Решив, что вариантов тут всего лишь два либо деревня, либо избушка тети Марики, Злата зашагала по тропинке. Куда бы она ни вышла, исход будет один: в конце концов она все-таки вернется к тете, просто от результата будет зависеть лишь время возвращения ведь если она ошиблась с направлением, придется опять разворачиваться и идти в лес.
Девушка шла, устало передвигая ногами, и прокручивала в голове события, произошедшие с ней за эти сутки. Кто бы мог подумать, что судьба-шалунья забросит ее в этот неизведанный мир, наградив таким редким даром? Интересно, а как здесь относятся к колдуньям? Не дай бог, если и здесь, как в средние века в Европе, их сжигают на кострах!
Злата передернула плечами, словно вживую ощутив, как ее привязывают к столбу и поджигают хворост у ног Если здесь действительно преследуют колдунов, необходимо как можно тщательнее скрывать свои способности и ни в коем случае никому не рассказывать про случай с волками! Ну, а то, что про нее всякое болтают Она просто все будет отрицать! Ведь, к счастью, свидетелей того страшного события нет, а в дальнейшем она постарается себя контролировать!
Вот только как контролировать себя? Она прислушалась к своим ощущениям, пытаясь вычленить свой дар и попробовать прочувствовать его. Но увы! Ей просто было холодно, а еще просыпался жуткий голод, ведь с той утренней похлебки прошло уже порядочно времени
Лес как-то незаметно погрузился в зимний сумрак, а Злата все шла и шла, и ни домика, ни деревни словно как и не было вовсе! Внезапно девушка оказалась на распутье, где, пересекаясь, тропки убегали в разные стороны. Постаралась вспомнить, было ли такое место, когда в деревню шла, и не вспомнила. Неужели не заметила, как по другой тропке в лес отправилась? И куда же она ее выведет?!
Одно не давало впасть в панику: раз есть тропинка, значит, она ведет куда-то, где есть люди! Ведь кто-то же ее прокладывал, в конце концов?!
«Вот сейчас, вот скоро, обязательно к чему-нибудь да выйду!» убеждала себя Злата уже во весь голос, вытирая варежкой из козьего меха застилающие глаза слезы. С одной стороны, она изрядно трусила, что по голосу на нее снова выйдут какие-нибудь хищники, но с другой, ей было очень одиноко и страшно, а так, разговаривая сама с собой, девушка представляла, что не одна в этом жутком, морозном и темном лесу
Силы ее были на исходе, и только упрямством она заставляла себя передвигать ноги. «Если упаду уже не встану», обреченно подумала она, в очередной раз споткнувшись и лишь чудом удержавшись на ногах.
И тут ей показалось, что впереди сверкнул маленький, но яркий огонек. «Люди!» мелькнуло радостное в сознании. «Люди!» прошептала она с надеждой и прибавила, как ей казалось, ходу, хотя все так же медленно тащилась, с трудом переставляя гудящие от усталости ноги. «Надо было спортом заниматься!» корила она себя, пока метр за метром приближалась к заветному огоньку. И, честно говоря, в душе радовалась, что сейчас она в теле стройной и молодой Юджи, а не в собственном, еще меньше приспособленном к таким марш-броскам по пересеченной местности!
Наконец, за стволами сосен показалось какое-то небольшое строение, в окне которого и мерцал яркий свет то ли от сильной лампы, то ли от множества свеч. Как бы ни хотелось Злате броситься к крыльцу и ворваться в тепло домика, она немного с опаской приблизилась к окошку, чтобы хотя бы иметь представление о том, куда она попала и кто хозяин домика. Заглянув в затянутое ледяной корочкой окно, она сперва ничего не увидела, только какие-то размытые очертания. Пришлось подойти еще ближе и приложить руки к стеклу, чтобы растопить кусочек льда, на худой конец, хотя бы на один глазок!
И так застывшие руки обожгло холодом, однако Злата была упрямой и целеустремленной не зря же в свои тридцать два года было заместителем заведующего педиатрическим отделением больницы! Растопив кусочек льда размером с пятикопеечную монетку, она вновь приникла к окошку, пытаясь разглядеть внутреннее убранство дома, как вдруг почувствовала на своем плече крепкую руку, а вслед за этим услышала довольно грубый мужской голос:
Шпионишь?!
