Учитывая, что я впервые слышу о Золотом троне, сомневаюсь, что это правда.
На самом деле он не золотой. Во всяком случае, не весь, отвечает он. В этом минус быть младшим ребенком. Моя старшая сестра возглавляет армию. Старший брат казначей. А я застрял здесь, на другом конце света, удостоенный чести представлять наше королевство в школе для маровианских отродий.
Я издаю короткий смешок, искренний хотя бы потому, что это такое облегчение слушать того, с кем мы в одинаковом положении.
Значит, ты дипломат, говорю я, и мой взгляд скользит по его обнаженным запястьям. Нет Божьей метки. Ты не Волшебник?
О, я Волшебник, но Ксинтари не татуируют запястья, отвечает Талин, как будто мне это должно что-то дать. Впрочем, хватит обо мне. Я хочу узнать больше о тебе.
Обо мне? спрашиваю я, и, Богами клянусь, как много бы я отдала хотя бы за несколько минут одиночества, несколько минут без притворства. Боюсь, здесь особо нечего узнавать. Я уж точно не принцесса. Всего лишь еще одна студентка, такая же, как остальные.
О, я в этом сомневаюсь, говорит он, сверкая в меня глазами, ты единственная студентка, которую я видел несущейся через банкетный зал с ножом в руке.
Кровь застыла у меня в жилах. Он видел. Он знает. И просто стоит с этой ошеломленной улыбкой, пожирая меня глазами.
Я Я не Я не была
Талин смеется, качая головой, пока его косы раскачиваются, а на кончиках звенят крошечные серебряные бусинки.
Расслабься. Я не осуждаю, говорит он. Мне просто любопытно, кого из этих напыщенных маленьких засранцев ты так сильно хотела зарезать.
Я испустила едва заметный вздох облегчения. Так, значит, он не знает всего. Не знает, что я шла к Абердину. Он просто думает, что я затаила на кого-то обиду. С этим можно работать.
Мариуса Мэдисона. Я тоже пытаюсь игриво пожать плечами. И я не собиралась его зарезать. Просто хотела немного напугать.
Мариус Мэдисон, говорит Талин, и впервые его улыбка исчезает. Он и его отец встретили меня, когда я приехал. Пара красующихся павлинов, отчаянно пытающихся доказать свое превосходство. Теперь я жалею, что ты не зарезала его.
Значит, ты не донесешь на меня?
Талин издает низкий смешок и поворачивается лицом.
Никогда. Со мной твой секрет в полной безопасности.
И почему же?
Потому что я провел на этом проклятом континенте целых две недели, и ты первый интересный человек, которого я встретил. Он наклоняется и берет мою руку. Его ладонь мягкая, теплая, и он нежно подносит ее к своим губам. Для меня было честью познакомиться с вами, леди Девинтер.
Я все еще понятия не имею, чего хочет этот парень, но я знаю, что не могу доверять ни одному его слову.
А мне с вами, принц Талин IV.
Просто Талин, говорит он, а затем, улыбнувшись в последний раз, исчезает за занавеской в банкетном зале, оставляя меня одну в ночи.
Боги. Боги! Я практически падаю на перила. Мир вращается вокруг, пульсируя по краям. Колени пошатываются, прерывается дыхание. Это слишком, это все слишком. Я больше не могу этого делать. Я боец, а не шпион. Я не могу сохранять этот фасад изо дня в день. Не могу продолжать играть в игры с этими интриганами, анализируя каждое их слово на предмет коварных намерений. Я не могу вернуться в холл, не могу выдавить из себя очередную улыбку, не могу. Не сейчас, когда убийца моих родителей дышит полной грудью. Я просто не могу. Не в одиночку. Только не без Серы.
Я закрываю глаза и вспоминаю тренировку с Шепот. «Отпусти свои мысли, говорила она. Воспринимай только то, что чувствуешь».
Холод металла перил противостоит теплу моих ладоней.
В прохладном бризе чувствуется запах соли.
Гудит ветер, из зала доносится невнятная болтовня.
Мое дыхание замедляется и вновь учащается. Замедляется и учащается. Раз, два. Раз, два. Раз, два.
