Еще в доме отца, когда Адриан Соль, сдвинув кухонную утварь на угол стола, расстелил потертую на сгибах карту, Эви робко призналась, что боится не справиться с миссией. Но отец, обычно уступчивый, холодно сверкнул глазами:
Ты должна была думать об этом раньше, мейджи Соль, когда соглашалась на должность королевского артефактора. Ты дала клятву оберегать короля ценой собственной жизни!
Райли смотрел, как магистр расставляет на карте предметы, изображающие камни. Точно известно, что в последние годы сапфир находился в Верикии у короля Сигизмунда, территорию соседнего государства украсила солонка. Рядом по кругу, окаймляя кляксу Ашхатара, встали безделушки с каминной полки.
Наверное, король должен был сказать: «Все хорошо, морковка, я освобождаю тебя от клятвы». Но он промолчал
Вернулась с рынка мама, всплеснула руками:
Опять вы, мальчики, за свои стратегии, давайте-ка лучше обедать!
Адриан Соль строго посмотрел на дочь: ни слова. И она кивнула, улыбнулась через силу, хотя обмирала от ужаса.
Ты представляешь, этот балбес собрался в поход! преувеличенно бодро воскликнул магистр. Вспомнил о традиции предков! Сегодня же отправляются!
Райли, мальчик, зачем ты затеял эту глупость? удивилась Марта.
Да не волнуйся, мам, услышала Эвелина свой веселый голос. Мы недалеко! Прогуляемся по ближайшим селам и вернемся.
Ох, дети! Смотрите, одевайтесь теплее.
Уже во дворце Эви умоляла отца дать им хотя бы сутки на сборы.
Хорошо, неожиданно легко согласился магистр, и не успела мейджи воспрянуть духом, добавил: Но не могу обещать, что утро следующего дня Райли не встретит в стенах Каззара. У Магистериума свои способы отыскивать одержимых.
И вот теперь они с Рауларом брели навстречу своей судьбе. Либо они соберут все артефакты и смогут вернуться, либо Об этом думать не хотелось.
Райли возвратил ей флакон с настойкой полыни.
Не комары, а звери, улыбнулся он, помолчал и добавил: Прости, морковка, что втянул тебя во все это
Я спасу тебя, Райли. Обещаю, спасу!
Солнце зацепило краем верхушки сосен. Первый день похода, больше напоминающего бегство, подходил к концу. У Эви с непривычки ныло все тело: неудобная обувь натерла мозоли, спину ломило под тяжестью мешка, саднили расчесанные укусы на руках некоторые кусачие твари атаковали, несмотря на настойку полыни, а на отражающие заклятия мейджи не хотела тратить резерв. Мало ли зачем может понадобиться магия двум одиноким путникам в чаще леса
Чем сильнее сгущались сумерки, тем тревожнее становилось на сердце. Одни за много километров от дома Отец проложил на карте дорогу к границе Верикии, большая часть ее проходила вдалеке от крупных городов, но на пути встретится несколько поселений, где можно пополнить запасы еды.
Зайдете в лавку, купите все, что нужно, и уходите! напутствовал их магистр. Не вздумайте оставаться на ночлег. Сейчас тепло, отлично переночуете в лесу.
Пора делать стоянку: сил не осталось. Да и Райли, хоть не пожаловался и словом, едва переставлял ноги.
Эви высмотрела удобный овражек, укрытый от посторонних глаз разросшимися кустами. Скинула на землю мешок, с наслаждением потянулась. Райли, однако, не торопился избавляться от ноши, задумчиво вгляделся в просвет между деревьями, принюхался.
Морковка, давай посмотрим карту.
Вынул из кармана камень-светлячок, потер между ладонями, дожидаясь, пока тот от тепла разгорится ярким голубым светом. Король и его артефактор склонили головы друг к другу и уставились на кусок пергамента, где маршрут, проложенный Адрианом Солем, был обозначен зеленым пунктиром, а путники яркой алой точкой. Точка не стояла на месте, а перемещалась по карте так же, как Райли и Эви по настоящему лесу.
Так я и думал! удовлетворенно воскликнул Раулар и ткнул пальцем в темный кружок: Гнездовище. Деревенька. Да вот, смотри, до нее идти по прямой не больше получаса. А я уж решил, что запах дыма мне почудился. Я когда-то бывал в Гнездовище с отцом. Верхом от дворца добрались за пару часов А пешком полдня потратили.
