Я пойду на бал, обязательно, ответила Лена. Мне тоже интересно знать, что нас может ожидать в ближайшее время.
Ты узнаешь много интересного, усмехнулся Кристиан. Особенно, если будешь делать вид, что не слышишь и не видишь ничего лишнего. И очень тебя прошу: не подходи к отцу. Там будет достаточно его поклонниц, так что не ставь себя в глупое положение. И опасайся Стейси, она совсем не терпит соперниц.
Послушай! Лена аж покраснела от такого предупреждения. Я никогда не преследую мужчин, это раз. И, второе, я совсем не соперница вашей знаменитой Стейси.
Лена стремительно покинула классную комнату и даже слегка хлопнула дверью. Ей было обидно и досадно, что парень принял её за очередную охотницу на своего приёмного отца. А Лена никаких намёков на это не давала! Наоборот, это лорд Гартнер в последнее время довольно часто стал заговаривать с ней и пару раз даже ездил на рынок в поисках дарешей, разговор которых Лена случайно услышала.
Однако, надо отдать должное, ни разу лорд Гартнер не проявил к ней неуважительного потребительского отношения. Ни разу не намекнул на постельные игры, ни разу даже просто не улыбнулся и не флиртовал. Так что подозрения Кристиана были беспочвенны. И обидны.
В своей комнате Лена немного успокоилась и начала готовиться к балу. Олли соорудила ей причёску, помогла надеть платье, украшения, кстати, купленные Стефаном, и Лене осталось ждать только прихода Кристиана. На бал она должна была прийти со своими учениками. Олли, глядя на отражение в зеркале, всплеснула руками:
Какая же вы красавица, госпожа! Многие леди позеленеют от зависти!
Это ещё не всё! на Лену вдруг напала хулиганская нотка. Мы ещё сделаем вот так!
Она крутанула лёгкий пасс, и волшебный флёр аромата и блёсток накрыл её волосы и платье. Теперь казалось, что от Лены исходит едва заметное искристое сияние, делающее её похожей на фею. Это заклинание ей показала Эста ещё в первые годы жизни в Угре. Потом Лена и сама применяла его множество раз для девушек на свадьбы, дни рождения, получения дипломов и другие праздники.
И вот сейчас сделала его для себя. Почему? Она и сама не знала, но захотелось вдруг утереть всем нос и показать, что и простая знахарка не лыком шита! Она покрутилась перед зеркалом, оценивая результат, и в этот момент в комнату вошёл Гартнер. Как обычно, без стука и без предупреждения.
На миг он, казалось, замер, ошеломлённый увиденным, но, сглотнув комок в горле, Гарт хрипло произнёс:
Прекрасно выглядите, леди Эстелена. Я зашёл предупредить, чтобы вы весь вечер не отходили от Кристиана и немедленно докладывали ему о подозрительных разговорах. Ясно?
Ясно! также односложно ответила Лена.
«Чурбан, подумала она, говорить по-человечески не умеет».
«Бесподобная женщина! подумал Гартнер. Почему я раньше этого не понимал?»
Гартнер вышел, а Лена так и осталась стоять, молча глотая лёгкое раздражение. Ну, почему рядом с этим мужчиной на неё нападает либо косноязычие, либо желание поперечить?! Выбросить его из головы немедленно!
С досадой притопнув ногой, Лена отошла к окну, чтобы успокоиться. Как же! Её взгляду представилась занимательная картина: запоздавшие гости входили в замок. Встречала их леди Стейси, которая отдавала распоряжения слугам и вела себя как хозяйка.
«Родители, похоже», оценила гостей Лена и сделала на памяти ещё одну зарубку. Таких зарубок, о которых ей не стоило забывать, находясь в замке, накопилось уже достаточно.
В дверь постучали и, получив разрешение, вошли оба её ученика.
Стеф идёт на бал? удивилась Лена.
Да, на официальной части мне нужно присутствовать, ответил мальчишка, и они все вместе направились в зал. Там их троица расположились за спинами Бровера и лорда Алистера. Лена тут же начала ловить заинтересованные взгляды мужчин и ревнивые взгляды женщин. «Хотела же не выделяться, а сделала наоборот», укорила себя Лена и приняла самый независимый вид, на какой была способна.
