Сама посмотри.
Замок был поистине роскошным. Крупный белый камень при свете луны, казалось, светился потусторонней синевой, сияя ярче далеких звезд. Шпили трех башен возвышались словно над всем королевством, занимая холм высшую точку материка.
Нам с дороги была видна только верхушка замка, в то время как нижняя часть строения оставалась скрытой за менее величественными домами и желтокаменными крепостными стенами.
Наличие сразу двух стен меня удивляло. Мне казалось, что уж кому-кому, а драконам с их истинными размерами страшиться точно нечего.
Пока Илона восторженно взирала на замок, от нарастающего волнения комкая в пальцах белый веер, расшитый голубыми нитками, я позволила себе ненадолго закрыть веки и отдохнуть перед очередным сражением.
С тех пор как я попала в этот мир, для меня каждый день являлся моей личной битвой. До окончания срока, выделенного Святой Матерью, у меня оставалось всего шесть дней, и, даже зная, что произойдет потом, я не могла позволить себе отдых.
Потому что моя помощь требовалась Рейтару и Арскилю.
И тут уже стали неважными обиды, грусть, печаль и злость, слова, что ранили сердце и взгляды, которые обещали так много.
Впрочем, обещали не только взгляды. Причиной, по которой начало бала задерживалось аж на целый час, являлась наша с Рейтаром беседа. Она продлилась гораздо дольше, чем мужчина на то рассчитывал, и меньше, чем хотелось бы мне.
Обескуражена, раздавлена, вымотана Наверное, именно такой я и должна была покинуть кабинет регента наследного принца, но, узнав подробности посещения храма, я испытала совершенно другие эмоции.
Я рассмеялась громко, заливисто, заразительно. Где-то внутри, в душе, кто-то и раньше тихо шептал мне о том, что все не может быть настолько просто; что у меня слишком мало шансов на то, чтобы жить в этом мире долго и счастливо, но я отказывалась слушать этот голос.
И не собиралась слушать его сейчас.
Дай мне пять дней, попросил Рейтар, все-таки подкравшись ко мне и взяв меня за руку. Если способ зайти в храм и беспрепятственно покинуть его для человека все же существует, я обязательно найду его. Совет Семерых должен что-то об этом знать.
Уважаемые старцы? уточнила я, мысленно представив толпу в черных балахонах.
Именно так. Им доступны знания каждого Дома. Мы обязательно что-нибудь отыщем.
Но взамен я должна тебе помочь, я не спрашивала, а утверждала.
Реалист во мне жаждал рубить правду-матку. Иногда во мне просыпалась циничность, но обычно я нокаутировала ее обратно в спячку.
Я прошу тебя помочь мне, Амелия. Я не приказываю.
Глядя в его бездонные глаза, слушая его мягкий голос, чувствуя тепло его руки О Святая Мать! Именно в такие моменты Рейтар подкупал меня больше всего. Когда открывался, когда был простым и понятным, когда не разбивал мое сердце с особой жестокостью.
Наверное, мне хотелось бы быть твердой, непрогибаемой, как скала, но я смотрела на играющего рядом с нами Кирюшу и понимала, что мне совесть не позволит оставить этого беззащитного малыша среди стервятников и беспринципных ящеров. Но не могла же я его украсть?
Да мне жить оставалось всего ничего, если я не приведу Илону в храм. А если приведу, то никто не разрешит мне взять с собой дракошку. Хотя Если первое время прятать его под юбкой
Так ты согласна? попытался Рейтар коснуться ладонью моей щеки, но я не позволила: стремительно перехватила его руку и взглянула ему прямо в глаза.
Пять дней, произнесла я твердо. У нас есть пять дней на то, чтобы найти что-то касаемо моей проблемы. За эти пять дней я постараюсь сделать все возможное, чтобы помочь тебе, но послушания от меня не жди. Я не невеста на твоем отборе. Если ничего не получится, на шестой день я вместе с Илоной уйду в храм, и ты не станешь нам препятствовать.