Я открываю глаза и вижу это. Передо мной раскинулись верхушки деревьев, разрастающиеся, красивые, слегка покачивающиеся. А за их пределами океан, бескрайний и бесконечный. А на краю острова крошечное позвякивание огоньков, мерцающих вдалеке, как светлячки. Деревня, о которой мне говорила Марлена. Смиренные.
Я могу это сделать. Мне нужно закончить миссию.
Я должна.
Я разглаживаю платье (которое, конечно, полностью испорчено вином) и направляюсь в банкетный зал. Все так же, как было до моего ухода: шумно, ослепительно, водоворот ощущений. Несколько голов поворачиваются в мою сторону, но большинство студентов погружены в свои разговоры, что для меня большое облегчение. К счастью, Абердин покинул сцену, так что мне не придется встречаться с ним, по крайней мере пока.
С тобой все хорошо? спрашивает Фил, когда я сажусь рядом с ней. Что это было?
Извини. Я просто была немного ошеломлена, и мне нужно было подышать свежим воздухом. И, видимо, на меня пролилось немного вина. Я натягиваю платье, на нем темно-фиолетовое пятно. Что я пропустила?
Директор Абердин произнес большую речь, а преподаватели представились. Подали маленькие пирожные с кофейным ликером. Ничего интересного. Хотя, неправда, пирожные были чрезвычайно интересными. Она кивает головой на стол. Ты как раз поспела к важной части.
Я опускаю взгляд и впервые замечаю, что передо мной в богато украшенном когтистом держателе лежит массивное чешуйчатое яйцо, черное, как обсидиан, и большое, как дыня. Оглядываясь вокруг, я вижу, что у всех остальных тоже есть такие.
Эм, говорю я.
Боги, так ты ничего не знаешь! смеется Фил. Так мы узнаем орден, в который нас определили!
Мне понадобится немного больше информации.
Все мы будем разделены между пятью орденами Блэкуотера. По одному для каждого из Богов.
Фил жестом указывает на сцену, и я вижу пять длинных развернутых баннеров. Каждый определенного цвета и украшен символом животного.
Все ордена представляют черты характера Богов, продолжает она. Авангард, золотой олень олицетворение власти и господства. Явелло, зеленая обезьяна олицетворение хитрости и предприимчивости. Селура, синий ворон олицетворение мудрости и терпения. Зартан, красный медведь олицетворение храбрости и агрессии. Нетро черный кракен, олицетворение смерти и всего в этом духе.
А яйцо?..
Фил фыркает от смеха.
Это божественное яйцо. Оно подскажет, к какому ордену ты принадлежишь, прочитав твою душу. Это волшебство, говорит она, шевеля пальцами. Хотя, на самом деле, нет. То есть есть какая-то магия в том, как яйца это раскрывают, но все знают, что то, к какому ордену ты относишься, решается до того, как ты попадаешь сюда.
Впереди доносятся крики некоторых студентов, остальные хлопают. Мариус Мэдисон запрыгивает на скамью, потрясая кулаком в воздухе, перед ним расколотое яйцо.
Авангард! Да. Сильные должны процветать!
Когда яйца трескаются, на знаменах появляются имена, и я вижу, как имя Мариуса вырисовывается на золотом знамени элегантным почерком.
Кто бы сомневался, закатывает глаза Фил, и я не могу не заметить, что ее яйцо еще не треснуло. У меня будет Явелло. Ну, скорее всего. Каждый Поттс был оттуда. Ура торговцам, верно?
Она улыбается, но ее тело излучает нервозность.
Давай. Открывай свое.
Что ж, посмотрим, к чему это приведет. Я протягиваю руку и нажимаю на верхушку яйца, и мгновенно по мне пробегают электрические покалывания, по венам проносится молния. Я тихонько ахаю. Бороздки между чешуйками загораются ярким светом, образуя соты из ослепительных шестиугольников, а затем все это рассыпается в мелкий белый пепел. Я чувствую притяжение Пустоты и вижу, как в воздухе мигает иллюзорный глиф, напоминающий цвета, которые мы видим, когда прижимаем ладони к глазам. Потом он исчезает, и остается только кучка пепла с маленьким черным камнем, лежащим в ней.
Похоже, ты в ордене Нетро, говорит Фил.