Я знаю, что ему нужно, заявляю твёрдо.
Сама Эеридис, должно быть, вложила в мои уста эти слова. Потому что именно после них воины оживляются. И хватают меня за руки. Тащат, не обращая внимания ни на моё сопротивление, ни на крики моих родных.
Оглядываясь на них, я паникую. У нашего дома остаётся ещё много монстров, лишь двое сопровождают меня. Но, заметив живого и здорового Каликса, пытаюсь успокоиться и следовать единственному плану, который у меня есть. Я должна постараться уговорить предводителя этих чудовищ отпустить нас. Мы не богаты и не знатны
Меня вталкивают в один из знатных домов. Я стараюсь не смотреть на поверженных стражников и готовлюсь к опасной встрече. Что, если за дерзость меня накажут? Покосившись на монстров, которых здесь было так много, что становилось трудно дышать, сжимаюсь в ужасе. Теперь уже за свою судьбу.
И тут слышу шаги. Кажется, что они звучат громко, потому что воины как один замирают. Будто и не дышат. Наступает пугающая тишина, от которой подгибаются колени. Я чувствую, что приближается кто-то настолько опасный, что все другие кажутся тенями.
Справлюсь ли я?
Боюсь даже поднять взгляд, но если я ничего не сделаю, то никогда не увижу свою семью. И окончательно погублю себя. О том, что может произойти, даже подумать страшно. Когда шаги стихают, дрожа, смотрю исподлобья и забываю, как дышать.
Это он!
Тот чешуйчатый, которого я увидела первым.
Огромный, на голову выше остальных, он возвышается надо мной несокрушимой скалой. Холодной и безразличной
Но смотрит чуть иначе, чем другие. Веки монстра слегка прищурены, будто чудовище рассматривает меня. Протягивает руку, и пальцы касаются моих волос. Проминают их. Я ощущаю твёрдую ладонь, зажмуриваюсь и выпаливаю:
Умоляю, отпустите мою семью. Сжальтесь! У нас нет ни денег, ни земель. Мама живёт на пособие вдовы, а сёстры
Отпускаю свои эмоции, как никогда. Не прячу ни страх, ни страдание, усиливаю их и передаю чудовищу. Отчаянно желаю, чтобы монстр сжалился и приказал освободить моих родных. Молюсь справедливой Эеридис
«Если моё проклятие всё же дар, как утверждает верховная жрица, помоги мне убедить предводителя небесных воинов!»
Пожалуйста, проявите милосердие.
Поднимаю голову, и взгляды наши пересекаются. Его холодный, как чёрный камень. Бездушный. Как и низкий голос, что отзывается в животе колким льдом.
В цепи.
Глава 3
В узкое окно льётся свет двух лун, и мне вспоминается легенда о сёстрах богини Эеридис. Сказка, некогда рассказанная верховной жрицей, помогает не сойти с ума. Я думаю о страданиях, которые перенесли две невинные девушки. О том, что богиня возродила их, навеки поселив на небе.
Это не даёт мне пасть духом и пережить то, что со мной делают Или сделают.
Но, вопреки ужасам, которые рисует моё воображение, воины оставляют меня одну.
Дверь захлопывается, и наступает тишина.
Я поднимаю руку и беспомощно смотрю на металлический браслет, от которого, звеня, отходит цепь толщиной с палец. Не ожидая чуда, всё же дёргаю за неё, будто желаю выдрать второй конец из гнезда. Раздаётся неприятный звон частично вмурованного в стену металла.
Здесь держали рабов, привезённых из-за Кастиркийского моря. С чёрной как смоль кожей и крупными мускулистыми телами Но даже иуты казались хрупкими юношами по сравнению с напавшими на Рессур монстрами!
Кто же это? Они спустились с небес, где, как известно, живут лишь боги Может, великая Эеридис разозлилась на людей и послала свою армию? Этих чудовищ невозможно убить, их тела защищает странная чешуя. Она крепче любой брони! Воины Тэтиэна пали в неравном бою. Но мирных жителей никто не трогал.
Их куда-то увели, шепчу, охватывая голову. Куда? Зачем? И как мне спасти свою семью?..
Раздаётся скрип двери, и я вздрагиваю. Поднимаю голову и при виде предводителя монстров невольно отползаю в угол. Дрожа всем телом, беспомощно смотрю, как чудовище приближается. Медленно, но неотвратимо, как палач с кнутом. Но в руках мужчины ничего нет, и больше никто в темницу не входит.
