Тайный сыск решил расширить зону поисков и прочесать не только прилегающий к дереву, но и вообще весь Старейший лес на предмет каких-либо улик.
***
Под вечер, так ничего и не обнаружив, Хван вернулся в Бумажный дом, где располагались правительство Королевства, все его министерства, департаменты и штаб Тайного сыска. Войдя в свой кабинет, он заметил, что кто-то дожидается его там, стоя в кромешной темноте у стены.
Хван взглянул на вечернюю гостью без страха.
Я слышала о семени, сказала она. Есть какие-то новости?
Нет. Новостей нет, вздохнул Хван. Я подозреваю Гебола.
Гостья промолчала.
Он единственный, у кого есть мотив, продолжил Хван. Кто хотел бы заполучить это семя. Тем более, сейчас, в такой момент.
Да.
Хван почувствовал уверенность в интонации, с которой она сказала это «да», и насторожился.
Ты подозреваешь?.. Или знаешь наверняка?
Женщина не ответила, но Хван сделал выводы.
В таком случае, мне наверное, нужна будет подмога, сказал он, посмотрев на нее.
Я могу ее предоставить, если ситуация окончательно выйдет из-под контроля. Но для начала я бы посоветовала привлечь тех, кто проходит обучение в Академии Тайного сыска.
Этих неоперившихся птенцов? Какой от них прок, буркнул Хван.
Затем, покосившись на гостью, добавил:
Ладно. Привлеку их. Может, найдется кто-нибудь дельный.
Может, найдется, ответила женщина и растворилась в темноте.
***
На следующий день, рано утром, студенты второго (финального) курса Академии предстали перед Хваном и его коллегами.
Молодые люди всего Королевства стремились попасть на работу в Тайный сыск: Академия отбирала самых лучших. До второго года обучения доходили не все некоторые не выдерживали учебной нагрузки, интенсивных физических и магических тренировок.
Кто-то после окончания Академии становился обычным Скрытым полицейским, кто-то начинал карьеру в Скрытой тюрьме, а кто-то продолжал изучение магии на теоретическом уровне. Чтобы работать в Тайном сыске, нужно было продемонстрировать крайнюю степень бесстрашия и силу характера.
Хван оглядел семерых девушек и парней. Учебный год подходил к концу, впереди их ждали выпускные экзамены.
«Дети совсем еще дети», подумал он.
До вчерашнего дня, за всю историю Королевства семя Старейшего дерева пытались украсть шесть раз, начал Хван. Пять раз из шести преступники были задержаны. Ни у кого из них, к слову, не получилось прорастить семя.
Чуть помолчав, Хван добавил:
Одна кража, в четырнадцатом веке, так и не была раскрыта. Семя бесследно исчезло мы до сих пор не знаем, что с ним произошло.
Он продолжил:
У меня есть все основания полагать, что в этот раз за похищением стоит Гебол.
Студенты обеспокоенно переглянулись.
Вы еще учитесь, а значит, должны рассматривать это как одно из своих учебных заданий. Я заранее прошу вас не рисковать, не лезть на рожон, не пытаться что-то самостоятельно предпринять, в какой бы ситуации вы ни оказались. Противник гораздо опытнее и сильнее вас. Это понятно?
Студенты покивали.
Мои помощники уже ознакомили вас с материалами дела. Какие действия, как вы считаете, сейчас уместны? спросил Хван, неожиданно войдя в свое любимое менторское состояние.
Обыскать город!
Попытаться найти соратников Гебола с помощью Волшебной карты!
Продолжать искать свидетелей среди животных Старейшего леса!
Хван был удовлетворен ответами.
Правильно, правильно. Ни один из этих способов не гарантирует результата и каждый из них требует кропотливой работы. Именно поэтому мы вас и привле
Еще раз допросить свидетеля Рона Найта, послышался чей-то отчетливый голос, перебивший Хвана. На этот раз дать ему Зелье Правды.
