А при том, дитя, что ты завтра сыграешь роль Лауры на официальной помолвке. Она властно подняла ладонь, будто заранее отгораживалась ото всех возражений. Мой брат выбрал тебя по внешним данным, и, вынуждена согласиться с ним, ты действительно напоминаешь мою дорогую племянницу. Цветом волос, фигурой, голосом. Ты вульгарна, и у тебя нет манер, но, к счастью, на приеме тебе не придется много говорить, а за сутки, которые остались до приема, я научу тебя азам.
А лицо? Неужели будущий жених никогда не видел своей нареченной?
Видел, но издалека и всего несколько раз. На помолвке же, по традиции, твое лицо будет закрывать вуаль.
Вот оно что. Теперь все встало на свои места. Кроме, пожалуй, одного невыясненного обстоятельства
О каком договоре вы упоминали?
Магический договор о неразглашении. Минейр Голдридж обещает перевести тебя на пятый курс без экзаменов и даже Чопорная Селедка подняла вверх палец. Даже выплатит тебе внеочередную стипендию. А ты обязуешься не разглашать тайны.
Если договор магический, значит, я и не смогу разгласить, пусть и захочу, верно?
Верно, девочка!
Она кивнула Дории, и секретарша моментально развернула на столе свиток, заполненный аккуратными строчками. Внизу под словами «Обязуюсь исполнить все в точности» стояла подпись ректора, я узнала ее: такая же украшала мой студенческий билет, доказывающий, что я учусь в Академии Теней.
А они? Я посмотрела на портних, которые вооружились лентами, готовясь меня измерять.
Подобные договоры предусмотрены для всех участников дела! холодно заявила Селедка. Увы, без помощников не обойтись. Кто-то должен подогнать платье на твою тощую фигуру. Да и волосы следует привести в приличный вид.
Она еще раз оглядела меня с ног до головы и трагически застонала.
Во мне всколыхнулась гордость. Да, я безродная девчонка, за меня некому заступиться. Мама умерла, отца я никогда не знала. И если бы не мой редкий дар ищейки, не видать бы мне Академии как своих ушей. Я с упоением представила, как сейчас развернусь и уйду, напоследок от души хлопнув дверью! Ух какие у них будут лица!
Но экзамены Внеочередная стипендия У меня осталась последняя серебрушка, которую надо растянуть на две недели. А есть-то хочется каждый день!
Ладно! хмуро сказала я. Хоть наемся на этом вашем приеме! Где подписывать?
Дория поскорее протянула мне перо и постучала аккуратным ноготком по пергаменту.
«Темира Поунд», написала я.
А вот поесть не получится, сообщила мифрау Голдридж, бережно убирая документ. Невеста на помолвке не прикасается к еде. Из-за вуали.
Ах да! Я ведь говорю: не везет. Впрочем, это было только начало моих неприятностей!
Глава 2
Портнихи тут же добрались до моего тела. Я была для них чем-то вроде манекена: они крутили и вертели меня из стороны в сторону и, нимало не смущаясь тем, что я все слышу, обсуждали отсутствие бедер и груди.
Платье придется ушить вот тут, внизу. На талии убавить. Какая худышка переговаривались они.
Эй!.. возмутилась было я, но мифрау Голдридж и Дория одновременно зашипели на меня, как змеи.
Ладно, я давно привыкла к тому, что в глазах преподавателей и даже однокурсников я бедная сиротка, принятая в Академию из сострадания. Одни обращались со мной покровительственно, другие высокомерно, кто-то жалел или делал вид, что жалеет, но никто не смотрел как на равную.
К счастью, я была не единственным стипендиатом Академии. Традиция, которую завел ее основатель, Эверан Тир, соблюдалась до сих пор. Талантливых простолюдинов принимали на обучение и даже притворялись, что мы равны по положению с отпрысками родовитых семейств. Такие великодушные, куда там! Просто нашему королевству нужны ищейки, иначе однажды мир рухнет в тартарары
Темира, нам пора идти! выдернул меня из размышлений резкий голос Лауриной тетушки.
Куда? опешила я.
