Как можно скорее, подтвердила я.
Она тяжело вздохнула и повернулась ко мне лицом.
Ты только вышла замуж: посиди лучше дома с годик, позаботься о муже, узнай его поближе.
«О каком муже?» хотела спросить я, но воздержалась, чтобы не разозлить маму еще больше, и лишь недовольно на нее уставилась.
Не гляди на меня так! Она вскинула руки. Незачем спешить, школа никуда не денется. А новобрачной ты будешь один раз в жизни.
Продолжилось телешоу, и она вновь вперила взгляд в экран.
Я ушла в свою комнату. За несколько недель мама превратилась из друга в диктатора неожиданное и удручающее изменение. И хотя она твердила, что желает мне только добра, у меня начало складываться ощущение, что ею руководит стремление не мое счастье устроить, а угодить Ганьо. Хорошо, что скоро она вернется в Хо. Несмотря на ее возражения, я намеревалась начать обучение, как только профессиональные училища откроют прием учеников. Нельзя же целыми днями торчать в квартире, ожидая, когда меня соизволит навестить дорогой супруг.
Мама отправилась спать, а я встала под входной дверью, подстерегая Эвелин. Заслышав лифт на нашем этаже, я выглянула в глазок. Женщина прошла так быстро, что я увидела ее только мельком: на ней был черный костюм с юбкой и туфли на каблуках, которыми наверняка и убить можно. В одной руке она держала нечто похожее на кейс для ноутбука, а в другой несла большую модную сумочку. Голову покрывали мягкие волнистые волосы, спускающиеся ниже плеч. Заскрежетал ключ в замке. Появился соблазн выйти и поздороваться с соседкой, но я его подавила. И о чем мне с такой женщиной говорить? Кроме того, Ричард нам о ней не рассказал возможно, у него были на то причины. Не стоило нарываться на неприятности.
Одно я знала точно о своем шурине Ричарде: он не сдерживал желания поделиться историей. До сих пор помню, как гнев исказил его лицо, когда он говорил о страданиях, которые либерийка причинила его матери.
Она что-то сделала с вашим братом, жаловалась тетушка сыновьям, когда они наконец набрались смелости сообщить ей о переезде той женщины к Эли. Это случилось после ее сообщения о беременности. Их связь противоестественна.
Фред хмыкнул в знак согласия, не находя иного объяснения: когда-то Эли представил старшему брату свою единственную девушку и ждал его одобрения, а теперь вдруг съехался с женщиной, которая не желала знаться с его семьей? Эли всегда был милым мальчиком. Средним братом, который после школы ходил с мамой на рынок, таскал покупки и никогда не жаловался. Мальчиком, который рыдал всякий раз, когда мама заболевала, и который примчался из университета домой, чтобы навестить ее, когда она вывихнула лодыжку, поскользнувшись на мокрой плитке. Он был мужчиной, который советовался со своим старшим братом, прежде чем принять важное решение, и строго следил за младшим, склонным к безрассудству. Никто и никогда не мог представить его с подобной женщиной. За этим явно что-то стояло. Вероятно, она что-то с ним сделала, что-то такое, из-за чего он отвернулся от семьи и бездумно последовал за ней. Фред втихую порасспрашивал нужных людей и узнал о неких снадобьях, которые отчаянные женщины добавляют в еду мужчин, чтобы запудрить им мозги, после чего те забывают жен да родных детей и покупают дома с машинами для любовниц. Шаманы, во время войны дававшие повстанцам снадобья для непобедимости, теперь варили любовные эликсиры.
Однако Ричард придерживался иного мнения не потому, что отрицал сверхъестественные силы, а потому, что благодаря кратким встречам с той женщиной разглядел в ней нечто, способное заманить его брата в сети. То, как она держалась: широкие плечи расправлены, а на лице такое выражение, будто она унюхала нечто тухлое. Никакое снадобье не вызовет такой самоуверенности она исходила изнутри. И единственный человек, который мог объяснить ее поведение, лишь пытался ее защитить или же спасти.
