В зале на миг воцарилась тишина.
– Даже не мечтайте, – нарушил ее Амон. – Вставать во главе воинства Антара я не стану. Мало того что пернатые трусливы, так еще и Зверя в них нет. Только и могут, что бить исподтишка. При всем уважении, левхойт.
– Никто из ангелов не бросит тебе вызов, – скучным голосом заметил Динас.
– Я верну меч Риэлю. С ним и разбирайтесь, – отмахнулся собеседник.
Аарон на мгновение задумался, а потом вдруг беззаботно сказал:
– А куда нам спешить? Амон, ведь это выход. Пусть армии будут под твоим началом – ты великий воин, и…
– Нет.
– Мой квардинг, левхойт прав, – вкрадчиво произнес оракул. – С тобой и ангелы станут сильнее, и демонов во время боя можно будет лечить, не отнимая годы жизни. Что скажет правитель Ада?
– Верное решение в свете последних событий, – кивнул Мактиан. – Сын, ты должен понимать, это великая возможность…
– Я сказал – нет. Если вы попытаетесь мне это навязать, отдам светозарных рыцарей под руководство Риэля, – отчеканил демон, даже не стараясь найти компромисс. – У меня на шее глупые девки еще сидят. Хватит и их. Молнии еще не хватало. Поэтому еще раз: нет.
– Отдать рабу мою армию?! Как ты… – взвился ангел.
Собеседник наклонил голову, с любопытством глядя на негодующего правителя – скажет или нет? Но тот вовремя осекся и закончил:
– …мог подумать о таком. Он же предатель!
– Он раб. Он сломлен. И принадлежит мне. – Квардинг говорил с левхойтом как со слабоумным, и правитель это понял. – Сам я командовать твоими воинами не стану. Мне этого не надо.
Оракул задумался, но через секунду его лицо прояснилось:
– И то верно. Пусть Риэль возится под твоим руководством – так даже лучше! Антарская знать и взбунтоваться может, узнав, что над ними демона поставили. Правильно ты говоришь.
– Решение единогласное? – мрачно помолчав, спросил Амон.
Было видно, что Рорк колебался, но все же и он утвердительно кивнул, добавив:
– Прости, друг. Но это действительно всем только на пользу.
Квардинг откинулся в кресле, никак не комментируя решение Совета. Мактиан, глядя на него, слегка нахмурился.
Только к глубокой ночи Совет наконец добрался до главной темы, по которой, собственно, и собрался. Квардинг Ада, почти все это время сидевший молча и с отсутствующим видом, подобрался.
– Итак, основной вопрос, требующий решения, – нападение на гнездо левхойта. Аарон поведал, что его патруль столкнулся с Безымянными.
– Кто победил? – лениво поинтересовался Амон, поймав изучающий взгляд оракула.
– Перестань. – Ангел устало потер виски. Вдали от Антара ему, по всей видимости, было уже тяжело не только жить, но и думать. – Там поработали демоны, мой отряд лишь подчистил за вашими. Ну и поскольку гнездо Риэля располагается близко… от места событий, получается, это тебя я должен благодарить за спасение?
Ответом ему стало небрежное пожатие плечами.
– Не за что. Смерть Мизры пошла Антару на пользу, Аарон. Не прилети я забрать меч у Риэля – мы с тобой не разговаривали бы.
– Значит, в качестве жеста признательности мы не будем требовать с тебя возмещения за его убийство. – Левхойт вздохнул. – Но меня волнует другое. Что делали Безымянные в Антаре? Как проникли? Их поведение становится опасным.
– Успокойся. – Мактиан поднялся. – В прошлый раз ты сам говорил о том, что нужно подождать до ритуала и лишь потом рассуждать о праве уничтожения. Что изменилось?
– БЕЗЫМЯННЫЕ ПРИШЛИ В АНТАР!
– Можно ускорить соревнования, – невозмутимо, словно не летало под сводами зала эхо яростного вопля, заметил Рорк. – Динас назначил слишком долгий срок. За пять месяцев может многое произойти.
Возникло бурное обсуждение, в котором не участвовал только Амон, как обычно устранявшийся от политики. Он просидел молча не меньше четырех часов, слушая постоянно повторяющиеся доводы «за» и «против», но думал совсем о другом.
