Сьюзи Бирюза? спросило черное пятно.
Оно постепенно меняло форму, превращаясь из подобия кегельного шара, составленного мириадами крохотных вьющихся буковок, в такого же ворона.
Ага, подтвердила Сьюзи. А ты, дай угадаю Часть Шестая Волеизъявления, верно?
К твоим услугам, сказал ворон. В прямом и переносном смысле. Государь Артур поручил мне найти тебя и спасти. Чем я, собственно, и занимаюсь.
Сьюзи фыркнула.
Не надо меня спасать, сказала она. Я тут сама все организовала, вот. И вдруг вваливаешься ты и вырубаешь Жителя, который меня развязывал. А где Артур?
Ну я э-э-э нет полной уверенности, пробормотал ворон, распутывая клювом один из узлов. Вот так. Теперь поерзай
Сьюзи поерзала, выпутываясь из ослабших веревок, а затем проверила, как там Гьяк. Сверхштатник лежал без сознания, но улыбка с его лица никуда не пропала: должно быть, ему снилась форма ярких цветов. Сьюзи пристально посмотрела на Арандж, но Жительница даже не подняла головы. Так и сидела, полностью отрицая окружающий мир.
Как ты отправил Жителя в нокаут? спросила Сьюзи. Я сама пробовала пару раз, но простые колотушки никогда не срабатывают
Дело не в силе удара, а в том, кто его наносит, торжественно возвестил ворон.
Мм, вот как, сказала Сьюзи, бочком подбираясь к шахматам Полдня и поглядывая на Часть Шестую через плечо. А что собирается делать Артур?
Освободив меня и завладев Шестым Ключом, государь Артур отправился посредством Невероятной Ступеньки к цели или целям, мне неведомым, доложил ворон. Из чего следует, что до поры его возвращения государеву власть здесь должны утверждать мы.
Значит, Ключ у него, сказала Сьюзи с удовлетворением. Я же говорила, что у Артура все получится! Ну и как мы собираемся утверждать его власть?
Рассуждая таким образом, она машинально прихватила с шахматной доски цельнолитого золотого ферзя и спрятала в одном из поясных кармашков.
Мы должны запустить лифт, идущий до Великого Лабиринта, сообщил ворон. Воссоединиться с моими остальными частями. Привести войска, чтобы удерживать эту башню и проход в Несравненные Сады.
Звучит разумно, сказала Сьюзи. Не вижу непреодолимых препятствий. Где нам найти нужный подъемник?
Колдуны, занятые блокировкой лифтовых шахт, сосредоточены на уровнях с 6860-го по 6879-й. Нам достаточно добраться до одной из тех кабинок.
А если там по-прежнему полно колдунов? Или Дудочник их уже занял?
Войска Дудочника пока не продвинулись дальше нижних уровней, ответил ворон. По крайней мере, так обстояло дело при моем последнем посещении. Там, внизу, еще много вспомогательных войск Субботы.
Значит, заметано, сказала Сьюзи.
Подойдя к Гьяку, она привела его в сидячее положение и слегка похлопала по щеке:
Ау, Гьяк! Проснись и пой!
Ты что делаешь? спросил ворон. Он ведь очнется!
Знаю, отозвалась Сьюзи. Он может оказаться полезным, и вообще он на нашу сторону переметнулся. Верно, Гьяк?
Житель смотрел на нее с отсутствующим видом.
В-верно, пробормотал он. Н-наверное А на какую сторону? Ты нарисовала схему?
Позже нарисую, пообещала Сьюзи. Короче, где тут у нас подъемник? Или Большая Цепь? Веди, Гьяк!
Глава 3
Невероятная Ступенька наконец стала реальной, и Артур запрыгнул на нее. Когда мальчик уже покидал чужой негостеприимный мир, в точке пространства, где он только что находился, скрестились сотни энергетических лучей и один из них сбоку угодил Артуру в голову.
Даже магически преображенные кости и плоть не смогли выдержать подобного удара. Казалось, ледяное острие впилось Артуру прямо в мозг. Он даже на миг потерял сознание. Споткнулся на Ступеньке, едва не потеряв равновесия Лишь некий первобытный инстинкт, не имевший отношения к разуму, заставил его, шатаясь, брести вверх по лестнице.
