Два абсолютно идентичных транспорта стояли рядом. Девушка поначалу даже решила, что у нее двоится от переживаний в глазах или артефакт поврежден. Но нет, в одном из них открылась дверца, нарушая идеальную симметрию, и из нее показалась та самая рыжая принцесса.
Где остальные? недовольно, как и положено особам королевской крови, осведомилась она. Мы же назначили сбор на два часа дня!
Венделин прекрасно ее понимала, хотя некоторые речевые обороты приходилось скорее угадывать. Все же язык за двести лет немало изменился, и то, что им вдалбливали в школе в качестве риорканского, уже давно устарело.
Уже едут. Там возникли какие-то сложности, то ли трещина на дороге, то ли прилив, дверца второго транспорта тоже приоткрылась, но выходить говоривший не стал.
Принцесса прищурилась на солнце, и Венделин снова со страшной силой ей позавидовала. Да вообще всем риорканцам!
Счастливые. Могут хоть каждый день спокойно гулять, наслаждаться живительными лучами, а их, тираярнцев, загнали под землю.
Девушка стиснула артефакт так, что тот опасно хрустнул, и принялась делать дыхательные упражнения. Ярость плохой советчик в разведке, и как бы ей ни хотелось отомстить прямо сейчас за почти двести лет унижений и лишений, она обязана сохранять трезвую голову и узнать как можно больше о противнике.
А самое главное, вернуться с этими данными домой.
Медведка почуяла приближение очередного транспорта первой. Насторожилась, подняла лобастую голову, пошевеливая усиками. Венделин успокаивающе погладила ее по загривку. Да, Марша не любила ждать почти так же сильно, как и ее наездница, но что поделаешь. Зато сколько всего интересного и полезного они успели узнать! За двести лет они первые, кто так близко видел риорканцев.
Вообще видел их.
Слухи о том, что творится по ту сторону аномалии, ходили самые разные. Кто-то утверждал, что Риоркан сгинул вовсе и явно был неправ. Другие считали, что там так же, как и над Тираярном, веют отдельные искажения, а если кто и уцелел, аналогично ютится под землей. Судя по всему, они тоже неправы. Очень уж уверенно себя ведёт принцесса, будто всю жизнь провела на поверхности, под солнцем и на свежем воздухе. Нет в ней привычной Венди настороженности, свойственной разведчикам. А значит, скорее всего, с Риорканом аномалия обошлась куда бережнее, чем с Тираярном.
Девушка с усилием разжала сведённые злостью челюсти и вернулась к наблюдению.
Новый, третий, транспорт был явно грузовым: в кузове, накрытом плотной тканью, лежали какие-то палки, тряпки и прочее, смутно угадывающееся неясным общим силуэтом.
Все собрали? Остатки отходов закопали? Не хватало еще всякой дряни на стоянке расплодить, деловито поинтересовалась у новоприбывших рыжая женщина. Она так и стояла у входа в мобиль, то и дело с подозрением оглядываясь по сторонам. В какой-то момент Венди показалось, что принцесса смотрит прямо на нее, и с трудом подавила желание немедленно свернуть раструб и уйти поглубже в землю. Начнёт двигаться стекло отразит солнце, привлекая еще больше внимания. А так блестящий камушек, каких множество валяется на пустыре.
Обошлось. Женщина отвернулась, не увидев ничего подозрительного, а Венделин выдохнула с облегчением. И не заметила, что перестала дышать в эти томительные секунды!
После чего нахмурилась.
Что за глупости они говорят? Девушке даже показалось, что она неправильно поняла смысл беседы. Зачем закапывать отходы? Это же верная приманка для медведок и прочих хищников! Они совсем дикие?
Тем не менее мужчина, показавшийся из кабины грузовика, кивнул.
Что не сожгли, то зарыли, как всегда, отчитался он, глядя куда-то мимо принцессы. Ключ у вас?
