– Не знаю, – сказал я.
Она гордо выпрямилась:
– Ты все врешь! Люди лгут. То, что ты говоришь, просто невозможно. Без благословения Древней Богини зачатие невозможно. Да и вообще… раз в
сто лет!.. И никак иначе.
Я сказал с облегчением:
– Правда?.. Фу-у-у… гора с плеч. А то я как-то еще не готов еще раз стать отцом. Надо сперва на ноги встать, империю построить, молодильные
яблоки вырастить, Конька-Горбунка для ребенка поймать заранее… тьфу, а вдруг девочка?.. В общем, ты молодец, сразу все разрулила и
успокоила. Давай сейчас поедим, а потом решим всякие мелочи. Мне надо или не надо ехать в Эльфийский Лес?
Она посмотрела на меня с прищуром:
– А ты как думаешь?
– Не знаю, – ответил я честно.
– А как поступают люди?
Я вздохнул. Как поступают люди, тоже мне вопросец. Если начну отвечать всерьез, то перечислять буду еще года два. Люди на то и люди, что
разные.
– Я же там не людь, – пояснил я, – а конт Астральмэль. Что бы сделал конт?
– Немедленно помчался бы к жене, – сказала она злорадно, – и поздравил бы с такой удачей!
Я пробормотал озадаченно:
– Это удача?
– Ну да, – ответила она. – Девочки живут в несколько раз дольше, ты разве не заметил, что у нас на каждого мужчину не меньше сорока
женщин?.. К тому же мужчины умирают чаще от неведомых болезней, а женщины даже не болеют. Но все равно род считается по мужчине, потому что
только он может его продлить…
Дверь приоткрылась без скрипа, вошел сэр Вайтхолд. Изаэль вспикнула и в мгновение ока очутилась под одеялом, только две белые булочки
эльфийской попки мелькнули и остались висеть в воздухе, как улыбка чеширского кота.
Сэр Вайтхолд даже не повел в ту сторону взглядом, невозмутим и строг, как дворецкий с двадцатилетним стажем, настоящий аристократ.
– Ваша светлость, звали?
– Вот что, сэр Вайтхолд, – сказал я веско, – при всех наших бедах, нам все же досталось исправно функционирующее королевство…
Он переспросил:
– Фун… ци?.. Ниру… щее?
– Работающее, – объяснил я. – Ну ладно, исправное!.. Мы ничего в нем не поломали, кроме домов, стен, огородов и чьих-то жизней, что полная
ерунда, этого не жалко. Наша задача как минимум – удержать все в том ж виде, чтобы пятая колонна, это такие местные гады, не разрушила
систему, чтобы поживиться на обломках.
– Ваша светлость?
– Сэр Вайтхолд, – заявил я официально, – ко всем вашим нагрузкам я возлагаю на вас еще и налоговую полицию. Ну, если вы не ухитритесь найти
кого-то, кто смог бы заменить вас и все выполнять так же блестяще.
Он переспросил несколько ошалело:
– Какую-какую?
Я сказал строго:
– Не кривите это самое вельможное и с длинной родословной. Налоги – самое важное для выживания! Если нам не будут их платить и выплачивать,
нам придется превратиться в разбойников, которые все добывают силой. Но должны собирать мои люди, а не местные лорды, как тут снова
пытаются замутить…
Он охнул, рука дернулась к мечу.
– Местные? Да как они…
– Погодите, – сказал я, – они якобы будут собирать для меня. Но мне такой любезности не надо, это вроде бы ясно?
– Почему?
– Потому что сегодня собирают, – объяснил я, – а завтра перестанут. Вернее, начнут собирать в свой карман. А если буду собирать я, то я в
чужой не положу точно.
Он посмотрел на меня с уважением:
– Да уж, в это я верю.