А тебе, проезжий человек, какое дело до чужого добра ощетинился было хозяин подворья в ответ на нетерпеливые расспросы чужака.
Однако, разглядев Власко, изменился в лице, согнул спину и принялся оправдываться, будто его в чем-то обвиняли:
Чужаки бросили возок у обочины, мы нашли и притащили к себе. Мы понимаем, господин, возок-то княжеский, так пусть у нас пока постоит, мы за ним приглядим Сами отвезем, куда скажут Ну а если не нужен, так
Почему же его бросили? пробормотал Власко, едва слушая его.
«Что с Суви?» обожгла мысль.
Итак, посольство Учая тут проезжало намного раньше его. Известны ли изорянам новости о засаде? Перед Власко как живое встало худое лицо Мараса, его рыбьи глаза. Если до главы посольства тоже дошли слухи, что настоящая царевна похищена накхами, в этой подмене нет больше смысла. И скорее всего, Суви просто убьют для послов она бесполезная обуза
Так в лес ушли, господин, не замечая смятения гостя, отвечал хозяин подворья. Свернули тропкой к Струге, к своему перевозу. Впрочем, ты их быстро догонишь. Сейчас к ночи подмораживает, ехать хорошо, сухо. Вот санный путь пока не встал, но ждем снега со дня на день. Говорят, у дривов уже вовсю снегопады
Власко незаметно перевел дух. Похоже, Марас пока не знает о побеге царевны. Он верит, что Суви еще что-то значит. Нельзя терять время!
* * *
Этот вечер выдался не таким холодным, как накануне, но к ночи жухлая трава покрылась белой изморозью. Впрочем, у костра было тепло и сухо и пахло ухой изоряне, перебираясь через лесной ручей, несколькими ударами копий добыли пару толстых рыбин. Выбрав место ночлега, послы распрягли лосей и выпустили их пастись, нарубили еловых лап, на диво быстро сложили несколько шалашей.
«Послы Пристало ли называть диких лесных людей таким высоким словом?» думала Суви. Уж на что дикими и страшными ей поначалу казались лютвяги, но эти совсем родня зверям. Даже доспехи у них не железные, а собраны из нашитых на кожу костяных плашек. Да и говорят изоряне не по-людски. Порой ей казалось, что она их понимает их язык немного напоминал говор простолюдинов Аратты, но потом знакомые слова терялись в потоке дикарского лопотания.
Суви вздохнула и завернулась в суконный плащ, искоса поглядывая на изорян. Лесовики, готовя ночлег, разговаривали и перешучивались, вовсе не обращая на поддельную царевну внимания. Напротив, через костер сидел Марас, по обыкновению устремив застывший взор в пламя. При взгляде на него у девушки мурашки побежали по коже. Молчаливого вожака изорян она начала бояться еще в первый день, и чем дальше, тем сильнее. Порой она уже вообще сомневалась, живой ли он человек. Иногда Суви наблюдала за тем, как он сидел, закрыв глаза, положив руку на грудь, и слушал А то бормотал под нос, словно кому-то отвечая. В эти мгновения Мараса как бы осеняла тень огромного черного крыла, и губы девушки сами начинали шептать молитву Исвархе, отгоняя зло.
Где же Власко? Сколько еще ей томиться у северных дикарей? А может, что-то случилось и любимый вовсе за ней не придет? Суви погнала прочь слишком страшную мысль. С тех пор как свадебный поезд царевны Аюны захватили на южном тракте, ей казалось, что она угодила в жуткий сон. Но ведь рано или поздно он закончится? Господь Исварха явил милость послал ей Власко, защитника в чужой земле, где служанка царевны была лишь дешевой добычей. Суви вспомнила, как попала в плен к накхам, и содрогнулась там ее жизнь в самом деле висела на волоске Где же милый, почему на выручку не спешит? В укладке, которую ей позволили взять из возка, на самом дне таился заветный мешочек, который дала ей с собой травница Векша. «Подсыпь в пищу, и все, кто отведает, уснут крепким сном» Суви покосилась на котелок с булькающей ухой. Подсыпать-то не шутка а дальше что? Изоряне потому и не следят за ней особо понимают, что никуда она одна не убежит
Что-то свистнуло, быстрая тень промелькнула в пламени костра. Беловолосый парень, сидевший рядом с Марасом, как раз потянулся, чтобы проверить, готова ли уха, и тут же безмолвно упал наземь. В его шее торчала стрела.
