Сердце Подземного Города кипело гулом, движением, столь непривычным после полей, тихого дремлющего леса. На площади не находилось толком ничего, кроме порядка. Камни, узором выложенные в широкие ряды, блестели от чистоты. По периметру стояли ухоженные дома. Глиняные стены обвивали стебли растений. Каждое крыльцо словно создавалось для старинного замка. Постройки ограничивались доступными материалами: глиной, песчаными площадками вместо садов, скромными растениями, редко одарёнными красотой. Один из домов отличался от своих соседей. Ютился он между внушительной башней, обвитой лозами винограда, и особняком со сверкающими колоннами, витражными окнами, занимающими половину стен, и статуями каких-то животных.
Обезьяны, что ли? спросил Отис у Хортенса, едва не валящегося с лап. Острота зрения не подводила кота и в минуту усталости.
Нет, не обезьяны, он пристально вглядывался в фигуры. Кошачьи глаза расширились, а брови полезли на лоб.
Ну и ну Да это люди, Отис!
То действительно были фигуры людей. Сквозь прутья решетки Отис увидел их во всей красе. Их каменные лица выражали покорное гостеприимство, они сидели на коленях, сложив руки перед собой. Издали их легко было перепутать с двумя обезьянами.
Чудак. Похоже, думает, что приручил людей!
Не прятался бы тогда под землёй, усмехнулся Хортенс, зевая.
А это что за дом? Отис указал на домишко между двумя гигантами.
Я так увлёкся статуями, что и не приметил, кот тоже обратил внимание на вычурную постройку. Вычурную прежде всего своей обыкновенностью в окружении архитектурных изысков.
Может, там никто не живёт? предположил Отис. И калитка открыта!
Зелёная дверца качалась полураспахнутой, словно приглашая зайти.
Безрассудство. Но выбора у нас нет. Сначала постучимся. Нельзя же так просто ворваться!
Отис кивнул. Толкнув хлипкую дверцу, он вошёл первым. Хортенс последовал за ним, чуть не снося дверцу и забор вместе с ней. Получив неодобрительный взгляд, кот лишь пожал плечами. Он махнул лапой, подгоняя приятеля к действию.
Я?! полушёпотом возмутился Отис.
Мы теряем время! так же шёпотом ответил Хортенс, поставив эльфа-тушканчика прямо перед дверью. Если я встану на крыльцо, оно может развалиться.
Отис постучался. Тишина.
Звонок, Отис. Слева!
Над дверью висел миниатюрный деревянный дельфин с грустными глазками. Отис потянул его вниз, после чего раздался звук прекрасного пения и волн. Потянув ещё пару раз, эльф-тушканчик заключил:
Там никого нет.
Звонок сработал. Дом не заброшен. Нехорошо так, сомнения не давали Хортенсу покоя.
Хватит! Нас тоже можно понять. Мы не воры ведь, правда? Ну поспим немножко и сразу уйдём. А тому, кто там живёт, будет уроком.
Каким уроком?
Не оставлять калитку открытой!
Отис распахнул дверь в дом. Та поддалась безо всяких преград. Путники не без труда проникли в жилище: Хортенс протиснулся в дверь, притом не вставая на крыльцо, дабы его не сломать. Домик не был просторным, комнатки ютились вплотную друг к другу, едва оставляя место для передвижения. Шторы, плотно закрытые везде, не позволяли свету просочиться. Через тесную гостиную с диваном, креслом и столиком Хортенс и Отис попали в кухню, а из неё в спальню. Последняя дверь вела в ванную. Коридоры практически отсутствовали. Кроватка в спальне стояла у занавешенного окна. Тёплым светом горели лампочки, а где-то и свечи.
Предлагаю устроиться в гостиной. Здесь не поместимся.
Ты точно, буркнул Отис, и вместе они засмеялись, но совсем ненадолго. Путники собрались спать.
А если кто-то придёт? поёжился Хортенс, зевая и растягиваясь на коврике, Погляди-ка! Камин!
Эльф-тушканчик разжёг пламя, охватившее дрова и подсветившее комнату. Огонь озарил парочку шкафов, битком набитых книгами.
