– Старший офицер Джон Каген, Штурмовой отряд, Земной экспедиционный корпус.
Грейди кивнул, он явно не слушал. Затем он открыл один из ящиков стола и достал листок бумаги.
– Каген, – начал он и принялся вертеть в руках бумагу. – Думаю, вам известно, почему вас вызвали. – Он постучал пальцем по листку. – Что это означает?
– То, что там написано, майор, – ответил Каген и попытался перенести вес на другую ногу, но лучи крепко удерживали его на месте.
Грейди заметил это и нетерпеливо махнул рукой.
– Вольно, – приказал он, и большинство лучей отключилось, предоставив Кагену возможность двигаться, хотя и в два раза медленнее, чем обычно. Он облегченно пошевелил руками и ухмыльнулся.
– Срок моего контракта истекает через две недели, майор. Я не намерен заключать новый. Поэтому я попросил отправить меня на Землю. Вот и все.
Брови Грейди на мгновение приподнялись, однако лицо по-прежнему оставалось скучающим.
– Так вот в чем дело, – проговорил он. – Вы прослужили почти двадцать лет, Каген. С чего это вдруг вы решили подать в отставку? Боюсь, я не понимаю.
– Не знаю, – пожав плечами, ответил Каген. – Я старею. Может быть, я устал от походной жизни. Мне стало скучно завоевывать одну кучу дерьма за другой. Хочется чего-то другого. Волнующего.
Грейди кивнул.
– Понятно. Но я с вами не согласен, Каген, – его голос звучал мягко и спокойно. – Мне представляется, что вы недооцениваете Экспедиционный корпус. Впереди нас ждут очень волнующие события. – Он откинулся на спинку стула и принялся играть с карандашом, который взял со стола. – Я вам кое-что скажу, Каген. Вам известно, что вот уже три десятилетия мы находимся в состоянии войны с Империей Хранган. До нынешнего момента прямые столкновения между нами случались не часто. Знаете, почему?
– Естественно, – сказал Каген.
Грейди проигнорировал его ответ.
– Я скажу вам почему, – продолжал он. – До сих пор мы и они пытались укрепить свои позиции путем захвата маленьких миров, находящихся в пограничных регионах. Те самые кучи дерьма, как вы их назвали. Однако эти кучи дерьма имеют огромное значение. Они нужны нам для баз – у них есть сырье, полезные ископаемые, промышленный потенциал и рабочая сила. Вот почему мы стараемся минимизировать урон во время наших кампаний. И вот почему мы прибегаем к психологическим методам ведения войны, используем, например, ревунов. Чтобы перед атакой напугать как можно больше дикарей и тем самым сохранить в целости рабочую силу.
– Я знаю, – перебил его Каген с присущей ему резкостью веллингтонца. – Ну и что из всего этого следует? Я пришел сюда не для того, чтобы выслушивать лекции.
Грейди оторвал глаза от карандаша.
– Нет, не для этого, – сказал он. – Не для того, чтобы выслушивать лекции. Но вот что я вам скажу, Каген. Предварительные игры закончены. Пришло время решительных действий. Осталось всего несколько ничейных миров. Уже очень скоро мы вступим в прямую конфронтацию с армией Хрангана. Примерно через год мы атакуем их бараки.
Майор выжидательно посмотрел на Кагена. Когда ответа не последовало, на его лице промелькнуло удивление, и он снова наклонился вперед.
– Вы что, не понимаете, Каген? – спросил он. – Каких еще волнующих удовольствий вы хотите? Вам больше не придется сражаться с жалкими гражданскими, напялившими на себя форму и взявшими в руки примитивные реактивные ружья и грязное ядерное оружие. Хрангане – это настоящий враг. Как и мы. Они на протяжении многих поколений создавали профессиональную армию.