Однако долго предаваться отчаянью старосте не пришлось. Спасение явилось неожиданно - в клубах пыли, по дороге со стороны озера.
Из лесной просеки на опушку, поскрипывая мягкими рессорами, выехала бричка, запряженная упитанной каурой кобылой, чьи лоснящиеся крутые бока дорогим атласом отливали на солнце. Управлял повозкой человек средних лет, в шляпе и с усами, одетый по-городскому - в светлый клетчатый костюм-тройку и с шелковым галстуком на шее. Сзади, привязанная за поводья, нехотя плелась вторая лошадь, серая с подпалинами.
Повозка остановилась возле кузницы. Каурая всхрапнула и меланхолично повесила голову, не обратив внимания на то, что вызвала горячий интерес со стороны рыжего жеребца. Тот, завидев гостей, бросил пастись и подошел поближе, перекинул лебединую шею через ограду и уставился на лошадок, торопливо дожевывая торчащий изо рта пучок травы.
-Здравствуйте, дорогой Игорь Сидорович! - раскланялся с приезжим староста.
То был давний знакомый - господин Антипов, управляющий в расположенном неподалеку поместье барона фон Бреннхольца.
-День добрый, Иван Петрович, - приподнял шляпу и управляющий. - Вот, еду в город. Дай, думаю, и к вам загляну. Кобылу бы подковать надо, - кивнул он на привязанную лошадь.
-Подковать? Это можно, - кивнул кузнец.
-В город едете? - встрепенулся Иван Петрович.
-Да, незапланированные расходы, - развел руками господин Антипов. - Молодой баронет наш, понимаете ли, на летние каникулы прибыл…
-Он всё в гимназии состоит? - спросил староста.
-Все учится, точно так. Да в прошлом году б кончил, кабы охота была. Да и не ученье у них в городе-то, а все баловство одно, Иван Петрович! Когда дома жил, при гувернантках, не наглядишься - чудо, а не чадо! Нынче ж, после всех этих гимназий, ни отца, ни мать слушать не желают.
-Безобразничают? - сочувственно покачал головой староста.
-Не то слово! - тяжко вздохнул управляющий, наблюдая, как кузнец уводит расковавшуюся лошадь. - И ладно б один куролесил. Силушка-то у него вправду молодецкая, девать некуда. Да разума только маловато, много бед не наделает, ежели присматривать хорошенько. Ну окошки побьет или там изгородь разломает… Так намедни приехал погостить приятель их. Совсем покоя не стало!
-Тоже гимназист?
-Черт его знает! - пожал плечами Игорь Сидорович. - По возрасту уж студент, должно быть. Итальянец.
-Итальянец?! - ужаснулся староста. (Дело в том, что недавно Глаша раздобыла где-то книжку под таким названием - только пролистав начало, дедушка полночи проворочался от кошмаров.)
-Так точно-с. Синьор Винченце. Да сам-то он тихий, воспитанный. С барыней ласковый, точно кот, с бароном в шахматы играет. Но фантазией богат, что и говорить! Выдумает какую-нибудь шутку - и Артуру Генриховичу подскажет. А тот только и рад со скуки каверзу устроить…Вот на днях, - продолжил он, воодушевленный вниманием слушателя, - придумали стрелять из ружей по целям. И вместо того чтоб в лес пойти, на охоту, как все приличные люди, принялись палить по дровам.
-Это как же? - подивился Иван Петрович.
-А вот так. Мальчишки поленья вверх подкидывали, а Артур Генрихович с приятелем поленья-то подстреливали. Вот скажите, что за охота? То бишь чего ради? И пороху впустую извели, и поленница на ветер - в буквальном смысле слова. Весь двор в щепках, а печи топить нечем!
-М-да, непорядок…
-Какой уж тут порядок! Вся усадьба вверх дном… Позавчера заявляют: что это, батюшка, у нас все лошади жирные такие? Надо бы их в форму привести.