И знаешь, почему так произойдёт?
Она дожидается моего тихого «почему?» и продолжает убеждённым тоном:
Потому что ты заслуживаешь того, чтобы тебя любили. Пусть ты не веришь в это, но я верю всей душой. И если надо, вырву у твоего мужа сердце из груди, чтобы бросить к твоим ногам.
Ты слышала, что сейчас сказала?
Эви фыркает.
Ты сомневаешься, что я смогу?
Когда сестра хочет кого-то в чём-то убедить, остаться при своём мнении ни у кого не получается.
Глава 7. Черепашьим шагом
Отец выслушивает моё тихое «да» и коротко кивает, Николас, пытавшийся возражать и яростно спорящий с Эви, расстроенно замолкает, и сестра не сдерживает торжествующей улыбки так решаются наши судьбы.
Позже первый советник находит меня в библиотеке. Обычно он не позволяет себе отвлекать меня от работы, но сегодняшний день становится особенным для многих.
У меня, к примеру, не выходит сосредоточиться на перечитывании мемуаров Като. Смысл написанного ускользает, словно густой туман застилает знакомый пейзаж. Предложение Эви и собственное согласие с ним не выходят из головы, и я могу лишь тревожиться о будущем и сожалеть об ошибках прошлого.
Появление Николаса становится приятной возможностью отвлечься от дела, к которому сегодня душа не лежит.
Всегда тусклый и блеклый, сегодня Николас особенно бледен. В серых чуть навыкате глазах будто отражается небо, закрытое набрякшими дождевыми тучами. Любезный разговор о погоде и природе обрывается сразу, и Николас переходит к делу.
Принцесса Лайла, начинает он, пытаясь сделать это решительно, но в напряжении тела легко угадываются смятенные чувства, прошу простить, что докучаю вам, однако не могу молчать. Вы совершаете чудовищную ошибку. Не поймите превратно, ни в коем случае я не против видеть вас на троне учёность и добрый нрав, несомненно
Он замолкает. Его взгляд бегает по сторонам, не в силах уцепиться за что-то одно.
Жду, наблюдая за нервными движениями его рук. Мне кажется, я знаю, что услышу, если он всё же решится высказать тревоги прямо, без многослойных одежд из заранее подготовленных красивых слов.
Так и происходит. Он говорит с отчаянной надеждой хватающегося за соломинку:
Для управления войсками можно подобрать знающих людей и устроить всё так, чтоб не было нужды иметь дело с людьми нецивилизованными Как можно подпускать к трону чужаков, людей без роду-племени, голытьбу Отдать принцессу Эвелину замуж за варвара из северных земель, когда она Пересадить изысканную розу на пустырь, где способна расти лишь осока и сорная трава
Я смотрю в лицо, покрывающееся неровными пятнами румянца, и сопереживаю Николасу всем сердцем. Но у него нет и никогда не было ни единого шанса привлечь внимание сестры. Бездетный вдовец, отдавший жизнь служению короне, он производит приятное впечатление своей усидчивостью, долготерпением и умением, несмотря на лица, высказать честное мнение. Он человек скромный и верный, но этим сердце Эви не завоевать.
Её отношение к нему я знаю точно откровенное мнение о Николасе, и как придворном, и как мужчине, доводилось выслушивать не раз.
Вы говорили напрямую с моей сестрой? Отважились признаться в чувствах? Прямой вопрос звучит грубо, но Николас должен понимать, насколько причины его поведения очевидны даже для таких, как я существ без пола и надежд найти друга по сердцу.
Я? Он делает большие глаза, краснеет и бледнеет. Какие чувства? Что вы! Я лишь из уважения к вам, из заботы, возможно, чрезмерной посмел высказать свои соображения.
Николас машет руками и отнекивается изо всех сил. Я молча качаю головой, и он сникает, прибавляя к своим без малого тридцати ещё с десяток трудных лет.
Прошу вас, Ваше Высочество, не передавать нашей беседы никому. И ещё раз прошу прощения, что посмел отвлечь вас от важных дел.