Пять дней, повторил он эхом и все же коснулся губами моей руки, обжигая дыханием.
Если бы не мейстериса, решившая напомнить нам о времени, наверное, эти вечерние посиделки на ковре закончились бы поцелуем. Но, к счастью, женщина словно почувствовала, что вот-вот свершится непоправимое, и вовремя затарабанила в дверь, чем заставила скривиться Рейтара.
Мне же оставалось только довольно усмехнуться, но мысленно мне было совсем не до смеха.
Если через пять дней мы так и не найдем лазейку, на шестой день я действительно намеревалась войти в ближайший храм под руку с Илоной. Только оставить храм целым я обещаний никому не давала.
Если перед нами закрывают дверь, мы залезаем в окно.
Вторая крепостная стена давно осталась позади. Вымощенная каменными плитами дорога была освещена уличными фонарями, в которых ярко вспыхивал буйствующий под магическим стеклом огонь.
Лично я представляла себе столицу Королевства Пылающих совершенно не так. Нет, в звездном небе черными птицами на большой и малой высоте летали драконы, как то и полагалось, но дома их, магазины и ювелирные лавки едва ли отличались от тех, что строили в человеческих королевствах.
Двух- и трехэтажные особняки, огороженные коваными заборами, сменялись небольшими зданиями, плотно стоящими друг к другу, парковой площадью, башнями храмов и даже улицей с фонтаном. Немногочисленные в этот час прохожие спешили по домам, а быть может, по делам или в поисках развлечений.
Если бы не рев, что раздавался над «Железным Сердцем» время от времени, я бы и вовсе подумала, что возничий привез нас куда-то не туда. Материком ошибся не иначе.
Но на беспечные раздумья времени не осталось. Дворец, что казался таким далеким, неожиданно вырос прямо перед нами. Миновав массивные кованые ворота, экипаж преодолел половину круга дороги, что являлась подъездом к главному входу. Гигантские лошади замерли прямиком у белых ступеней боком к кровавой ковровой дорожке.
Сделав глубокий вдох, я осталась сидеть на месте.
Я никогда не считала, что обладаю навыками, присущими актерам и актрисам, но именно этого от меня требовали заключенные между мною и Рейтаром договоренности. Чтобы обратить на себя внимание тех, кто так яро желал взобраться на трон, минуя бедного ребенка, я должна была появиться эффектно.
Беседуя в кабинете регента, мы оба пришли к тому, что защищать нас троих: Илону, меня и Кирюшу верным воинам будет гораздо проще, чем если им придется распыляться на всех невест и маленького принца в придачу.
За другими девушками в таком случае вполне могла следить гвардия, которой Рейтар особо не доверял, но которая была положена ему и Кирюше по статусу.
Я пошла, зачем-то предупредила меня Илона и дважды стукнула кулачком по дверце кареты.
Та в свою очередь тут же распахнулась, но не без помощи прислужника. Мужчину в серой ливрее и белоснежной рубашке с пышным платком я увидела лишь мельком.
Дверца за девушкой закрылась. Мне полагалось выждать около десяти минут и лишь потом покидать экипаж.
Несмотря на то, что наше с Илоной родство Рейтар решил не скрывать да и не смогла бы сестрица держать язык за зубами, в бальном зале появиться мы должны были отдельно друг от друга. Причем мое появление сопровождалось целым спектаклем, большая часть которого станет полнейшей импровизацией.
Будь у нас еще хотя бы час, и я бы куда больше верила в свои силы.
Потому что покорительницей чужих сердец я никогда не была. Но мне очень даже предстояло ею стать.
Мысленно отсчитав десять минут, дважды сбившись, разнервничавшись и психанув, я напрочь забыла от волнения правила этикета и сама себе открыла дверцу, без чьей-либо помощи спустившись вниз.
Ни единый мускул не дрогнул на лицах прислужников. Вот чьей выдержке я могла только позавидовать!