Все вскочили на ноги, похватали плетеные щиты, кинулись к лесу, прочь из круга света.
Откуда стреляли?!
Вон оттуда!
Ты и ты быстро вон туда, приказал Марас, пристально вглядываясь во мрак.
Двое ингри, прикрывшись щитами, бегом устремились в чащу. Однако едва они успели исчезнуть среди елей, как из темноты донесся звук тяжелого удара, крики и стоны.
Поспешившие им на помощь обнаружили двоих сородичей, корчащихся на земле. Ингри угодили в ловушку незамысловатую, но действенную, они и сами знали в таких толк. Стрелявший из темноты загодя согнул молодое дерево и установил распорку, чтобы ингри непременно сшибли ее, кинувшись за ним в погоню. Дерево, распрямившись, хлестнуло их так, что вышибло дух, а одного еще и покалечило нарочно срезанными и заостренными сучками.
Э, да он, похоже, один, прошипел Марас. Чтоб его болотник сожрал!
Почему так считаешь?
Был бы не один нас бы уже со всех сторон расстреляли. Мы у костра были как на ладони. Возвращаемся
А если он опять начнет стрелять из темноты?
Тогда ему придется обходить костер очень далеко! Слушайте хорошенько и поглядывайте на лосей они почуют его раньше, чем мы услышим. А я кое-что сделаю
Марас пропустил всех вперед себя, а сам задержался на границе светового круга. Ингри с опаской глядели, как он поднимает руку к груди и воздевает над головой черный оберег, висящий на ремешке. Подобный оберег носил только сам владыка Учай. Хоть повелитель Ингри-маа и называл себя сыном громовика Шкая, ни для кого не были тайной его особые отношения с богиней, имя которой он избегал называть даже во время жертвоприношений. Вот и этот оберег был совсем не Шкаю посвящен Марас что-то шептал, и казалось, что черное пятно в его руке разрастается, обволакивая поляну вместе с костром. Огонь забился, потускнел и припал к земле; стало темнее, будто туча накрыла луну.
Пусть теперь попробует вернуться, злорадно произнес Марас.
Словно в ответ ему, из леса понесся переливчатый волчий вой.
Это что еще? зашептали лесовики. Оборотень! В земле лютвягов их полно! Отец Хирва, защити нас!
Лишь Суви радостно встрепенулась, но тут же снова опустила голову, пряча глаза и надеясь, что невольного движения никто не заметил.
Издевается, буркнул Марас. Что ж, и мы наготове
* * *
Власко, посмеиваясь про себя, снимал тетиву с лука. Один убитый, трое раненых славно! Можно и отдохнуть. Времени достаточно, чтобы выспаться. А его противники будут всю ночь настороже, вздрагивая от каждого шороха, пока их не сморит сон. Вот тогда, перед самым рассветом, он навестит их снова
Да, их шестеро, а он один. Но как раз это Власко беспокоило меньше всего. Пятеро изорян обычные лесные охотники, воины по случаю. Только главарь, Марас, вызывал у толмача подспудное беспокойство. Почему не удалось попасть в него, стреляя почти в упор? Конечно, пляшущее пламя костра могло сбить прицел, да и белобрысый юнец наклонился за ухой и закрыл вожака именно в тот миг, когда Власко спустил тетиву Конечно, бывают всякие совпадения, однако
Покружив около поляны и выпустив для острастки еще пару стрел, Власко ушел на заранее примеченное для ночевки место. Это был невысокий холм, увенчанный большим, вросшим в землю камнем. Плоский валун вздымался над покатой вершиной словно древнее чудище из-под земли начало лезть, да передумало и вновь заснуло на века. Даже в лучах заходящего солнца толмач отметил необычный синеватый оттенок валуна. На замшелой, покрытой мокрыми листьями спине камня отчетливо виднелась выемка, наполненная дождевой водой.