Он пятится до самой двери, а затем исчезает, закрывая её за собой совершенно бесшумно.
Мне вправду жаль его. Уж лучше жить, как я, не испытывая особой привязанности ни к кому, чем мечтать о несбыточном, без всякой надежды на взаимность.
С горечью в сердце я смотрю на закрытую дверь. Невероятная глупость предполагать, что Эви заинтересуется тем, кто даже себе не осмеливается признаться в истинных желаниях.
С другой стороны, Николас пусть и слаб, но искренне заинтересован и, дай Эви ему шанс, полюбил бы её со всей страстью. А Ронни, что он за человек? Надеяться на то, что с одной встречи в сердце поселится любовь, могут лишь барды в своих песнях.
Там, на свадьбе, отведав сытных угощений и захмелев, Эви могла увидеть в привлекательном мужчине то, чего в нём не было и нет. Они смеялись, болтали, танцевали, серьёзно в той обстановке она с ним наверняка не говорила.
Ронни случайный знакомец. Увидев его вновь, Эви может страшно в нём разочароваться. А этот второй как там его? и вовсе незнакомец. Братья похожи, но, по сути, второй близнец кот в мешке. Ни его характера, ни истории, мы ничего о нём не знаем.
В одном Николас несомненно прав: наши решения плохо продуманны и сверх всякого благоразумия поспешны. Совсем скоро мы можем пожалеть о них.
Нас рассудит время. За братьями уже сегодня пошлют гонца, и вскоре они явятся сюда, и уж тогда можно будет, хорошо всё обговорив, поняв, с кем имеем дело, подумать и о браке.
А до того выкинуть всё из головы, заниматься обычными делами.
Свет клином не сошёлся на рыцарях из Конвальда. Разумные люди и сами должны это понять.
Илльборн велик, славных воинов в нём много. И братьев по крови среди них немало. Правда, Эви до сих пор ни одним из молодых людей всерьёз не интересовалась, но я готова на что угодно спорить: её восхищение больше растёт из приятно проведённого вечера, чем из достоинств конвальдца.
Ну а если он так хорош, как Эви расписывает, тем лучше для всех нас.
И всё же с ними надо вести себя крайне осмотрительно и осторожно. Присмотреться, а уж потом начинать серьёзный разговор.
Я возвращаюсь к мемуарам Като в более уравновешенном состоянии, чем прежде. Разговор с Николасом помог, а больше те размышления, на которые он меня натолкнул.
Некоторые называют Николаса черепахой из-за его чрезмерной осторожности и неторопливости в принятии решений. Я же думаю, что для первого советника короля это прекрасные черты. Если всё же мне придётся взойти на трон, лучшего советника не найти. Насчёт мужа я далеко не так уверена.
Глава 8. Больше мне не забыть имя твоё
После разговора в библиотеке Николас избегает встреч со мной. Если требуется что-то передать, посылает гонцов, чего прежде не делал. Желая загладить неловкость, ведёт себя неестественно, странно. Заставляет беспокоиться о том, не затаил ли на меня обиду, хотя стоит ли ему обижаться на правду?
Мы с Николасом сталкиваемся нос к носу спустя несколько дней. В тронном зале лишь мы одни, и советник явно чувствует себя неловко. Я прошу слугу подозвать господина Николаса и, когда моя просьба исполнена, расспрашиваю о делах, интересуюсь, какое решение отец собирается принять в споре между владельцем небольшого поместья в долине и свободными рыбаками, живущими в дельте разделяющих их земли реки. Николас с видимым облегчением начинает рассказывать подробности дела, и я киваю, не слишком прислушиваясь к его словам.
Мне тоже не по себе. Но если Николас зря волнуется из-за неловкого эпизода в прошлом, то я предчувствую для себя скорое вступление в полосу неприятностей и неловкостей. В трапезной уже накрывают к пиру, ветер сегодня южный, сменивший обычное направление, доносит запах жарящегося овцебыка. Живот урчит от голода. Утром я не смогла съесть ни крошки, но есть не хочется меня мутит.