И что? не поняла Эви. На сегодня у нас продукты есть, и на завтра хватит. Сейчас перекусим и будем устраиваться на ночевку.
Райли наморщил нос: он так всегда делал, когда затевал какую-то шалость. И в пять лет, и в десять, и в двадцать два, выходит, ничего не изменилось.
У въезда в село стояла таверна «Сытый кот», где готовили вкуснейшие потрошки в горшочках. Лучшие в Карнаэле, клянусь!
Райли заговорщически подмигнул, наклонился, подхватил мешок Эвелины, закинул его на другое плечо и рысцой откуда только силы взялись затрусил вперед, весело оглядываясь на ходу.
Райли! крикнула Эвелина. Стой, балбесина!
Но делать ничего не оставалось, кроме как следовать за резвящимся королем.
«Ладно, поужинаем и вернемся на маршрут, успокоила себя мейджи. Что плохого может случиться?»
Скоро и она ощутила аромат наваристой похлебки и свежего хлеба. Райли спустился с пригорка и ждал ее у обочины наезженной дороги земля спеклась в твердую корку, идти стало так же удобно, как по мостовым Граппы.
В этот поздний час путников почти не было, лишь у самого въезда в деревню их обогнала пустая телега. Весьма кстати. Мужичок, заросший бородой по самые уши, подтвердил, что «Сытый кот» стоит на прежнем месте: «Что ему сделается!» И махнул рукой в сторону двухэтажного строения, единственного во всей округе.
Уже через несколько минут Эви плюхнулась на лавку, с наслаждением вытянула уставшие ноги, откинулась на стену и прикрыла глаза. Сквозь веки видела алые всполохи жарко натопленного камина и так разомлела от жары, что с трудом боролась со сном.
Услышала, как Раулар заказывает два «Толстых Мурлыки», и хихикнула:
Они точно здесь не котов готовят?
Обижаешь, девка, оскорбился разносчик. Хозяин лучшую свинью зарезал, еще утром хрюкала.
Эви, в свою очередь, хотела обидеться на «девку», но вспомнила, что в деревнях так называют всех незамужних девушек.
Кажется, она все-таки задремала. Очнулась от стука выставляемой на стол посуды. Два глиняных горшка, исходящих паром. Две кружки с темным пенным напитком. Блюдо с ржаным хлебом. Проглотила слюнки.
Райли, довольный, будто лично сам все это готовил, протянул ей деревянную ложку. Потер руки.
Ну, приступим! Жуй, морковка. Это невероятная штука!
Они оба так устали и проголодались, что на разговор сил уже не осталось. Ели молча, улыбались друг другу с набитым ртом. Зал таверны не был заполнен и на четверть. Местные жители цедили пиво, двое в городской одежде приезжие ужинали. У камина жалась баба с двумя ребятишками, у ног лежали узлы видать, не от хорошей жизни пустилась в путь.
Дверь открылась, разбавляя застоявшийся дух таверны свежим воздухом, и впустила в зал пятерку мужчин. Один из них старый знакомец. Тот самый бородач, что указал дорогу.
Они сели неподалеку, заказали выпивку. И вроде не о чем волноваться: пришли люди отдохнуть после трудового дня, но Эви не понравилось, как то один, то другой стрелял глазами в их сторону, как они переговаривались вполголоса, оценивающе разглядывая Райли.
Раулар же после вкусного ужина сиял благодушной улыбкой. С сожалением отодвинул на край стола опустевший горшочек.
Тотчас же возник разносчик.
Не желаете еще чего-нибудь? Есть засахаренные фрукты для вашей дамы.
Вот как! Слово-то какое вспомнил «дамы»!
Эви, ты ведь любишь цукаты! обрадовался Раулар. Да, несите. Персиков, абрикос и, если есть, дыню.
Ничего не нужно, прошипела Эвелина. Райли, нам пора!
Я подумал, может быть, заночевать
Идем!
Она встала, схватила мешок. Мужики за соседним столом переглянулись. А тут еще Раулар, вместо того чтобы выудить из кошелька монету, высыпал на ладонь сразу горсть, надеясь отыскать среди золота серебрушку расплатиться за трапезу.