Она внимательно рассматривала зал и гостей, стараясь делать это незаметно, когда почувствовала настойчивый давящий взгляд в свою сторону. Лена поискала глазами источник и заметила высокого темноволосого мужчину, который стоял в группе княжеской делегации и не отрываясь смотрел на неё.
Лена не знала этого человека, никогда не встречала его и отчего мужчина проявляет такое внимание ей было непонятно. Она удивлённо подняла бровь и тоже пристально посмотрела на незнакомца. Тот в ответ лишь презрительно изогнул уголки губ и демонстративно отвернулся. Что за?!
Кто это? тихо спросила Лена у Кристиана, указывая глазами на мужчину.
Это младший сын князя Эрик начальник их безопасности, также тихо ответил Крис. Он рождён от наложницы-дарешки, но князь признал его наравне с другими детьми от официальных жён.
Я знаю, что у князя три жены, а детей сколько? опять спросила Лена.
Трое взрослых и пятеро несовершеннолетних. Двое из них будут на следующий год учиться с нами в академии.
Вот как Интересно, что за интерес у княжича к моей персоне, произнесла Лена.
Не знаю, тоже удивился Крис. Скорее всего, это просто интерес к новому человеку в окружении герцогов. Здесь все друг друга знают, если не лично, то по доносам агентов. А ты совершенно новый человек.
Начались танцы, и Лена увидела, что Гартнер танцует совсем не со Стейси, а с племянницей Алишей. Ещё через время она увидела лорда, танцующего с леди Никой. Потом были совсем незнакомые дамы, но ни разу герцог не пригласил любовницу. «Хотя вечер ещё длится и приглашение может последовать», почему-то расстроилась Лена. Стейси ей не нравилась, и Лена не скрывала этого от себя.
Можно с вами поговорить, леди? раздался над её ухом вкрадчивый баритон.
Лена, увлечённая наблюдением за Стейси, вздрогнула от неожиданности и резко повернулась к мужчине. Да, это был он, княжич.
Слушаю вас, осторожно ответила Лена.
Разрешите вначале представиться: княжич Эрик Говард, начальник безопасности княжества. А вы, милая леди? княжич говорил учтиво и мягко, но Лена явственно чувствовала его настороженность.
Леди Эстелена Дорн, безземельная баронесса, всего лишь учитель молодых наследников, также официально и подробно представилась Лена.
Княжич молча внимательно смотрел на неё, не скрывая интереса. Вдруг Лена поняла, что он пытается её прочесть, но перстень с ментальной защитой Лена никогда не забывала надевать и поэтому осталась спокойной. Пусть пытается.
Видимо, попытка не удалась. Княжич отступил на шаг и выпустил, наконец, Ленину руку. А Лена сделала вид, что ничего не поняла. Эрик снова протянул к ней руку, теперь, приглашая на танец. Отказать невозможно, и Лена с достоинством вложила свою руку в руку княжича.
Эрик оказался прекрасным партнёром. Так легко Лена ещё не танцевала. Невольно она увлеклась и забыла о предупреждениях Гартнера и Криса. Иногда бывает нужно отпустить себя и ситуацию. Но
Великолепно выглядите, Эсти, шепнул ей на ухо Эрик. Вы уже заняли место Стейси или ещё думаете?
Остановиться, оскорбиться, залепить пощёчину и создать инцидент? Ну, нет! Если Эрик на это рассчитывал, то он просчитался!
А почему именно место Стейси? Не подумали, что у меня могут быть другие планы, милый Эрик? и Лена легко провела рукой по плечу мужчины.
О! с удивлением и интересом тихо воскликнул мужчина. Откуда такая смелость у никому неизвестной девицы?
Оттуда же, откуда «такая» невежливость у сына князя. От характера.
О! опять воскликнул княжич. А ты интересная птичка!
А ты нет!
О! уже предсказуемо повторил мужчина. Мы обязательно с тобой встретимся, поговорим и познакомимся поближе, Колючка. Гарт дал тебе правильное прозвище.