Другие были согласны со мной. Каждый из присутствующих кого-то потерял отца или мать, мужа или жену, сына или дочь, и их скорбь повисла над площадью как горький дым. Они больше не скрывали разочарования.
Сейчас нам больше не нужна помощь князя! рявкнул кузнец, перекрывая гул голосов остальных. Валите к Повелителю дэмов, о голос эс-Ретнея! И заберите с собой своих разодетых чистюль! Мы не собираемся кормить ни вас, ни вашу клячу!
У нас самих больше ничего нет! глухо произнесла пожилая женщина.
Крики зазвучали со всех сторон, и лошадь посланника отступила на пару шагов, когда несколько мужчин угрожающе подошли ближе.
Мне стало нехорошо. Если люди сорвутся и нападут на посланника, снова прольется кровь. Этого ни в коем случае нельзя было допустить. Деревня и так достаточно страдала.
Дайте же ему высказаться! выкрикнула я, вскочив на большой камень, чтобы меня было лучше видно. Я хочу знать, что хочет сообщить нам князь из своей безопасной крепости, стоящей высоко на горе!
Я ожидала, что теперь их гнев обратится на меня, но кузнец взглянул в мою сторону поверх голов остальных, а затем решительно кивнул.
Дайте ему сказать! повторил он мои слова своим угрожающим голосом. Девушка с мюром имеет право услышать его ответы.
Девушка с мюром. Он имел в виду мой традиционный немийский изогнутый клинок, мюродем, который я больше не могла скрывать, когда дэмы напали на деревню. Никто не спрашивал, откуда он у меня взялся, хотя после изгнания было запрещено носить такое оружие. Жители деревни больше не переживали о соблюдении правил княжеского дома. Они были благодарны, что я умела обращаться с мюродемом.
Ваш князь приводит в низину хороших покупателей! выкрикнул посол. Он выглядел немного неуверенно коротко натянул поводья своего мерина и старался держаться рядом с конным эскортом. Его рыжий конь неспокойно шагнул вперед, а затем назад. Его гриву трепал восточный ветер, танэль, теплый, но летом мягкий лишь изредка. И сегодня он налетал резкими жаркими порывами. Ваш князь хочет сообщить, что понимает, как вам тяжело, и проявит милость. Он повелел, чтобы на следующую осень вам существенно сократили налоги.
Какая-то женщина громко расхохоталась:
Он и без этого знает, что у нас больше ничего не осталось! Так что без разницы!
Так и никак иначе! выкрикнул какой-то молодой человек. Я разглядела короткие светлые волосы Теобо, молодого аптекаря. Скачите назад, к своему князю, сир, и скажите ему, что мы тут помираем от искренней благодарности за такое великодушие! Впрочем, я полагаю, сир, что наша смерть его не слишком заинтересует. Не так ли?
Согласные выкрики зазвучали громко, и кое-кто уже развернулся, собираясь уйти домой.
Но посланник еще не закончил:
Кроме того, ваш князь хочет сообщить, что власти чудища, которое грозило нам из Царства теней, пришел конец.
Теперь он привлек всеобщее внимание на такое заявление никто из нас не рассчитывал.
Один из кузнецов не стал молчать:
Он хочет сказать, что изничтожил всех дэмов? Тогда он просто не был в наших лесных чащах.
Это лишь вопрос времени, произнес посланник. Теперь, когда все замолчали, ему больше не приходилось кричать. Он отряхнул пыль с куртки, а затем продолжил: Наш князь победил Повелителя дэмов и заточил его в темницу.
Нет.
Меня окатил горячий порыв танэля, я покачнулась, стоя на камне, и мне пришлось ухватиться за плечо какого-то мужчины, чтобы не упасть.
Нет!
Жители деревни снова зашевелились. Кто-то радовался, кто-то был охвачен ужасом.
Все в порядке, Лэйра? спросил меня мужчина, за которого я зацепилась. Я знала его, он работал в столярной мастерской. Ты побелела, как меловые скалы. Все нормально?
Я восстановила равновесие, кивнула и подняла голову, чтобы не упустить ничего из того, что скажет посланник, хотя охотнее всего я сейчас зажала бы уши.
