Ушастый, на время моего отсутствия назначаю исполняющим обязанности падишаха Кроликобада. Полосатый будет воеводой.
Ушастый уронил челюсть и выпучил глазки, а старый тигр принял назначение спокойно, как опытный офицер приказ командира.
Десяток ковров-самолётов прикроет боевые колонны Серого, остальные останутся в городе, предложил суровый ветеран.
Ну, надеюсь, ещё один коврик уступишь мне, улыбнулся Никитка. А то самолёт Ибрагимыча гад Кикимор сжёг.
Это крылатые коты решают! оскалился Циклоп и полоснул когтями по полировке стола.
Братан, а мы разве не в деле? вскинулся Тузик. Айда с Никиткой в Бальтазаробад. Погуляем по восточному базару. Тузик воровато подмигнул старому подельнику: Вспомним забытое ремесло, душу отведём, расслабимся.
Я как адмирал воздушного флота выберу лучший, важно надул щёки Циклоп и, расправив когтями чёрные усы, приказал Полосатому: Десяток ковров-самолётов Серому. Остальными временно командуй. Береги каждую боевую единицу. Крылатую гвардию не обижай. Прилечу проверю.
А как же я? обиженно захныкал поросёнок.
Сам выбирай, озадачил Жорика Никитка.
Плывём с нами, предложил местечко на подводной лодке добрый Шустрик.
Не-а, утопите ещё, отшатнулся сухопутный поросёнок от самоубийц-подводников.
Должность повара в отряде вакантна, попыталась соблазнить тыловика Лисса.
Я больше сам кушать люблю, честно признался обжора, а у вас в походе с харчами напряжёнка будет. Да и пешком в такую даль топать мне не по душе.
Тогда придётся оставить тебя в сытом Кроликобаде, усмехнулся Никитка.
А с тобой, атаман, нельзя? с надеждой спросил всеми покинутый несчастный поросёнок.
Опасно, вдруг сразу посерьёзнел Никитка.
Да я самый храбрый поросёнок на свете! Всех порву! утерев рукавом сопливый пятачок, воинственно хрюкнул Жорик.
Вот таким ты мне больше нравишься, хлопнул по плечу соратника Никитка. Берём героя. Полчаса на сборы и в путь.
Никитка не стал пугать зверят мрачными сновидениями. Может, то было лишь колдовское наваждение. Проверить это удастся только в Бальтазаробаде. Однако если пограничная стража держится из последних сил, надо торопиться с подкреплением.
Незваные гости
Никитка с Циклопом, Тузиком и Жориком без происшествий миновали знойное небо степных просторов. В Бальтазаробад летели на обычном ковре, лишённом кресел и баллисты. Хотелось затеряться в толпе беженцев, поэтому десантировались в окрестностях столицы. Высокие белокаменные стены Бальтозаробада с востока и юга омывала, круто изгибаясь широкой голубой лентой, полноводная Рат, а с севера её бурный приток, глубоководная Ратка. Бескрайняя степь вползала пыльными дорожками караванных путей в распахнутые железные ворота западных башен. По одной из дорог и вошла перед закатом разведгруппа, прикинувшись бродячими торговцами.
Никитка с Жориком надели богато расшитые парчовые халаты и высокие белоснежные тюрбаны, а Циклоп и Тузик играли роль бедных носильщиков. Зверята в замызганной латанной пыльной одежонке понуро брели вслед за хозяевами, покорно таща тяжёлую ношу: большой скатанный ковёр, мешок с оружием, якобы на продажу, и сундучок с золотой наличностью.
Бойцовый пёс у ворот поймал на лету небрежно брошенную Никиткой монету и решил не чинить препятствий добрым купцам. Жорик тяжело вздохнул, жеманно промокнул надушенным батистовым платочком пот и капризно зашипел на ленивых носильщиков.
Уфф, как от вас смердит, плебеи! зажал нос благородный кабанчик. Тащите поклажку в гостевой двор, а мы с господином засвидетельствуем своё почтение главе города.
