Курс на северо-восток, поехали, отмечая курсором на карте пункт назначения, отдал я приказ.
Дэн тронул машину, выводя ее на заданное направление. На лобовом стекле, прямо перед его лицом, замаячила стрелка указателя. Я откинулся на спинку сидения и снял маску. Порывшись в бардачке нашел упаковку со стимуляторами и кинул пару таблеток в рот. Предложил Дэну. Тот, мотнув головой, отказался. Ладно, его дело. Каждый рассчитывает свои силы как может. Я вот был уверен, что без таблеток не выдержу. Эдер пустой мир, но расслабляться нельзя никогда. Тем более, что в машине мы только вдвоем. Страховать некому. Хорошо, что Виталик сюда сбежал. В какое- нибудь другое место я без стрелка может и не решился бы ехать. А еще хорошо, что он не пытается бежать дальше в другие миры. С него могло бы статься. Тем более, что управляющие компьютеры он уже научился взламывать.
Под колесами скрипел теплый, не успевший за ночь остыть, песок. Джип, уверено урча мотором, несся по пустыне со скоростью, далеко превышающей сто километров в час. Здесь себе можно было позволить. Никаких тебе мин или заваленных истлевшими машинами улиц пустых городов. Единственной опасностью были зыбучие пески, но радарная установка зорко следила за приближением опасных участков и заранее предупредила бы меня и Дэна в случае чего.
Время шло. Горизонт на востоке начал светлеть. Свет звезд заметно померк. Я в очередной раз сверился с данными на экране компьютера. Машина Виталика оставалась на том же месте. Судя по карте, он достиг берега океана. И если я мог доверять своей интуиции, дальше он двигаться не намеревался. Он ждал меня. И от этого предчувствия мне становилось немного не по себе.
Дорога до побережья заняла чуть больше двух с половиной часов. Как ни крути, мои джипы не были предназначены для гонок. Их основной задачей было доставить экипаж и груз до места назначения любой ценой и через любые препятствия. И в этом я имел возможность неоднократно убедиться.
Когда до машины Виталика оставалось пару километров, я сказал Дэну остановить машину.
Ни в коем случае не покидай машину. После моего ухода проведи дезинфекцию. Если к вечеру не вернусь, возвращайся на базу. С навигатором, я думаю, справишься.
Дэн согласно кивал.
Шеф, может, мне с вами пойти.
Нет, отрезал я.
Несколько секунд я просидел неподвижно, собираясь с мыслями. Потом отключил блокиратор и открыл дверь. В нос мне ударил сильно приглушенный, но все равно явно различимый запах океана. Захлопнув за собой дверцу машины, я пошел, по щиколотку утопая в песке, в сторону, откуда доносился приглушенный расстоянием рокот волн. Медленно поднявшись на ближайший бархан, я увидел вдалеке полосу прибоя. Там вдали около самой воды стояла черная громадина Виталикова джипа. Вокруг машины живописно раскинулись несколько пальм, создавая идиллическую картину. Да, имей я при себе фотоаппарат и знай, в каком из миров производятся подобные внедорожные монстры, я мог бы озолотится, проведя здесь всего одну фото сессию. Думаю, маркетинговый отдел оторвал бы снимки с руками. Жаль, что это только мечты.
Я зашагал вперед, спускаясь с бархана. Торопиться мне теперь уже совершенно не хотелось. Не знаю, что ожидало меня впереди, в одном я был уверен точно, убивать меня Виталик не намерен. До поры до времени конечно.
Затевать с ним дуэль, причем на выбранной им же территории, я не собирался. Я даже оружия из машины никакого не взял. Единственным козырем в моем рукаве оставалась неприметная коробочка в форме мыльницы. И кто б знал, насколько я не хотел ее использовать.
В ловушку я попал, когда до машины оставалось не более тридцати метров. Из под ног у меня взметнулась прочная капроновая сеть, с закрепленными по краям грузиками. Оружие из арсенала автомобиля. Используемая для того чтобы остановить погоню с минимальным причинением вреда. Обычно такие вот заряды выстреливались из кормовых гранатометов. Но наш «кулибин» смог переделать их в пехотные мины. Умно, ничего не скажешь. Сетка плотно обвилась вокруг меня, превратив мою фигуру в подобие кокона невероятно крупного насекомого. Невероятно, но каким- то образом я умудрился устоять на ногах.
Сбоку от джипа зашуршал песок, осыпающийся с поднимающейся из укрытия широкой фигуры Виталика. Эх, предупреждали меня, не бери отставных военных, а я не послушался. Прямого запрета- то не было, вот я и засвоевольничал. Теперь вот любовался на этого чудо- рейнджера. Виталик, облаченный с ног до головы в камуфляжный костюм песчаного цвета, пялился на меня с довольной улыбкой на лице. Тоже мне, спецподразделение «приморский» котик.
Вот это да, кто к нам пожаловал. Шеф. А мы вас уже заждались, несмотря на широченную улыбку и ласковый голос, Виталик выглядел отнюдь негостеприимно. Возможно, общее впечатление портило широкое дуло автомата, направленного мне прямо в грудь, и которое ни разу не поменяло своего направление, пока мой, теперь уже наверняка бывший работник, поднимался на ноги.
Любил Виталик красивые жесты. И показуху любил. За два- то года я это хорошо успел понять. Жаль только, что тяга к красивым эффектам скорее всего будет стоить ему жизни, в независимости от того, чем кончится наш разговор. И я в этом совершенно не виноват. Если б Виталик не стал выпендриваться и надел рабочий комбинезон, я бы мог попытаться еще с ним договориться. А так нет. Передо мной стоял мертвец, который еще не знал, что он умер.
Зачем весь этот цирк? спокойным голосом спросил я Виталика.
Да так, поговорить захотелось, с наглой ухмылкой ответил он.
Могли бы и в офисе спокойно переговорить. Что тебя не устраивает? Может, зарплата маленькая? Так мы можем это спокойно обсудить.
Нет, шеф. Зарплата меня не интересует. Мне бы должность повысить.
Куда ж еще повышать. У нас все вроде на равных.
Все, да не все. Я может на твое место хочу.
В душе у меня всколыхнулось горькое разочарование. Я бы мог простить ему все, если бы он затеял этот разговор с какой-нибудь другой целью. Например, если бы он захотел получить информацию и новые знания. Может даже я попытался бы его спасти, хотя мне вряд ли это удалось. Он провел уже слишком много времени на открытом воздухе без спецкостюма, и с каждой минутой его гипотетические шансы на жизнь стремительно уменьшались.
Но узнать, что все это было затеяно ради удовлетворения мелочной жажды эфемерной власти, для меня это было непонятно и неприятно. Тем не менее я продолжил беседу.
Ты же знаешь, что меня назначили на эту должность сверху.
Знаю, согласился Виталик многие из наших не верят, но я то знаю, что ты такая же пешка как и все остальные, только привилегированная.
Ну и что же тогда ты хочешь от меня? я действительно был удивлен его словам.
Мне нужен контакт с хозяином. Больше мне ничего не надо.
Но ты же понимаешь, что мне невыгодно тебе его предоставлять как минимум по той простой причине, что ты, узнав канал связи, попросту убьешь меня.
Ты конечно прав, но тут все же есть и твой интерес. Если ты добровольно мне все расскажешь, то умрешь хотя бы без мучений.
Об этом я не подумал, сокрушенно признался я.
В любом случае, если ты и не скажешь, я смогу взять власть в свои руки. Наплету остальным в три короба и буду ждать, пока хозяин сам не объявится. Что он, дурак, терять отлаженный канал?
Мне стало окончательно неинтересно. Слушать бахвальство предателя было выше моих сил.
Знаешь что. Ничего у тебя не выйдет, грубо сказал я.
И слова эти заметно поколебали уверенность Виталика. Он растерялся настолько, что впервые за время нашего разговора опустил вниз ствол автомата.