
Конечно.
Я застегнул цепочку с подвеской на тоненькой шее дочери.
Нравится?
Ещё как! Спасибо, пап!
Инцидент с опозданием был забыт. Моника обняла меня так крепко, как только способна маленькая девочка, и уткнулась головой мне в плечо. Она скучала. Как бы показательно себя не вела во время моих отлучек, она хотела, чтобы мы втроём снова были семьёй. Бросив взгляд на улыбающуюся Стеллу и её руку, покоящуюся на плече Курта, я кое-что понял. Это было невозможно.
Это дельфин? Придирчиво спросил Курт, сощурившись. Может я просто цеплялся, но каждая его фраза в мою сторону отдавала высокомерием.
Да. Небольшой символ.
Я осторожно посмотрел на Стеллу. Она тоже не сводила с меня глаз. Тень от воздушных шариков под потолком скрывал её подступающие слёзы. Но я-то видел она всё помнит.