Глава 6
Вмиг согревшись от горячей ладони, девушка постаралась улыбнуться как можно благожелательнее и обернулась к хозяину руки в надежде расположить его к себе и напроситься на ночлег.
Добрый вечер! произнесла она куда-то в область груди высокого мужчины и только потом, запрокинув голову, подняла взгляд на его лицо.
А посмотреть было на что! Высоченный, под два метра, широкоплечий, с руками-лопатами, мужчина был натурально похож на медведя. Густые темные волосы спутанными колечками рассыпались по голове, такая же курчавая борода и усы покрывали половину лица, оставляя на виду лишь крупный прямой нос и колючие, на удивление светлые глаза.
Ой! не сдержала Злата то ли восхищения, то ли страха перед внушительными размерами мужчины. Какой вы!..
Какой? густым басом отозвался тот, продолжая сверлить девушку подозрительным взглядом.
О-о-огромный! заикаясь, выдала девушка, вызвав у великана усмешку, о которой она догадалась лишь по тому, как дрогнули усы. Ну, в смысле, очень большой! поправилась она.
А ты так совсем мелкая! парировал мужчина и словно бы и спросил, но прозвучало скорее утверждающе. Заблудилась?
Ага! закивала Злата, как болванчик.
И замерзла, небось, продолжил великан.
Ага, снова подтвердила она, шмыгнув носом.
И есть хочешь, как пить дать.
Ага, и пить тоже надо дать! Но поесть побольше! поспешила девушка озвучить все свои проблемы, пока ее тут вроде бы слушали. И желательно, погорячее!
И наглости у тебя хватает, вновь усмехнулся мужчина.
Ага! Очень! кивнула опять Злата, но, осознав, что на этот раз фраза уже не из области гуманитарной помощи нуждающимся, смутилась и прикусила язык. Ой! Простите
Да ладно уж, крякнул хозяин и легонько подтолкнул девушку в спину, направляя к крыльцу. Заходи, не помирать же тебе на морозе!
Злата с радостью засеменила ко входу, опасаясь лишь того, что хозяин избушки вдруг передумает пускать к себе домой невесть откуда забредшую девушку. Но тот, похоже, уже для себя все решил и отступать не собирался. Когда Злата безрезультатно попыталась открыть крепкую деревянную дверь, он легко распахнул ее и снова пропустил гостью вперед себя.
Оказавшись в сенях, Злата чуть не споткнулась о рассыпанную то ли солому, то ли сено, запутавшись в длинных стеблях. Благо, мужчина легко перехватил ее за плечи и поставил на ноги, а потом и вовсе чуть ли не за руку повел ее внутрь.
Темно, пробормотала Злата, чтобы оправдать свою неуклюжесть.
Да лааадно, махнул рукой свободной рукой хозяин и толкнул еще одну дверь, открывая гостье обзор в теплую и светлую горницу.
Шагнув в прогретое пылающей печкой нутро дома, девушка ошеломленно раскрыла рот и обвела взглядом интерьер. Если бы у нее спросили, что такое когнитивный диссонанс, Злата с уверенностью привела бы в пример эту избушку!
Впрочем, избушкой она была только снаружи! А внутри это был огромный зал! Просторный, богатый, блестяще оформленный, ничуть не уступающий по красоте и вычурности царским палатам!
А-а-а это что?.. пролепетала она, когда мужчина подтолкнул ее вперед, чтобы не стояла на пороге. Это где?
Что где? не понял тот. Ты о чем это?
Ну-у-у, протянула она, неопределенно поведя руками, вот это как?
Слушай, красавица, как там тебя, может, зайдешь уже и разденешься? А то вспотеешь, у нас тут тепло, как видишь.
Злате пришлось подойти к ближайшему от нее креслу и, сняв шубку, сложить ее на спинку. Туда же отправилась и теплая шаль, на которой уже растаял весь иней, и теперь блестел частыми крупными каплями. Увидев, что от валенок тоже натекает небольшая лужица, она поспешила снять и их, и теперь стояла, не зная, куда ступить и что делать.