Щеки Пиппы вспыхнули.
Прости, шепнула она, проглотив желание продолжить кричать. Я хочу Мне просто нужно знать, что с Селиной все в порядке. Если с ней все хорошо, я не стану больше лезть в чужие дела. Неужели нет совсем никакого способа для нас найти какого-нибудь курьера? Уже произнеся это слово вслух, Пиппа поняла, как глупо оно прозвучало. Может, хотя бы кто-нибудь из Львиных чертогов сможет нам помочь?
Кровопийцы из ковена Никодима не станут помогать тебе в подобном деле. Между демонами ночи и теми, кто купается в свете, нет теплых чувств. Элуиз задумчиво склонила голову набок, а потом добавила: Но, полагаю, ты могла бы попросить помощи у их адвоката. Моя мама говорила, у него есть связи в Сильван Уайль.
При упоминании Арджуна Десая Пиппа невольно сделала резкий вдох. Многие из недавних проблем каким-то неведомым образом приводили ее как раз к этому язвительному юристу. Куда бы Пиппа ни отправилась, он появлялся из тени, чтобы поделиться своим непрошеным мнением. Даже во снах она не могла избавиться от его насмешливой улыбки и колких комментариев. Не могла забыть, как лунный свет блестит в его орехово-карих глазах Разумеется, она понимала, что все это означает. Однако последним, что ей нужно в свой предсвадебный вечер, было внимание кого-то, лишенного здравого смысла.
Одна лишь мысль об этом выводила из себя. Злила.
Я отправила как минимум пять сообщений Арджуну, сказала Пиппа сухо. Он не ответил ни на одно из них.
Тогда ты получила ответ. Быть может, следует подождать лучших времен. Элуиз потянулась к ручке на синей двери. Или, быть может, тебе следует, как говорится, не будить лихо, пока оно тихо.
Паника внезапно охватила Пиппу, заставив ее затаить дыхание.
Я не могу ждать, выпалила она, не подумав. Мне нужно узнать правду сейчас же. Я хочу поговорить с Селиной, пока еще не поздно.
И снова Элуиз с любопытством склонила голову набок.
Слишком поздно для чего? поинтересовалась она.
Пиппа выругалась себе под нос. Она не собиралась произносить эти слова вслух.
Я начала она, пытаясь придумать правдоподобное объяснение. Мне нужно попросить Селину об одолжении.
О каком?
Ну, разумеется, Элуиз захотела узнать больше. Поведение Пиппы нынче было подозрительным как никогда. Она прибежала к закрытию магазина, чтобы попросить одолжения у исчезнувшей девушки?
У меня день рождения через три дня, продолжила Пиппа, сжав край поплиновой [23] юбки цвета нефрита. И у меня в этот день свадьба.
Элуиз с любопытством вскинула брови и скрестила руки на груди.
Щеки Пиппы покраснели. Ее снова захлестнули негативные эмоции, как это бывало каждый раз, когда она ощущала себя загнанной в ловушку. Ей внезапно стало жарко, и она начала перебирать пальцами воздух.
Правда подарит тебе свободу, англичанка, сказала наконец Элуиз.
«Правда?» задумалась Пиппа. Ее правда была слишком страшной даже для нее самой. Она вспомнила совет учительницы по фехтованию, который та дала давным-давно. Госпожа Иган сказала, что Пиппе стоит перестать тратить драгоценное время на расчеты. Что нужно просто-напросто предпринимать самый непредсказуемый шаг, чтобы побороть соперника. Чтобы застать его врасплох и нанести победоносный удар.
Я не хочу выходить замуж за своего избранника, призналась Пиппа. Он хороший молодой человек из глубокоуважаемой семьи. Свадьба мудрое решение с моей стороны. Однако я не хочу выходить за него замуж, и мне нужно поговорить об этом с Селиной.
На лице Элуиз промелькнуло удивление.
А почему же ты тогда не хочешь выходить за него замуж?
Ему нельзя знать правду о том, кто я такая на самом деле, а мысль о том, что мне придется скрывать истинную натуру до конца своих дней утомительна. Как только Пиппа умолкла, она сама поразилась от этой правды.
Claro [24], пробормотала в ответ Элуиз. Как же все это увлекательно. Англичанка, ты куда интереснее, чем я представляла. Я была уверена, что ты добрая и милая. Однако, оказывается, в тебе скрывается куда больше, чем кажется на первый взгляд. Золотистый свет блеснул в ее глазах. Так, скажи-ка мне, кто тот другой юный глупец? Тот, которого ты на самом деле желаешь.