Эли уверял родных, что едва они узнают ту женщину получше, тотчас полюбят так же сильно, как и он. Однако ее враждебность росла пропорционально животу. При визитах Ричарда она корчила недовольную гримасу, а когда их навестила тетушка, в день ее приезда вернулась домой поздно ночью. У нее даже не было оправдания в виде работы она уволилась почти сразу после встречи с Эли. Когда тетушка попросила познакомиться с ее семьей, эта женщина привела двух двоюродных братьев не больше двадцати лет от роду. Тетушка сразу же уехала, не желая терпеть подобного неуважения. Эли, разумеется, продолжал оправдывать свою пассию.
Ей просто нужно к тебе привыкнуть, заверял он маму по дороге в аэропорт. Та женщина осталась дома, сославшись на утреннюю тошноту.
Как ты себя чувствуешь? обеспокоенно спросила тетушка сына из-за внезапного страха, что больше его не увидит что та женщина каким-то образом украдет у них Эли. Почти полночи до этого она провела на коленях, молясь Богу, чтобы он ослабил власть той женщины над ее сыном власть, из-за которой она его едва узнавала.
Все нормально, ма, сказал Эли и расплылся в до боли родной и любимой улыбке. Она хорошая женщина, вот увидишь.
Как скажешь, ответила тетушка, не пытаясь его образумить. Она уже осознала, что эту битву нужно вести в духовной плоскости, и молча вверила сына Богу, когда они расстались у входа в аэропорт.
Все будет хорошо, твердила она себе во время почти двухчасового перелета.
Увы, сколько бы она ни молилась, ничего не менялось. И тогда ей в голову пришли мысли обо мне.
Глава четвертая
В субботу к нам зашел Ричард, и я рассказала ему о намерении пойти в школу модельеров.
Отличная мысль! поддержал он. Поговори с мужем, когда он приедет.
А когда он приедет?
Во вторник.
В этот?
Да.
Приедет прямо к нам?
Ах, Афи, говорю же, придет он, придет. Ричард улыбнулся, словно разговаривал с назойливым, но дорогим сердцу ребенком.
Новость отодвинула мысли о школе в самый дальний уголок сознания. Наконец-то я точно знала, когда увижу мужа!.. Как же мне его встречать? Постучит ли он в дверь или откроет своим ключом? Нужно ли ехать в аэропорт? А надеть что? А приготовить?
Кто заберет его из аэропорта?
Не беспокойся, обо всем позаботятся.
Что он ест?
Эли без возражений съест все, что ты приготовишь.
Но у него ведь есть любимое блюдо?
Ну, он любит ямс. И всякие рагу.
Ясно. Во сколько он приедет сюда?
На этот счет не могу ничего сказать: у него всегда куча дел. Или ты куда-то собиралась во вторник?
Нет, я буду дома.
Никуда она не пойдет, будет сидеть на месте, вмешалась мама. Я даже не слышала, когда она успела выйти из ванной: мягкие напольные покрытия бывают коварны.
Следующие несколько дней мы с мамой готовились к приезду Эли. Я мыла, скребла, подметала и вытирала, хотя ни в чем из этого не было особой надобности, квартира и так походила на картинку из журнала по интерьеру. Я сбегала на рынок рядом с нашим домом, где торговцы полагали, что богачи денег не считают, и купила два клубня ямса у разных продавцов. Второй на случай, если первый окажется горьким, и у разных, чтобы из другого урожая. Я разрывалась между рагу из паслёнов[16] или из листьев та́ро[17]. Первое слишком обычное, хоть и всегда выходит вкусным. А второе легко испортить: стоит немного переварить, и получишь кастрюлю безвкусной зеленой жижи.
Ну приготовь оба рагу! не выдержала мама, которой надоело смотреть, как я мечусь между прилавками с паслёнами и таро.
Так я и поступила.
Жаль, от волнения не существовало столь простого средства. Меня чуть ли не трясло. Вечером понедельника, разговаривая с Мавуси, я с трудом держала себя в руках.
Ты сделала прическу? спросила сестра.