Золотая кровь текла по щеке и капала на Ступеньку. Артур пытался ее стереть, рука сама собой тянулась к ране, воображение рисовало зияющую дыру в голове, чуть повыше того места, где прежде находилось ухо.
«Правого уха больше нет, подумал Артур. По телу растекалась холодная волна шока. Я умру Но я не могу умереть»
Качаясь, он перешагнул еще несколько ступеней. Золотая кровь заливала мальчику глаза. Жуткий холод распространялся от раны на голове по всей стороне тела, правые рука и нога почти перестали слушаться. Двигаться стало труднее. Теперь Артур делал очередной шаг левой ногой и кое-как подтягивал правую. Если станет еще хуже, он точно свалится. И тогда снова скатится с Невероятной Ступеньки в какой-нибудь еще более угрожающий мир
«Нужно срочно попасть в безопасное место. Туда, где я смогу отлежаться», думал Артур.
Он все пытался представить покои Четверга, но ему никак не удавалось. Раненое животное старается укрыться в своем логове, вот и он был способен думать только о своей постели, о своей комнате там, на родной Земле.
«Нет, туда нельзя От этого запустится время, и вояки сбросят бомбу на госпиталь а я сейчас совсем не в форме, чтобы что-то предпринимать Как же давно я не лежал в своей постели как давно моя кровать»
Невероятная Ступенька исчезла из-под ног, и Артур свалился.
В свою. Собственную. Земную. Постель.
Ошеломленный, он лежал там, как ему показалось, очень долгое время. Мальчик совсем не мог двигаться, а немного позже до него дошло, что и правый глаз ничего не видит. Артур даже голову не мог повернуть, так и лежал на боку, медленно обводя комнату единственным уцелевшим глазом.
За окошком брезжил едва заметный свет, какой бывает в небе перед восходом солнца. Настольная лампа еще горела, отбрасывая тусклый световой круг. Часы на стене показывали десять с минутами, что, судя по слабому свету снаружи, было совершенно неправильно. Артур проследил за минутной стрелкой и убедился, что часы остановились. Возможно, даже более суток назад.
Если не считать остановившихся часов, комната выглядела в точности как всегда, и Артур решил считать это добрым знаком. В том числе часы замершая стрелка могла означать, что время еще пребывало в заморозке, остановленное могуществом Пятого Ключа. Артур остановил время, поскольку военные под водительством «генерала» а на самом деле подручного Субботы Правуила собрались уничтожить госпиталь Восточного округа ядерными микрозарядами. Якобы затем, чтобы под корень истребить сонный мор, Серогниль и прочие вирусы, рассадником коих провозгласили больницу.
Артур ощутил надежду, что сейчас все еще пятница, до полуночи осталось несколько минут и он прибыл вовремя, чтобы остановить ядерную бомбардировку
Но когда он останавливал время, всюду появилось странное красноватое свечение. А сейчас его не было. Более того, Артур пусть и опосредованно явился из Несравненных Садов. Возвращение на Землю из седьмого владения Дома означало попадание в воскресенье. А коли наступило воскресенье, значит время, замороженное в пятницу, успело основательно сдвинуться
Получается, прошли сутки с лишним с тех пор, как военные подорвали госпиталь. И видимый порядок в комнате связан только с тем, что дом стоял достаточно далеко и уцелел при взрыве.
«Зато радиации, наверное, хоть отбавляй», подумал Артур, и эта мысль подвигла его на попытку привстать.
Если кто-то из семьи находился дома, мальчик должен был им помочь Он даже понадеялся, что мама окажется здесь, но в глубине души знал, что встреча не состоится, ведь маму забрали с Земли еще прежде, чем он победил Леди Пятницу. Теперь она была пленницей либо Превосходной Субботы, либо Лорда Воскресенья, либо даже Дудочника
По крайней мере, отец пребывал где-то очень далеко, а стало быть, в безопасности на гастролях со своей группой, «Крысюками». Самый старший брат, Эразм, служил в армии по иронии судьбы в том самом отряде, которому приказали зачищать местность после атомных взрывов. Старья, Патрик и Сюзанна, подобно Эразму, давно повзрослели и жили в других городах. Оставались сестренка Михаэли и брат Эрик. Эти обычно жили в родительском доме. Точнее, посещали его в перерывах между длительным пребыванием в гостях у друзей Но они могли находиться здесь, а значит, подвергались опасности.