Отис лёг на диван. Чем-то гостиная напоминала ему свою собственную, на поверхности земли, на Лунных Полях, теперь ещё более далёких, но не забытых. «А ведь хотел сегодня вернуться», вода почти подступила к его глазам, но не успела. Эльфа-тушканчика утащило в пропасть сна. То же случилось и с Хортенсом, пригревшимся у огня, сквозь полуприкрытые веки разглядывающим книги, стены и сопящего приятеля. Кот провалился в полное небытие, позабыв о бдительности, изредка виляя хвостом, шевеля ушами, цветы на которых вновь приобретали цвет. Путники забылись беспробудным сном без снов, в какой проваливаешься, потеряв все жизненно необходимые ресурсы. Отис укрылся высохшей курткой. Сумка с пирожными валялась на полу. Вряд ли они были ещё съедобными. Потрескивали дрова, съедаемые пламенем. Для спящих время пролетало незаметно. Полено перевалилось набок. Поморщившись от звука, Хортенс вздохнул, оглядываясь. Силы вернулись к нему. Обстановка не изменилась. Поза Отиса осталась прежней, он спал уже не крепким, а чутким беспокойным сном. Уши его дёргались, улавливая мельчайшие шорохи.
Просыпайся. Кажется, нас не заметили, Хортенс потряс спящего за плечи. Тот машинально попытался оттолкнуть нарушителя своего спокойствия, открывая глаза.
Ладно. Идём.
Эльф-тушканчик поднялся, теряя равновесие и хватаясь за плечо приятеля. Тот засмеялся, но мгновенно умолк. Из кухни донеслись шаги.
Ты же сказал! шёпотом воскликнул Отис, спеша к выходу. Кот крался следом.
Видимо, ошибся, Хортенс почти отворил дверь на свободу.
Поздно. В проёме из кухни показался предположительный хозяин дома.
Уже уходите? послышался его голос, совершенно спокойный и даже немного расстроенный. Путники медленно развернулись, и Хортенс затараторил:
Вы всё неправильно поняли! Мы не воры, мы просто хотели переночевать, устали с дороги, но не нашли места лучше вашего дома. Который, к слову, такой уютный! Так что поверьте, это
Незнакомец засмеялся, садясь на диван. Кот прекратил свой словесный поток, одёрнутый приятелем. Незваные гости ждали приговора, вердикта своей судьбы от непоколебимого хозяина жилища. Он пересёк гостиную в три шага.
О чём вы? Я приготовил еды, а вы тут о ворах Что у меня красть? Одни лампы! незнакомец озарился ясной улыбкой, демонстрируя ряд заострённых зубов. Не хотел вас будить, так мирно я сам здесь не спал! Привык, наверное. Останьтесь, хотя бы пообедаете! Редко в моих краях гости.
Он удалился в кухню, оставляя открытой дверь.
Чудак какой-то, шёпотом заключил Отис, оборачиваясь на выход из дома.
Зато зубы как у пираньи! Лучше послушаться, пока он не состряпал обед из нас!
Хортенс, он вдвое тебя меньше, между прочим.
Из кухни послышалось вежливое: «Идёте?»
Да-да! Минутку! добродушным тоном ответил кот, тут же меняясь в лице и обращаясь к Отису: У нас здесь никого нет! Уйти сейчас невежливо
Так и скажи, что хочешь есть! пробурчал эльф-тушканчик, заглядывая в сумку с испорченными пирожными.
В кухне было светлее. Единственное окно, как и везде в доме, плотно занавешено шторами и настежь закрыто. От торшера, стоящего посередине, веяло теплом. Стол круглый, без скатерти, чистый и аккуратный. На нём две тарелки с оранжевым густым бульоном, словно два закатных солнца в виде блюд. Хортенс забрался впритык к стене, чуть не опрокидывая стол. Кот то и дело поглядывал на приятеля, сдерживаясь, чтобы не напасть на еду перед собой. Отис не торопился занять место.
Как радостно наконец кого-то встретить! Да и таким необыкновенным образом, восклицал незнакомец, приглашающе отодвигая стул эльфу-тушканчику. Тот, помедлив, всё же уселся.
В то же мгновение Хортенс набросился на суп, так вдохновенно и порывисто, будто голодал неделями.
Приятно, конечно, ваше гостеприимство. Вас не смущает, что мы ввалились в дом посреди ночи? Не предупредили, не объяснились Не поздоровались!