Это артподготовка, сейчас полезут, предупредил нас прапорщик.
Варлам встрепенулся и неуверенно склонил голову набок.
Летят! заявил он. Точно летят!
Лично я в беспрестанном грохоте разрывов даже собственных мыслей не слышал, а вот унтер-офицера ринулся к зенитному пулемёту, но тут же юркнул обратно под настил и крикнул:
Наши! Наши летят!
И точно это пожаловал республиканский военно-воздушный флот. Два звена истребителей сопровождали десяток тяжёлых бомбардировщиков; пара их отбомбилась по лесу на той стороне расселины и сразу легла на обратный курс. Судя по начавшим подниматься к небу чёрным дымам, под удар попала дожидавшаяся окончания артподготовки техника противника.
Интенсивность обстрела моментально пошла на убыль, а немного погодя и вовсе наступила тишина, стали слышны отдалённые разрывы авиабомб не иначе досталось устроившей нам весёлую жизнь артиллерийской батарее.
Аспид пробрался в дальний конец овражка, распластался там на земле за гранитным валуном и приник к биноклю.
Линь! позвал он меня.
Да, господин прапорщик?
Окопчик здесь лежачий отрой, приказал командир. Да брось ты лопату! Не сейчас! Сейчас полезут!
Я схватил автомат и ползком подобрался к нему в надежде, что прапорщик заблуждается и авианалёт позволил нам выгадать дополнительное время на подготовку, но куда там! Почти сразу вновь засвистели мины, а из леса начали выбегать вражеские пехотинцы. Они рассыпались цепью и рванули к речушке, следом на дорогу вылетел отряд в четыре десятка кавалеристов эти устремились к мосту. И сразу на той стороне загрохотали пулемёты, принялись давить огнём наших стрелков. Тяжёлые винтовочные пули выбивали фонтанчики земли и песка, рикошетили от камней, свистели над головами, с глухим стуком заседали в сосновых стволах. Я подтянул к себе за ремень автомат, но прапорщик Аспид уже принялся отползать назад, заодно потянул за собой и меня.
Не трать патроны, посоветовал он. Это разведка боем.
Я рискнул задержаться и увидел, как из леса на дорогу выкатились два броневика. Стволы установленных в их башенках пулемётов начали посверкивать дульными вспышками, но одна боевая машина тут же наехала на мину, подскочила и замерла в перекошенном состоянии, лишившись переднего левого колеса, а вторая задымила и начала медленно-медленно сдавать назад.
Как видно, её достали из противотанковых ружей бойцы разведвзвода, а вот наше единственное артиллерийское орудие упорно молчало, но ему, пожалуй, и не нашлось бы достойной цели. Отряд кавалеристов рассеяли и обратили в бегство шквальным огнём пулемётов, пехотинцы сначала залегли, потом и вовсе начали отступать, теряя под обстрелом человека за человеком, а лишившийся колеса броневик накрыло прямым попаданием из миномёта. Только листы железа во все стороны полетели!
Дальше мины начали рваться на опушке, но противник продолжал поддерживать огнём отступающих. Второй броневик заполз под прикрытие деревьев, там его добили из крупнокалиберного пулемёта нашей собственной боевой машины. Зажигательные патроны сделали своё дело сначала повалил густой чёрный дым, немного погодя начал рваться боекомплект.
На этом всё и закончилось. Вновь потащили вглубь леса раненных, после дошёл черёд и до погибших при артиллерийском обстреле; таковых оказалось куда больше, нежели при первом авиационном налёте.
Прибежал вестовой от командира расчёта зенитного орудия, доложил об отсутствии потерь и поспешил обратно, тогда прапорщик достал портсигар.
Не куришь? спросил он у меня. Это ты, брат, зря!
Варлам поковырялся мизинцем в ухе и заявил:
Не, если они так и станут пехоту в лобовую отправлять, мы тут и всю джунгарскую армию перемолоть сможем. Пусть только патроны подвозят!
Пуля покачал головой.
Чай, не дурные. Чай, догадаются по лесу пробраться и с тылу попробуют нас с высоты сковырнуть!
