«Поцелуй меня», подумал я.
Ведь нет ничего плохого в том, что я, глядя на хорошенькую Лети, мысленно произнес эти слова. Мало ли чего я хочу. Желания обычно сбываются только в воображении.
Но тут Летиция будто завороженная качнулась вперед и поцеловала меня.
Это уже потом я понял, что такие поцелуи там, где она выросла, считаются чем-то вроде «спасибо», а в тот момент сердце пропустило удар.
Я чувствовал нежное дыхание Лети. Она так сладко пахла. Ее аромат я ощущал сильнее запахов кухни, мыла и даже чесночных пышек. Больше всего мне хотелось ответить на поцелуй, но она завершила его раньше, чем я успел что-то сообразить. Моргнула и выпалила слова благодарности.
Ладно, Лети. Теперь мне еще больше хочется тебя порадовать, если в награду вместе с улыбкой я получу еще один поцелуй.
И в то же время меня мучило чувство вины. Хотя почему бы? Я никак ее не принуждал, и когда принес пышки, и когда мыл посуду, я ни на что не рассчитывал.
Я смотрел на затылок со сбившейся косынкой. «Хочешь, я останусь, Летиция? Не думаю, что ребята меня хватятся, а если и так, они поймут, что в обществе синеглазой посудомойки мне интереснее, чем с ними!»
Но вслух я так ничего и не произнес.
Когда я вернулся, за столом оставались лишь Рум, Лули и Рубелла. Нарв все-таки сдался и отправился спать, а Тима перетащили за соседний стол. Объедки еды были свалены на одно блюдо, эля в кружках оставалось на донышке.
Рум побултыхал одной кружкой, другой, а потом махнул рукой и слил все остатки в одну. Оборотень тоже слегка перебрал, поэтому перестал контролировать вторую ипостась. На затылке топорщилась серая шерсть, уши заострились, а длинные клыки стукались об ободок кружки. Руби дремала, рискованно свесившись со стула. Только Лули выглядела безупречно, она со скучающим видом рисовала на столешнице узоры каплями воды.
Куда ты пр-ропал? рыкнул Рум.
Стоило спрашивать, бросила Лули. Ублажал посудомойку, конечно.
Лули! Рубелла встрепенулась и подняла голову. Хватит уже вредничать!
Дриада демонстративно отвернулась. Рум допил эль, сгрыз куриную кость да, ему сейчас было уже все равно, что отправлять в рот, а острые зубы справлялись с любой пищей и потянулся.
Ну что, пора уходить!
Идите, согласился я. Я задержусь немного.
Будет ждать посудомойку, фыркнула Лули.
Четвертое открытие этого вечера: парню за такие слова о Летиции я бы просто врезал по морде, но я не находил способа осадить наглую девчонку. Ответить грубостью на грубость? Как-то недостойно мужчины. Остается игнорировать.
А давайте вместе подождем! предложила Рубелла. И вместе домой пойдем. Только давайте на свежем воздухе постоим: меня сон одолевает.
На воздухе все взбодрились. Рум вернул себе приличный вид, задумчиво потрогал клык, который теперь стал не длиннее человеческого, и сказал:
Предлагаю устроить посвящение в студенты!
А как, а как? заинтересовалась Руби. А давайте!
Ну что за крошечная авантюристка! Лули зевнула. Отлично, двое против двух, и мы не ввяжемся ни в какую опасную затею.
Я против, сказал я.
А я за! выпалила дриада.
Ты ведь не бросишь девчонок, а? подмигнул мне Рум. Сейчас дождемся Летицию и пойдем.
Куда пойдем?
Чувствую, добром это не кончится, но Рум прав, не бросать же мне их одних. Именно после таких шумных вечеринок и случаются несчастья. А я вроде как мыслю вполне ясно и не дам ребятам вляпаться в неприятности.
Мне парни со второго курса рассказали, что настоящим студентом становишься только после того Рум загадочно понизил голос, и мы, не сговариваясь, сбились в кружок вокруг него. После того, как посетишь дом ректора.
А начал я.
«А что с ним не так?»
Тш-ш-ш! цыкнул мне Рум. Дом ректора стоит в глубине парка, ставни заколочены, и лишь ночью видно, что в щели пробивается свет. И видно, как темная тень ходит по комнатам!
