Но мы не можем только воевать за свою цель. Мы должны работать, мы должны иметь терпение. Ты не доживешь до того времени, когда мы будем хозяевами галактики. Для этого нам, может, понадобится миллион лет. На такой шкале времени собственная гордость – очень маленькая жертва, которую можно принести, когда оказывается, что компромисс или отступление дают возможность достичь большего.
Элвих проглотил обиду.
– Отступление от Земли?
– Я думаю, нет. Земля – это первоочередная преграда. Долг вашего поколения убрать ее.
– Я не понимаю, – протестовал Элвих. – Что такое эта Земная Империя? Комок звезд? Старые, пресыщенные, развращенные люди, которые не хотят ничего, кроме того, чтобы сохранять завоеванное для них их отцами. Зачем вообще обращать на них внимание? Почему бы нам не распространяться вдали от них, вокруг них, пока они не будут поглощены?
– Да потому, что задача Земли – сохранение статус‑кво. Ты забываешь политическую историю, которая наверняка была частью твоего образования. Земля не позволит нам стать более могущественными, чем сама. Таким образом, она обязательно будет противостоять каждой нашей попытке разрастись. И не надо ее недооценивать. Эта раса все еще несет хромосомы завоевателей. В Империи есть пока храбрые люди, преданные люди, проницательные люди… которые ориентируются на опыт истории более древней, чем наша. Если они увидят, что обречены, то будут драться, как демоны. Так что мы будем двигаться очень осторожно, пока не истощим их силы. Ты понял?
– Да, отец мой, – воскликнул Элвих. – Я думаю, что понял.
Брехдан успокоился. Они оставались серьезными столько, сколько требовали их роли.
– Пойдем, – его лицо еще раз расплылось в улыбке, он взял сына за руку. – Пойдем, поприветствуем родственников.
Они шли по коридорам, увешанным щитами их предков и охотничьими трофеями с разных планет. Лифт поднял их на этаж, где были женские владения.
Весь род ждал их – мачехи Элвиха, сестры, их мужья, детеныши, младшие братья. Все смешалось, закружилось! Тут и крики, и смех, и толкотня, и сплетение хвостов, и музыка из проигрывателей, и хороводы…
Пронзительный крик нарушил веселье. Брехдан склонился над колыбелью своего нового внучонка.
«Я должен поговорить с Элвихом о женитьбе, – подумал он. – Пора уже произвести на свет наследника».
Маленькое существо, лежавшее в мехах, обхватило кулачком узловатый палец, погладивший его. Брехдан Айронрид растаял.
– Твоими игрушками будут звезды, – напел он вполголоса. – У‑тю‑тю‑тю…
note 1. Флэндри не умер бы с голоду, он мог поедать здешний паек через пищеприемник своего шлема; биохимия Старкада была в значительной степени похожа на земную, так что большинство продуктов не отравили бы его, да у него еще были витаминные заменители.