Рыжеволосая поморщилась, но все же ответила:
Не потеряла, не переживайте. Только держитесь поближе, когда купол откроется.
Благодарю, я в курсе, не дослушал полезный совет маг, а Венди скрипнула зубами. Что там за ключ к защите? Могли бы и поподробнее обсудить!
Главное она уяснила: почему-то важно находиться рядом с тем транспортом, в котором едет принцесса. А потому они с Маршей подобрались к каравану почти вплотную, хоть Венделин и опасалась, что ее магический щит могут засечь. Сама она давно бы уже насторожилась, почувствовав отголоски чужого дара, а эти прямо идиоты непуганые, даром что взрослые обученные маги. Но нет, передвижения медведки под самым носом противника никого не заинтересовали, колонна из трех механических повозок даже не думала тормозить.
На всякий случай пришлось пожертвовать еще одним «кротом». Кто знает, как и когда ей удастся попасть обратно, а упускать такую возможность грех. Потому Венди быстро набросала очередную записку, уже словами, потому что условных рун для пересечения границы с Риорканом в процессе преследования вражеских лазутчиков в их спецсловаре не было.
Она понимала, что ее затея смертельно опасна. На уроках истории учитель рассказывал весьма пространно и подробно о том, что ожидало в военное время пойманных шпионов. Даже картинки, выцветшие от времени, показывал. Венди прониклась и себе такой судьбы не желала. Однако если она сейчас отстанет от колонны, то второго шанса может и не представиться. К тому же, если существует один ключ от защиты, значит, должны быть и ещё.
А уж выкрасть один-единственный артефакт она как-нибудь сумеет. Главное, не выпускать из виду эту рыжую.
Потому Марша копала изо всех сил, уже не особо скрываясь и старательно держась точно под вторым транспортом. Именно там был тот самый заветный ключ.
Не прощупывай Венделин внимательно пространство, она и не поняла бы, когда они пересекли границу. Тонкая, но прочная пленка чужой магии надёжным заслоном отделяла Риоркан от окружающей среды даже под землей. Заклинание было из разряда огненных и редкой силы. Если бы Венди не подслушала диалог на границе, то сейчас точно застряла бы по ту сторону Или еще хуже: врезалась на всем ходу в защитный экран и осталась бы от них с Маршей кучка пепла. Или две.
Мощности щита хватило бы на несколько сотен таких, как она с медведкой.
Ради одного этого открытия стоило пробраться на вражескую территорию!
Теперь ясно, как уцелел Риоркан. Они накрылись огромным куполом, отгородившись от всего мира! Отлично придумано, нечего сказать. Главное, что они уцелели, а как остальным пришлось плевать! Живут себе под солнышком припеваючи, в то время как ее соплеменники мрут десятками от недостатка света, витаминов и еды.
Ну, не сейчас в последние лет пятьдесят вроде с питанием проблем не было, так что на долю Венделин лишений практически не досталось. Зато рассказов о прежних временах и былых проблемах она наслушалась по самые уши. Так что вопиющее неравенство условий жизни для двух стран после войны возмущало ее до крайности.
Девушка чутко прислушивалась к происходящему на поверхности. Транспорт теперь двигался куда быстрее и ровнее похоже, началась настоящая дорога. Марша же, напротив, копала все медленнее: она все же не привыкла работать лапами так долго и интенсивно и теперь почти выдохлась.
Венделин практически решилась выбраться наружу и следить за колонной на своих двоих. Бегает она быстро, к тому же, раз они едут по проторённой дороге, вряд ли там водятся опасные звери, так что можно и по сторонам особо не смотреть. Однако вражеская группа вдруг снова остановилась.
Глава 3
Пользуясь минутным затишьем, Венди прикрыла глаза, убрала энергетический щит и пустила во все стороны импульсы, прощупывая поверхность. Магия земли и богатое воображение позволяли ей по малейшим вибрациям почвы очень близко к реальности восстановить картину происходящего над головой.