Мы одни, и это тревожит ещё сильнее.
Зачем я вам? Голос изменяет мне, и я перехожу на шёпот. Пожалуйста, не трогайте меня
Он останавливается в полушаге и смотрит так, что в животе леденеет. Я не могу сделать вдох и не моргаю, боясь пропустить нападение. Но что я могу? По сравнению с чудовищем я как птичка в лапах хищника. Без малейшей надежды на спасение.
Мужчина протягивает руку, и я ощущаю прикосновение к голове. Зажмуриваюсь, молясь милосердной богине. Но незнакомец ничего больше не делает. Он будто замирает, не шевелясь, и я отваживаюсь приоткрыть один глаз.
Кажется, монстр озадачен. Веки его прищурены, губы плотно сжаты. Рассматривает меня, словно чего-то ждёт. Проходит время, и я не выдерживаю:
Что вам нужно?
Ещё.
Голос его звучит коротко и безжалостно, как звон меча. Я сжимаюсь и лепечу:
Не понимаю
Покажи мне ещё, твёрдо требует он и чуть подаётся ко мне. Что это было?
Было? теряюсь я.
И тут меня осеняет. Неужели это существо хочет, чтобы я проявила свой дар? Вспоминаю, как он оцепенел в первый раз, а во второй приказал заковать меня, и холодею от понимания. Так всё поэтому? Монстра заинтересовала моя способность!
Подавляю панику, стараясь мыслить трезво. Меня поймали Ясно, зачем цепи. Понятно, почему меня никто не трогает. Я пропала! Но у меня есть крохотный шанс спасти родных. Облизываю пересохшие губы и выдыхаю в отчаянии:
Обмен!
Мужчина молча приподнимает бровь, и я продолжаю:
Я покажу. Но сначала ты отпустишь мою семью. Маму, сестёр и брата. И вы им ничего не сделаете!
Сердце колотится, кажется, в горле, пальцы подрагивают от страха перед чудовищем, но я держу спину прямо и не отрываю от него взгляда. Посмотрим, как сильно его заинтересовал мой дар.
Мужчина наклоняется, обдавая меня запахом мускуса и металла. Заставляет меня подняться на ноги. Обхватив моё лицо крупными ладонями, приближается так, что становится нестерпимо жарко от его горячего дыхания. Цедит:
Покажи.
Я едва сдерживаюсь, чтобы не упасть перед ним на колени. Не умолять отпустить Нельзя допустить слабости! Пусть мне страшно, как никогда, но я должна спасти родных. А моё проклятие единственный шанс. Пусть хоть пытает ни одной эмоции не передам, пока не пойдёт на уступки!
Или Это же торг.
Решаюсь дать маленький аванс.
Счастье, шепчу, передавая радость от маминых объятий.
Мгновение, которое меняет всё. Мужчина застывает каменным изваянием. Губы его приоткрываются, и оказывается, что они пухлые и красиво очерченные. Эти создания действительно боги. Тела их совершенны, но созданы не для любви. Они рождены убивать Может, стражник прав и пришёл конец света?
Предводитель смотрит на меня не моргая, выглядит ошеломлённым. Я хмурюсь. Если чудовище имеет божественное происхождение, почему его так удивляет моя способность? Зачем ему снова и снова убеждаться в существовании моего дара?
Ещё, жадно выдыхает мужчина.
Нет! вырываюсь из его рук и вжимаюсь спиной в стену. Ноги едва держат, но я решаюсь торговаться до конца Каким бы он ни был. Отпусти мою семью. Срываюсь на крик: Слышишь, чудовище?! Пока не увижу, что они на свободе, ничего тебе не покажу!
Он выпрямляется, и я осекаюсь. Но головы не опускаю, смотрю твёрдо, и от собственной дерзости и решительности почти теряю сознание. Чем ответит божественный воин? Убьёт человека на месте? Или
Мужчина молча разворачивается и идёт к выходу.
Эй! вырывается у меня. Мы не договорили!
Но дверь за монстром захлопывается, и я снова остаюсь одна. Лишь свет погибших сестёр богини шёлковым серебром стелется по каменному полу.
Глава 4
Проходит ночь, наполненная ежесекундным ожиданием наказания. Я не отрываю взгляда от закрытой дери. Заперта ли она? Замок? Засов? Да какая разница, если я всё равно прикована к стене. От перенапряжения глаза слипаются, но я мотаю головой и подавляю зевоту. Заставляю себя смотреть на выход