Кроме меня в зале было семь человек, что польстило моему самолюбию. Надо же - угадал. В президиуме было трое - полковник, Диана Старк, наш куратор по науке, и, разумеется куратор по вопросам безопасности, Антон Стриж, которого я прозвал «Терминатором-2». Ну тем, который мог менять внешность. Антон был украинцем, и еще он все время меня проверял. Как он ухитрился за такое долгое время не прознать про мои отношения со Стариком, было для меня загадкой. Ведь в начале наших взаимоотношений я жаловался на Старика всем друзьям и знакомым…
В зале, я так понимаю, сидели члены предстоящей экспедиции. Две женщины! Проклятье! Ну за что мне это?! Обе, впрочем, красавицы… Что еще хуже. Затем до меня дошло, что одна из женщин носит военную форму. Прикрытие? Ну-ну…
Пятеро мужиков, трое в военной форме. Что бы ни задумал наш штаб на этот раз, дело обещает быть горячим. Еще ни разу у меня в прикрытии не было четырех человек.
-Начнем, - сказала Диана. - У нас, как вы все знаете, проблемы - Ворота скоро станут, - тут она посмотрела на меня и поправилась, - могут стать… недоступны на срок порядка нескольких лет…
Умнейшая женщина Диана. Мне кажется, она что-то насчет меня знает или подозревает. И молчит. Она мне нравится.
-…Поэтому мы решили пойти на определенный риск, - продолжила она между тем. - Целью нашей экспедиции является… - она нажала несколько клавиш на пульте проектора, и на экране появилась карта. Я открыл рот и на время выключился из происходящего. Огненное Зеркало, ну конечно! Та самая задача для сказочного богатыря, если очень нужно надолго от него отделаться…
Я прислушался к своим ощущениям и понял, что мне нравится эта идея. Я не верил, что мы достигнем цели, правда… Я вообще не верил в огненные зеркала. Но размах… Не забыть узнать, кому это пришло в голову. Наверное, Диане, она у нас умница. А если Терминатору - ей-ей, я перед ним извинюсь.
Прочие члены экспедиции, похоже, не почувствовали романтического подъема при мысли о предстоящем подвиге, и это мне не понравилось, если честно. Я заметил, правда, что при виде карты девушка в форме сделала на секунду круглые глаза, вот и все. Значит ли это, что они не понимают, что им предстоит?
-Вопросы? - сказала Диана. Ну наконец-то. Я не очень-то жаждал задавать вопросы, но все-таки образ, который я для себя выбрал, обязывал поднять бузу. Я вскочил с места.
-Пусть мне кто-нибудь объяснит, - потребовал я, - почему никто до сих пор не заметил, что эту задачу нельзя исполнить! - В ответ они на меня просто уставились - все, кроме Дианы. Моя девочка опять заулыбалась… Не поймите меня превратно, ничего между нами нет. Диане шестьдесят лет, помимо всего прочего. С остальными же было просто бесполезно общаться. Они не знали, о чем я говорю, они не ПОНИМАЛИ мира за Воротами, как понимал его я.
-Я хочу знать, каковы оценки членов экспедиции по истории Кристалла, - устало произнес я. - Я хочу знать, почему никто не заметил, что маршрут проложен через Черный Лес, болото и пустыню. Я хочу знать, с кем вы меня посылаете?
-Это лучшие, - заверил меня полковник. Он привык к моим филиппикам, и давно научился их игнорировать. - Знакомьтесь, ученые экспедиции: Гарри, Марк и Анна.
Именно в таком порядке - женщина последней.
-Группа прикрытия: Рита, Серж, Боб, Ли.
На этот раз он назвал девчонку первой. Интересно…
-И не волнуйтесь, - продолжал полковник, как ни в чем не бывало, - да, эта экспедиция будет несколько сложнее предыдущих… - заметив, что я набираю в грудь воздуха, он повысил голос:
-Но я не вижу у нас на пути ничего, с чем не могли бы справиться девять подготовленных профессионалов.