Кровь вновь прилила к щекам Пиппы.
Понятия не имею, о чем ты говоришь.
Ой, qué mentirosa [25], сказала Элуиз. Знаешь, каждый способен врать. А вот чтобы сказать правду, нужно обладать смелостью. И вот ты и снова не такая уж и интересная. Доброго тебе вечера. Она указала на дверь.
А если я скажу правду, ты мне поможешь? от отчаяния слова сами сорвались с губ Пиппы.
Элуиз усмехнулась.
А с чего ты взяла, что я буду тебе помогать?
Я могла бы заплатить тебе.
Сухой смех взвился под деревянный потолок над головой Элуиз.
Сначала скажи мне, кто он, а потом уж я решу, помогать тебе или нет.
Это несправедливо, запротестовала Пиппа.
Ну не всегда же все должно доставаться только вашему народу.
Пиппа нервно сглотнула. У нее не было времени торговаться.
Арджун Десай, прошептала она сквозь стиснутые зубы. Мне нравится юрист Львиных чертогов.
Элиуз ахнула, а затем присвистнула.
Как же тебе не повезло. Ее улыбка растянулась от уха до уха. Bueno [26]. Я тебе помогу.
Она согласилась слишком уж быстро, и Пиппа начала нервничать от этого лишь сильнее.
Почему ты вдруг передума
Элуиз цокнула языком, оборвав ее.
Пойми, что я не работаю на тебя и не выполняю приказов, сказала она. Я тебе не подруга и не древний таинственный дух, который дает советы и наставления. Я готова предоставить тебе помощь, потому что это самое любопытное совпадение, которое я когда-либо встречала. А я в них не верю. Она рассмеялась от своих же слов. Похоже, время этириала пришло.
Этириала? переспросила Пиппа. Что такое этириал?
Элуиз опять рассмеялась.
О! Это и впрямь будет забавно. Собирай вещички, англичанка. Мы начинаем путешествие.
Путешествие? Пиппа удивленно отпрянула назад. Куда мы поедем?
Элуиз ее проигнорировала и зашагала к длинному деревянному прилавку справа от них, на котором располагались пузырьки и бутылочки с ароматами, саше и сушеными цветами в чистеньких льняных мешочках. Обогнув прилавок, она замерла у маленького шкафчика в углу, из которого затем вытащила летний жакет и гобеленовую сумку, в которой что-то гремело, точно монеты или какой-то металл. Элуиз остановилась, натягивая легкий коричневый жакет, и посмотрела на зеленый наряд Пиппы. У тебя есть какая-нибудь одежда, которая не напоминает цветы на весеннем лугу?
Нет. Пиппа поправила поплиновую юбку, которую некогда отдала ей донашивать кузина. Одну из многих, на самом деле. А что? Куда, во имя господа бога, мы отправляемся?
Если я откажусь раскрывать эту тайну, ты уйдешь отсюда прямо сейчас же?
Пиппа задумалась, но отчаяние заставило ее опустить плечи.
Нет, сказала она побежденно.
Я так и думала. Снова губы Элуиз исказились в усмешке. Она опять окинула взглядом наряд Пиппы. Ну что ж, полагаю, это урок, который ты должна уяснить самостоятельно.
Что еще за урок?
Скоро увидишь.
К добру ли эта встреча при луне
«СОН В ЛЕТНЮЮ НОЧЬ» [27], УИЛЬЯМ ШЕКСПИР
Солнце зашло за горизонт Нового Орлеана. Только бледно-синеватое свечение все еще маячило у самого края, отказываясь подчиняться тьме. Куда бы Арджун ни отправился, звуки пробуждающегося города наполняли его слух: шепчущие в железных оправах газовые фонари, постукивающие по дорожной брусчатке подковы, пронизывающая горячий бриз музыка, стрекочущие хором цикады, а также шипящие в масле с теплыми специями морепродукты.
Будь это какой-либо другой вечер, Арджун, может, и остановился бы, чтобы послушать как следует и вдохнуть полной грудью. Новый Орлеан обладал завораживающими качествами, напоминающими ему Бомбей [28]. Даровал ощущение города, выступающего из джунглей, когда дикий мир словно делает одолжение, уступая место, листок за листком. Ощущение природы, угрожающей отнять дары в любую минуту, по любой причине и без всякого предупреждения.