Ой! пискнула Руби где-то в районе моего колена.
Я подхватил гному на руки, она тряслась, но вовсе не от страха, как я было подумал, а от предвкушения.
Ой, как интересно! А что, он там заперт? Он по ночам превращается в чудовище? А как же он руководит академией?
Он болен, не выходит из дома, документы на подпись ему приносят помощники, и они же докладывают обо всем, что происходит. Вот и все, никакой зловещей тайны, пересказал я то, что узнал от мэтра Орто.
Но версия Рума девочкам нравилась больше.
Дом окружен защитным полем, продолжал Рум зловещим шепотом, И только самые сильные студенты смогут преодолеть его и дотронуться до ручки двери! Но бойтесь, если внутри дома прозвенит колокольчик, значит
Мы затаили дыхание. Я тоже. Вот же умелец рассказывать страшные истории!
Значит Ректор увидел тебя! заорал Рум.
И мы тоже заорали и отскочили в стороны. Я едва не сбил с ног Летицию, которая, оказывается, давно стояла за нашими спинами и прислушивалась.
О светлые боги, пробормотала она, прижав ладонь к груди. Что здесь творится?
Мы идем к дому ректора! закричали все в один голос.
И я вместе с остальными. Чувствую, Рум все-таки превратит меня в разгильдяя.
Глава 7
Летиция
Я не знала, что территория Академии такая огромная. До сегодняшнего дня мой маршрут пролегал между общежитием, столовой и учебными корпусами. Все эти здания окружал парк, но здесь он был ухоженный, светлый. На аллеях стояли скамейки, по вечерам горели фонари.
Однако если оставить позади павильоны и стадион, обойти озеро, то попадешь в неухоженную и дикую часть парка, где дорожки заросли травой, а ветви деревьев переплелись между собой.
Чем дальше мы шли, тем неуютнее мне становилось. И не только мне: сначала все болтали и смеялись, но постепенно голоса делались все глуше. Рум сменил ипостась и посадил гному себе на загривок. Мы сбились в тесную кучку, жались друг к другу, как перепуганные дети. Ларнис шел рядом со мной, его рука почти касалась моей.
Это лишь игра, шепнул он.
Ага
Лишь игра. Вот только сейчас в звенящей ночной тишине наша глупая затея не казалась такой уж забавной.
Почему он заперся в доме? спросила я, когда стало невыносимо слышать наше быстрое дыхание и хруст веток под ногами. Ну, ректор.
Да кто же его знает, откликнулась Руби, которая тоже обрадовалась возможности поговорить. Еще несколько лет назад он не был затворником. Принимал студентов, разгуливал по кампусу запросто, все могли его видеть.
Какой он? спросил Ларнис.
Рубелла ответила не сразу, наверное, пожимала плечами, но потом сообразила, что ее жеста в темноте никто не разглядит.
Те, кто видел, давно закончили Академию и разъехались, а новенькие не знают, даже старшекурсники.
А преподаватели? удивилась я. Они-то должны знать.
Попробуй спроси их об этом, откликнулась Лули недовольным тоном. Я пыталась, а в ответ получила: думайте лучше об учебе, Лулиана. Это вас не касается, Лулиана. И все в таком духе.
Это очень странно, проворчала Руби.
Думаю, в этом нет ничего странного, сказал Ларнис. Насколько я понял, ректор уже очень давно стоит во главе академии, а старость никого не щадит. Может быть, он руководит лишь номинально. Его уважают и любят и в счет прошлых заслуг не могут сместить с должности. Он доживает свой век в уединении, а защитное поле поставили от таких дуралеев, как мы, чтобы желающие пройти посвящение в студенты не мешали ему спать спокойно.
Версия Ниса звучала разумно, страх отступил, и мне даже стало жалко этого несчастного старикана.
А сколько ему лет?
Да уж под сто, откликнулась Руби.
Ого, ничего себе!
Разваливается, поди, на части, хмыкнула Лули. Люди такие недолговечные создания.
А он человек? продолжала выспрашивать я.
Ну, вроде, да, неуверенно сказала Рубелла. Похоже, доподлинно известно лишь его имя.
И как его зовут?
Мэтр ВиМири.
Хм Аристократ, значит.