Пусть попробуют, зло выдал прапорщик и сплюнул попавшие на язык крошки табака. Пупок развяжется! Там не раззявы-пехотинцы, там пограничники окопались!
Я потряс головой, но в ушах меньше звенеть от этого не стало, вот и заметил:
А говорили, у джунгар артиллерии нет.
Ну, сколько-то набрали, пожал плечами Варлам.
Мы посидели и обсудили ситуацию, а потом к нам в овражек спустился незнакомый пехотный офицер.
Подпоручик Водолей, командир пехотного взвода.
Аспид в ответ отрекомендовался командиром зенитного отделения и спросил:
Чем обязан?
Я от штабс-ротмистра, мне унтер на отделение нужен.
Брови прапорщика поползли вверх.
Я тут при чём?
Взводный пехотинцев развёл руками.
Штабс-ротмистр к вам послал. У него свободных людей нет.
Так и у меня нет! заявил Аспид.
Послушай, прапорщик, вздохнул Водолей. У меня на четыре отделения один унтер и два ефрейтора, остальные новобранцы!
Аспид остался непоколебим.
Не мои проблемы!
Подпоручик его словно не услышал.
Фельдфебеля прямым попаданием накрыло, а я не могу в двух местах одновременно быть! продолжил он изливать душу. Если над этими бестолочами унтера не поставить разбегутся!
Ничем не могу помочь! отрезал Аспид, но такой ответ взводного пехотинцев не удовлетворил.
Вот штабс-ротмистру об этом и скажи! Пусть тогда сам кого-то выделяет! Идём!
И они ушли. Я озадаченно глянул вслед командиру, а Варлам усмехнулся:
Вот же простой как три копейки! Он взял лом и окликнул своего второго номера: Пуля, хватай лопату!
Они принялись вгрызаться в землю, я тоже филонить не стал, подхватил автомат и лопату, ползком вернулся к тому месту, где надлежало выкопать лежачий окоп и распластался на земле, не желая лишний раз маячить на всеобщем обозрении. До противоположной опушки с полкилометра, запросто может снайпер достать.
Плоская гранитная плита выдавалась из земли всего лишь сантиметров на десять и полноценным укрытием служить не могла, первым делом я начал отгребать от неё мелкие камни, а только очистил небольшой пятачок, послышался голос Аспида:
Линь! Давай сюда!
Я забрался под настил, отряхиваясь, вышел к грузовику и обратился к командиру:
Да, господин прапорщик?
Тот скорчил недовольную гримасу и огорошил меня неожиданным известием:
Поступаешь в распоряжение подпоручика Водолея. Примешь командование над отделением.
Я так и захлопал глазами.
Как так? Я ж за рулём!
Сменю тебя, заявил прапорщик.
Но почему именно я?
Аспид тяжко вздохнул.
Штабс-ротмистр приказал оказать содействие армейцам и отрядить к ним одного из вахмистров. Командира зенитного расчёта я отдать не могу, остаёшься ты. Всё, собирай вещички и двигай!
Двигай! Ну здорово!
Вот только протестовать смысла не было ни малейшего кого ещё сбагрить, если не случайного в роте человека? и я полез в кабину грузовика. Большую часть вещей выложил из мешка и сунул под сиденье, забрал с собой исключительно боекомплект. Имелись у меня серьёзные подозрения, что служба на новом месте долго не продлится.
Ну какой из меня командир отделения, ну в самом деле?
Подпоручик Водолей отыскался у обозной телеги на поляне с полевой кухней и госпитальной палаткой. Полог той был закреплён в поднятом положении, внутри санитар бинтовал плечо молоденького бойца; других раненых поблизости не наблюдалось, только валялась куча окровавленных бинтов и заскорузлых бурых комков ваты да сильно пахло кровью и чем-то медикаментозным.
Господин подпоручик, младший вахмистр Линь в ваше распоряжение прибыл! по-уставному отрапортовал я, не забыв отдать честь, но особого впечатление на нового командира не произвёл.
Тот смерил меня скептическим взглядом и уточнил: