Уже в Эрафии, куда мы с Ленкой снова отправились спустя год, мы оба с огромным удивлением узнали, что Серого Ворона обвинили в покушении на вождя орков Агалиарепта и убийстве невесты некроманта Зиланы Армазо. Не то, чтобы нам было хоть сколько-либо жаль эту жестокую преследовавшую нас с Ленкой волшебницу, но всё же обвинение в убийстве было очень странным, поскольку Серый Ворон являлся официальным членом воровской гильдии, а ворам категорически запрещены любые убийства.
Ещё более странными были появившиеся через полгода слухи о причастности Серого Ворона к убийству Нерона Жестокого нового главы Церкви Моргрима, самим Императором Гестором Шестнадцатым направленным в Зелёную Столицу взамен убитому Ваалону. Культисты Холфорда готовились к прибытию нового главы Церкви Моргрима и собирались устроить пышный праздник в его честь, но на последней перед Зелёной Столицей промежуточной станции, где крылатые грифоны с седоками сделали остановку на отдых, Нерон Жестокий был убит арбалетной стрелой прямо промеж глаз. Ну да, фирменный почерк Серого Ворона, славящегося точной стрельбой из своего непревзойдённого арбалета, но всё это было более чем странным. Как и появившиеся этим летом на столбах многочисленные объявления о щедрой награде за Серого Ворона, обязательно в живом состоянии, написанные от имени тёмных дварфов. Не знаю уж, чем наш школьный приятель не угодил подземным жителям, но суммы в объявлениях предлагались в разы более щедрые, чем обещали за голову Серого Ворона культисты Церкви Моргрима или новый правитель Холфорда граф Силиус Армазо, которого наш друг лишил двух сыновей и племянницы.
Извини, Пузырь, не хотела тебя задеть сравнением, нарушила затянувшееся молчание Ленка.
Я не обижен на сравнение в Сергеем и вовсе не трушу. Просто задумался. Пустоши Демонов находятся далеко и сами по себе очень обширны, так что путь предстоит долгий и трудный. Дней двадцать на лошадях, а уж пешком и вовсе не дойдём до зимы. Вот только лошадей у нас нет
Это хорошо, что ты согласен идти. Я бы пошла к Первоначальному Храму и одна, но с верным другом проще и веселее. Что же до лошадей, то их придётся купить. Или Ленка на пару секунд замолчала, и я догадался, что предложение мне едва ли понравится, в конюшне возле корчмы «Старый Виночерпий» я глазами своей крылатой Виги видела множество лошадей. Думаю, их купил летописец Важек Пытливый как раз для похода в Пустоши Демонов.
Ленка, я всё-таки паладин образец законопослушности и рыцарской чести, и мне не положено красть чужое!
Разве я говорила что-нибудь про «украсть»? делано удивилась моя подруга. Сторожа я отвлеку магией, ты же подберешь скакуна для себя и спокойную лошадку для меня. Мы боремся с культистами-демонопоклонниками, так что будем считать скакунов военными трофеями!
Я раскрыл было рот, чтобы возразить против такого откровенного жонглирования словами, не отменяющего самого факта воровства, но так и замер с приоткрытой челюстью, поскольку услышал в своей голове строгий женский голос.
Не спорь, сын мой. Идёт война, а на войне все средства хороши. Слушай свою подругу, Елена умная девушка и правильно истолковывает события. Ошиблась она лишь в деталях. Богиня Судьбы тут ни при чём, Фаэтта старается не лезть в свару богов и сохраняет нейтралитет. Это я слегка помогла своему паладину в знак признательности за его стойкость к ударам судьбы и верность древним богам. Твой магический меч снова заряжен и способен разить насмерть. Смело иди к порталу в иной мир и вызнай тайну, как остановить вождя орков! Если Агалиарепт будет ослаблен, верные Двенадцати Богам сторонники воспрянут и начнут клонить чашу весов победы в нашу сторону. Да и кое-кто из самих Двенадцати наконец-то осмелеет и определится со своей стороной в этом конфликте!