Странная. Глупая. Хрупкая. Упрямая. Не боится его нисколько. Увидела в бою и только уверенней касаться стала. Как это возможно? Зверь настороженно прислушался, когда квардинг обрушил стену, отделяющую его от человечки, и тут же довольно заурчал, удовлетворенный: спит.
– Амон? – Оракул устремил на него пронзительный взгляд. – Их готовность?
Демон пожал плечами:
– Для обычной схватки – выше среднего. Для ритуала – нулевая. Они машут клинками наугад, а задеть при этом могут разве что друг друга. Против дракона не выстоят и секунды. То есть стихией управляют… да почти никак не управляют.
– Все?
– Нет, – помолчав, ответил квардинг. – Четверо держатся лучше остальных. Их хватит на минуту.
– А твоя рабыня в эту четверку входит? – поинтересовался вдруг оракул.
Рорк напрягся и впился взглядом в невозмутимое лицо друга.
– Да, – равнодушно ответил тот.
– Рабыня? – неверяще переспросил левхойт столицы.
– Динас решил поиграть, – так же безразлично ответил демон. – Он дал девке право решать, кто будет ее хозяином. Она пришла ко мне.
– Ты мог отказать, – вкрадчиво напомнил оракул.
– Отпустить свою претендентку? Я не настолько глуп.
Мактиан, все это время сидевший молча, бросил на наследника тяжелый взгляд.
– Сын, позови-ка девушку. Хочется узнать, каким именно образом она дошла до того, чтобы снова к тебе вернуться.
Хозяин невольницы даже не шевельнулся.
– Амон! – повысил голос левхойт Ада.
– Это решение всего Совета? – уточнил демон. – Приводить сюда человеческую женщину для удовлетворения любопытства?
Аарон кивнул. Рорк тоже. Оракул, неотрывно глядя Амону в глаза, спросил:
– Ты же не боишься ее ответов, мой квардинг?
Квардинг не счел нужным что-либо отвечать. Он был по-прежнему невозмутим. Лишь прикрыл на мгновение глаза, призывая Фрэйно. В этот раз тишина, повисшая в Зале Совета, была зловещей. При этом сын ощущал, как его бесчувственный отец плавится от ярости. Еще бы, он его обыграл. Сам Мактиан больше не мог предъявить прав на девчонку, а вот его отпрыск, даже принеся клятву, все равно остался ее хозяином.
Рорк хмурился. Да, он хотел нииду друга и был уверен в своих силах, поэтому поступок человечки его озадачил. И совершенно не нужно ему быть в курсе, что Амон все равно не подпустил бы его к Кэсс, даже пойди она сама к левхойту в комнату. Как не нужно знать и о том, с каким трудом демон удержал в себе Зверя, узнав, откуда у его рабыни появилась шишка на затылке и ссадины.
Дверь неслышно открылась, являя телохранителя со спящей претенденткой на руках. Огненные волосы – предмет восхищения всех сидящих в зале мужчин – свисали едва не до пола. Надо же, как отросли… Девушка была одета в простую холщовую рубаху без рукавов. Из широких пройм торчали худые руки, покрытые синяками и ссадинами. Свежая царапина алела и на правой щеке. Босые ноги тоже были все в кровоподтеках. Одним словом, униженная и угнетенная жертва произвола. Квардинг едва не рассмеялся, зная, что в данный момент ей снится подушка.
– Кэсс, проснись, – негромко позвал он.
Карие глаза моментально распахнулись.
– На тренировку? Ой…
Охранник поставил свою ношу на ноги, и она застыла. Обвела взглядом присутствующих, слегка задержавшись на Аароне, и опустила голову, проявляя уважение… нет, скрывая зевок. Никакого почтения! Тогда почему ему хочется смеяться?
Оракул оглядел невольницу с головы до ног, и в глазах у него промелькнуло разочарование.
– Что, девочка, лютует твой наставник? – спросил он добродушно.
Та метнула настороженный взгляд на хозяина и промолчала.
«Сволочь бездушная. Нельзя было раньше разбудить?»
– Девочка, поговори с нами.
Мактиан, подавшись вперед, впился в несчастную тяжелым немигающим взглядом.
– Скажи… – он сделал короткий пасс рукой, – правду. Я приказываю.
– Ты мне не хозяин, – сверля левхойта темными глазами, отчеканила Кэсс. – И мне плевать на твои приказы – я их никогда выполнять не буду.
Демон вскочил, его лицо стремительно залила чернота, но рабыня даже не вздрогнула. И пострашнее видела.