Хозяином голоса был стройный молодой человек. Несмотря на его крепкое, натренированное тело, дерзость в голосе и во взгляде, это был такой же, как и остальные здесь, вчерашний школьник, а его лицо сохраняло юношеские, нежные черты. Длинноватые, вьющиеся, иссиня черные волосы были убраны в аккуратный, слегка даже женственный пучок, а довольно бледная кожа создавала с ними драматический контраст. Одет молодой человек был, как и все здесь, в темную боевую облегающую одежду. На пряжке его ремня был выгравирован орел, несущий что-то в клюве.
Зачем еще раз допрашивать Рона Найта? удивился Хван.
В протоколе, который нам дали прочесть, были результаты медицинской экспертизы. Установлено, что Рона Найта вырубили с помощью заклятия «Теряй сознание». Получается, даже если кто-то подошел к нему со спины и Рон не видел нападавшего, он все равно слышал голос, которым было сказано заклинание. Однако он не упомянул о голосе в вашем разговоре с ним.
Воцарилась тишина.
Результаты медэкспертизы пришли всего полчаса назад, шепнул Хвану его помощник. Мы их сразу присоединили к протоколу и принесли студентам.
Даже не просмотрев?!.. прикрикнул на него Хван, а потом шепотом добавил. Хочешь выставить меня идиотом перед детьми? Этого ты добиваешься?
Н-никак нет, сэр промямлил помощник.
Так, ладно, перебил его Хван, снова обращаясь к студентам. Это интересное наблюдение. Давайте же, действительно, сделаем так, как предложил господин как вас зовут?
Джон Хеллинг, ответил черноволосый юноша.
Хван едва не поперхнулся, услышав это имя. Уголки его губ поползли вверх. Он постарался скрыть свою реакцию и, как ни в чем не бывало, продолжил:
Да как предложил господин Хеллинг. За мной, скомандовал он, выходя из помещения.
***
Рона Найта нигде не было.
Его не оказалось ни в больнице, ни на работе, ни дома, куда явился Тайный сыск. В камине были обнаружены не до конца сгоревшие номера самиздата Гебола «Месть отбросам».
Студенты толпились у входа в квартиру Рона, пока Хван и его команда, все в защитных костюмах, обыскивали ее пролистывали каждую книгу, подбирали каждую волосинку с пола, доставали зелья из кухонного шкафчика. Всё, представляющее мало-мальский интерес, было отнесено в лабораторию.
Студентам поручили перебирать вещи Рона Найта из шкафов, ящиков и стеллажей.
Джону досталось содержимое прикроватной тумбочки. Большую часть составляли фантики от конфет, мелкий мусор, старые номера газет. Кроме них, была и толстая, видимо, случайно туда попавшая книга под названием «Улисс». Джон повертел ее, пролистал, просмотрел на предмет вкладышей или подчеркнутых слов, даже попытался начать читать, но захлопнул, не выдержав и одной страницы.
Он также обнаружил несколько открыток с фотографиями зеленой долины в окружении высоких гор. Пейзаж показался ему знакомым Джон нахмурился, пытаясь вспомнить, где именно мог его видеть.
Ты не знаешь, что это за место? спросил он своего друга Элнота, который перебирал вещи из другой прикроватной тумбочки.
Элнот Рокк рослый блондин, лицо которого часто непроизвольно наливалось краской, глянул на открытки, повертел их и вернул Джону:
Ни разу там не был.
Джон еще раз внимательно рассмотрел долину на фотографиях, но так и не смог ничего вспомнить. Он не придумал ничего лучше, кроме как передать открытки Тайному Сыску в качестве одной из «возможных улик».
***
На обуви Рона Найта был песок Красной пустыни. Волшебная карта тоже показывала некоторую вероятность, что беглец находится там.
(Стоит отметить, что Волшебная карта, с помощью которой в Скрытом мире ищут людей, это неточный магический инструмент. Он может идентифицировать, например, не только то место, где человек прямо сейчас находится, но и где он был в прошлом или намеревается побывать в будущем)
Довольно скоро Тайному сыску удалось установить, что в Красной пустыне есть огромное заброшенное здание, где раньше располагался завод по переработке химических отходов. Гебол часто использовал подобные строения в качестве своих временных резиденций.