Я-то собиралась сбегать в лавку за свежеиспеченной булочкой отметить удачно сданный зачет, а потом вернуться в комнатку, которую я снимала, и растянуться на кровати.
Дитя, у нас слишком мало времени. Мы прямо сейчас приступим к подготовке к завтрашнему дню. Нельзя упустить ничего важного.
Мы что же поедем к вам домой? Домой к минейру Голдриджу?
Само собой! А ты как думала? Нет, Дория, вы не нужны одернула она секретаршу, которая отправилась в сторону двери. Мы с Темирой разберемся сами.
Я не успела ни возмутиться, ни отказаться, как меня снова схватили под локоть. Пальцы у Селедки напоминали клещи: такая и руку оторвет!
Мы вихрем пронеслись по коридорам главного корпуса Академии, вышли через неприметную дверцу на заднем дворе, где уже ожидал запряженный экипаж. Интересно, возница тоже подписывал договор? Наверняка: они все предусмотрели.
Карета тряско поскакала по булыжной мостовой.
Чему же вы хотите меня научи Ай!
Экипаж подкинуло на повороте, и у меня клацнули зубы.
Помолчи, Темира, высокомерно бросила мифрау Голдридж. Тебе вообще лучше пореже открывать рот!
Я успела представить дом ректора величественным строением. Непременно с башенками, портиками и открытой галереей. Наверное, потому, что я никогда прежде не бывала в богатых домах и позволила воображению разыграться на полную катушку.
Конечно, в глубине души я понимала, что никаких башенок не увижу. Во время Перекрестков частенько случаются подземные толчки, и такие ненадежные конструкции рушатся первыми. Поэтому все дома в нашем королевстве невысокие, двух- или трехэтажные. Жилища тех, кто победнее, сложены из красной глины. У аристократов дома из розового и бежевого туфа, его привозят с севера королевства, с гор.
Приехали! Выходи!
Любит же эта женщина командовать.
Я спрыгнула на землю, не без злорадства наблюдая, как Селедка, затянутая в узкий корсет, балансирует на ступенях кареты.
А потом огляделась и залюбовалась. Дом минейра Голдриджа оказался совсем не таким, как в мечтах, но все равно красивым. Туф, из которого он был построен, был самых разных оттенков розового цвета и потому выглядел очень нарядным. На втором этаже расположилась открытая веранда, ее подпирали четыре резные колонны. По обе стороны крыльца были разбиты клумбы с яркими цветами.
Чудесно! искренне выдохнула я.
Мифрау покосилась на меня и милостиво снизошла до ответа.
Полюбуйся, детка. Вряд ли тебе когда-нибудь представится случай снова здесь побывать.
Она ступила на крыльцо, и дверь тут же распахнулась, выпуская горничную. Такую же сухую и тощую, как ее хозяйка. Удивительно, как это Лаура умудрилась наесть себе бедра!
Все исполнено, Хип?
Да, мифрау Голдридж, все как вы велели. Служанки получили выходной и вернутся утром послезавтра. В доме только мы с вами и эта юная леди.
Леди! фыркнула Селедка. Она леди на один вечер! Да и то не уверена, что авантюра удастся. Я сразу сказала брату
Она не договорила, резко замолчав.
Идем! Расположишься в комнате Лауры. Брат думает, это поможет тебе лучше с ней познакомиться. Какая глупость
Она пошла вперед. Мне ничего не оставалось, как пристроиться за прямой и узкой спиной.
Вы, наверное, скучаете по племяннице
Я подумала, что резкость мифрау Голдридж может быть вызвана горем. Я сама однажды лишилась дорогого человека и знала, что это такое. Люди, потерянные в других мирах, часто возвращались, но иногда они исчезали навсегда. Наверное, и отец Лауры, и тетя места себе не находят все эти дни. А тут еще помолвка, которую почему-то нельзя отменить
Не твоего ума дело! отрезала мифрау, и мое сочувствие как ветром сдуло.
Не успела я и глазом моргнуть, как очутилась в бедуаре. Бадуаре? Вернусь и еще раз залезу в словарь, какое странное слово, никак не запомнить!