Голос исчез. Я встряхнул головой и усмехнулся встревоженной моим странным молчанием подруге.
Собери вещи в дорогу, встретимся у конюшни через час. Раз уж сама Богиня Смерти благословляет нас в путь и разрешает воровство у культистов, значит самое время красть лошадей!
Глава вторая. Погоня и демонстрация силы
Всё прошло на удивление гладко. Никто из слуг при конюшне не заинтересовался молодым охранником в плаще-сюрко с гербом местного барона, который деловито и придирчиво отбирал двух лошадей из имевшихся полутора дюжин. Свой выбор я остановил на бело-рыжей лошадке-трёхлетке для Ленки Звонарёвой, себе же взял угольно-чёрного крепкого жеребца очень уж он мастью напоминал моего прежнего скакуна Шахтёра, хотя в силе и выносливости уступал тому статному гордому красавцу, настоящему бриллианту герцогской конюшни Кафиштенов. Своего верного рыцарского коня в последний раз я видел в осаждённом орками Холфорде, и не было моей вины в оставлении друга. Сам я тогда пребывал в крайне болезненном состоянии и едва мог шевелиться после воскрешения. Друзья вынесли моё израненное тело на носилках через ведущий за пределы города подземный ход, провести через который лошадей не было никакой возможности.
Я вывел чёрного жеребца из стойла, никто меня не останавливал. Осмелев, властным голосом потребовал у конюших сёдла, попоны, узды и дорожные сумки для двух выбранных мною лошадей. Слуги моментально притащили всё запрошенное, даже помогли придержать и оседлать строптивого жеребца, сперва не признававшего во мне хозяина и начавшего упираться. Никто из слуг не стал интересоваться, по какому праву я вдруг отдаю приказы и забираю лошадей. Я же после благословения богини Мораны настолько осмелел и поверил в успех, что отбросил всякие сомнения и отдавал посторонним людям приказы, абсолютно не задумываясь о возможности неподчинения.
Вскоре выяснилось, что дело тут не только в моём солидном виде и командном голосе. Фея ждала меня на улице в тёмном длинном плаще, скрывающем мантию ученицы первого года магической академии, и с тяжёлыми сумками в руках. Мою подругу аж трясло от слабости, и на встревоженный вопрос Ленка ответила, что давно не колдовала в полную силу и не использовала Магию Разума на стольких людях сразу. Поскольку провал был абсолютно недопустим и грозил нам обоим арестом, волшебница подошла к выполнению задачи максимально серьёзно и потратила один из четырёх имевшихся у неё эликсиров, временно усиливающих магические способности.
Сработало, слуги стали покладистыми и послушно выполняли все твои приказы. Но сейчас наступил «откат», у меня перед глазами тёмные круги, и голова жутко раскалывается. Теперь полдня будет такое состояние, на меня эти эликсиры каждый раз так действуют, пожаловалась Ленка, вставляя ногу в стремя и с болезненным стоном взбираясь в седло. Ничего не поделаешь, придётся терпеть. Поспешим, нужно оторваться от возможной погони!
Погоди, я развернул Шахтёра (да, мысленно я уже окрестил нового жеребца привычным именем) с основной дороги на ведущую к старому кладбищу заросшую травой тропинку, мне нужно забрать вещи из тайника.
Петька, каждая минута на счету! Слуги в конюшне вот-вот придут в себя, да и летописец уже наверное проснулся. Забудь про свои старые железки, нужно скорее уходить из города!
Но я был непреклонен и твёрдо заявил, что без рыцарских доспехов, магического меча и золотой рыцарской цепи никуда не поеду. Ленка лишь заскрипела зубами с досады, но упрашивать не стала подруга знала меня с детства и прекрасно понимала, когда меня возможно переубедить, а когда нет.