В Бальтазаробаде сейчас Визирь за главного, в надежде на денежку услужливо поведал городской стражник. Только он вряд ли примет гостей в столь поздний час. Скоро ночная стража.
До захода солнца прибыть к дворцу светлейшего успеем? развязывая объёмистый кошель, осведомился важный господин Никитка.
Ну-у, если расщедритесь на рикшу и наймёте пару стражников, чтобы разгоняли толпу по дороге, то может быть Старый бойцовый пёс протянул изувеченную шрамами руку за оплатой услуг по сопровождению.
Никитка не скупясь отсыпал медяков стражнику на лапу. Тот кликнул парочку бойцов и мускулистого медведя-рикшу с двухместной коляской.
В вечерний час праздно шатающихся зверят на узких улочках оказалось удивительно много. Война сильно подорвала экономику города. Ремесленные мастерские закрыты, торговые ряды пусты. Зеваки с любопытством взирали на приезжих, поспешно отскакивая из-под ног вооружённого эскорта. Но возмущаться вслух мирные жители побаивались. Всех зверят бойцовых пород призвали сражаться с Северными колдунами. Остались лишь убогие ветераны либо ненадёжные вороватые субъекты. Опасные бродяги с завистью провожали алчными взглядами богатые парчовые халаты купчишек, но преграждать дорогу их сторожевым псам тоже не решались. Бойцовые псы были потрёпанными жизнью ветеранами, и судя по обилию шрамов на шкурах, жизнь их шла бок о бок со смертью. Городские бандюганы облизывались, пуская слюни, однако в самоубийцы записываться не спешили. Ибо парочка седых старичков с мечами хоть и тяжело пыхтела в кольчужных доспехах, могла легко смолоть в фарш кучу дилетантов с жалкими скобяными изделиями за пазухой.
Опасная экскурсия окончилась у ворот роскошного дворца Бальтазара.
А порядка в городе нет, грустно вздохнул Никитка и не пожалел медяков для ветеранов, к которым, бесспорно, относился и медведь-рикша с обожжённым ухом.
Гости отпустили коляску и по булыжной мостовой подошли к кованым воротам.
Визирь никого не принимает, хором отчеканили два суровых пса и со скрежетом скрестили алебарды.
Мы не с пустыми руками, выудил из-за пояса золотую монету Жорик.
Не трать золото, купец, ты не пройдёшь во дворец, презрительно окатил торгаша ледяным взглядом неподкупный дворцовый страж.
Мы не купцы, честно признался Никитка. У нас срочное дело к наместнику.
Визирь велел не беспокоить. Стражник оценивающе глянул на настырного мальчишку и дал совет: Запишитесь на приём в здании канцелярии, может, ваше дело рассмотрят вне очереди, если оно важное.
У меня послание от пограничной стражи.
Давай письмо, я немедленно его передам, сразу встрепенулся стражник и с надеждой глянул на посланца: Как там нашим, трудно?
Пока держатся, уклончиво ответил Никитка. Но у меня не письмо, а видение.
Подай тревожный знак небесной страже, приказал командир поста напарнику и почтительно поклонился юному магу-связисту: На летающем ковре быстрее. Вас доставят прямо в апартаменты Визиря.
На сигналы дворцовой стражи среагировал небесный дозор, и к воротам спланировал летающий ковёр с парой лучников. Вновь прибывшие попытались тоже соблюсти установленную процедуру допуска, но, как только узнали о послании, сразу заторопились.
Давно не было известий от пограничников. Как там наши?
Держатся, отделался дежурной фразой Никитка, в душе радуясь такой отзывчивости братьев по оружию. Ветераны не скрывали своих чувств к товарищам. Похоже, они без сожаления нарушили дюжину инструкций, ломая весь придворный этикет.
Никитку с Жориком по воздуху доставили на верхнюю площадку башенки, венчающую один из огромных куполов великолепного дворца Бальтазара. В сопровождении ветерана спустились по винтовой лесенке к тяжёлой, окованной золотом двери. Тут гости попали в ощетинившееся острой сталью полукольцо телохранителей Визиря.
Кто такие? Стоять, бояться! угрожающе прорычал молодой шакал в дорогих доспехах.