Это ведь не может быть правдой, да? Мой отец держит в плену дэма, которого по ошибке принимает за Повелителя. Вот что, наверное, случилось. Он никогда не смог бы одолеть Аларика!
И он думает, что мы этому поверим? рявкнул кузнец.
Жена мужчины вцепилась в его руку. Ей стало жутко от одной мысли об этом.
Если представить, что это правда он будет мстить. Повелитель дэмов будет мстить за каждое оскорбление! И кого он встретит, когда пришлет своих тварей? Высокородных, спрятавшихся в замке, защитит их гвардия. А кто защитит нас?
Лошадь посланника переминалась с ноги на ногу, словно пританцовывая.
Приходите в замок, если не верите, что ваш князь одержал победу! То, что когда-то было Повелителем дэмов, выставлено напоказ, чтобы все люди Немии могли увидеть своими глазами, что их князь сильнее древнего проклятья!
«То, что когда-то было Повелителем дэмов»
Ужас оттого, что эти слова могут означать его гибель, словно ударил в лицо. Мне пришлось зажать рот обеими руками, чтобы сдержать крик.
Он всего лишь пленник. Закованный в цепи, которые лишают его силы. Придите в замок, люди, и узрите сами!
Когда я это услышала, у меня подогнулись колени. Похоже, Аларик был жив. Слава горам, хотя бы это. Я попыталась спуститься с камня, но это удалось мне только с помощью окружающих.
Меня это тоже тревожит, сказала мне какая-то женщина. Это сильно разозлит дэмов. Эта война еще не окончена. Она только началась.
Протолкнувшись мимо нее, я заставила себя двигаться, шаг за шагом. Торопливо, но не переходя на бег. Я должна увидеть своими глазами, что стало с тем, кого я любила.
И я увидела. Неделю за неделей я наблюдала за его муками. Пока наконец не поняла, что он не сможет освободиться сам.
Это я должна его освободить.
Глава 2
КАЛЕЙЯ
Помост, на котором отец должен будет превратиться в огонь, как это подобает князю Кеппоха, был готов уже с прошлой ночи. Его кончина оставалась вопросом нескольких дней, и Калейя с тревогой и страхом ожидала наследства, которое ей предстояло принять.
Она стояла на верхней ступеньке широкой парадной лестницы, ведущей во двор, где в праздники собирались люди. Больше двадцати двух лет назад здесь ее показали народу голую, перемазанную кровью, вопящую во все горло в левой руке отца. Тогда все взгляды были обращены на младенца в его правой руке. На сына, который даже не закричал, когда его предъявили народу, а лишь позорно молчал, словно щенок, которого милосерднее будет сразу же сунуть под воду.
Скоро она снова будет стоять с отцом здесь, наверху, у нее в ушах будут звучать радостные вопли толпы, на ее лице будут выжжены традиционные символы последний и высочайший из почетных знаков. Отец покинет этот мир и превратится в пламя.
А она станет княгиней. Первой княгиней своей родины.
Оранжевый и золотой цвета пламенели в утреннем небе над Кеппохом, выгоняя серые оттенки ночи даже из дальних углов. Страна, которая уже скоро будет принадлежать ей, сияла, как феникс. Калейя мысленно поклялась этой земле, что не разочарует ее.
Ваша лошадь готова, миледи, произнес конюх. Все вещи погружены. Как только вы прикажете, мы отправимся в путь. Он подождал, пропуская ее. Калейя сбежала вниз по изогнутой боковой лестнице, откуда можно было пройти в конюшню. Она была более чем готова. Уже несколько недель она ждала возможности изобразить удивление. Сначала перед командиром кеппоханских войск, а потом, когда он, исполняя свой долг, поведет армию в бой, перед своим народом.
Командир серьезный спокойный мужчина с темной короткой бородой, в которой проглядывали первые седые волоски, уже сидел на своей лошади, когда она вошла. Эту грубость она пока что ему прощала. Но скоро перестанет. Каллахан Брок, которому уже больше тридцати зим, был явно старше, чем большинство других, занимавших те же должности, и это свидетельствовало о том, насколько он хорош. К сожалению, он до сих пор не произвел наследника, который потом занял бы его место, и это постепенно превращалось в проблему. Вряд ли это так уж сложно оплодотворить женщину, тем более что они на него так и вешались.