Лорды часто заключают военные союзы, но разрывают их при первом удобном случае. Случается, младшие сыновья, изгнанные из отчего дома, нанимаются на службу к более удачливому соседу и приносят вассальную клятву верности; она открывает обширное поле для злоупотреблений, и ее нарушение карается нещадно. Типичный лорд живет в своем замке один, окруженный боготворящими его подданными, а с соседями общается только на поле битвы. Впрочем, далеко не каждый лорд сидит отшельником в своем замке; многие из них странствуют по миру, дети лордов часто учатся у одного колдуна, встречается между ними и любовь, и дружба, но они всегда понимают ее истинную цену.
Помни об этом и ты, Сита. Это наш последний урок. По воле твоего дяди обучение закончено, и ты вступаешь во владение замком. Отныне твоя жизнь принадлежит только тебе, так что распорядись ей с толком и постарайся не сразу потерять ее.
I. Некромант
Глава 1
Тюрьма среди гор
Туманным ранним утром леди Сита выехала из своего замка с небольшой свитой, направляясь в гости к дяде, могущественному лорду Килбурну. Путь лежал неблизкий — замок Ситы находился высоко в горах, а добираться предстояло не меньше двух дней, до самых равнин. Эти горы — невысокие, с изумрудно-зелеными склонами — славились как одни из красивейших в мире. Там не было ни скалистых заснеженных вершин, ни бездонных пропастей — только заросшие лесами отроги с причудливыми вершинами и живописные перевалы, звенящие водопады и лабиринт тропок и дорожек, в котором очень легко было заблудиться. Тропинки, то усыпанные прелой листвой, то подозрительно чистые и ровные, так и звали за собой в зеленый полумрак горного леса.
Маленький отряд неторопливо продвигался по широкой торной дорожке. Солнце еще только встало, и его лучи светлыми копьями пронизывали синеватый утренний туман. Сонные феи — фрейлины кутались в розовые полупрозрачные крылья и украдкой зевали. Безобразные эльфы, закинув за спину луки, дремали в седлах. «Как ни гони, прибудем только послезавтра», — раздумывала Сита. Предстоящий путь казался ей неимоверно долгим и скучным. Ей было шестнадцать лет; она стала недавно хозяйкой собственного замка, и ощущение свободы и власти слегка кружило ей голову. «Где бы срезать дорогу? Какая жалость, что я живу здесь недавно. А, эльфы должны знать! Эй, ты!..» — пихнула она ближайшего эльфа, спавшего в седле глубоким сном. Тот подскочил, проснулся и уставился на Ситу янтарными глазами.
— Чем могу служить, миледи? — как ни в чем не бывало спросил он.
— Послушай, — начала Сита, — конечно, дядя желал мне добра, когда рассказывал, как удобнее всего доехать до его владений. Но не думаешь ли ты, что этот путь длинноват?
— Под удобной дорогой ваш дядя, лорд Килбурн, имел в виду прежде всего дорогу безопасную. Признаюсь, он отправил нас кружным путем, — честно ответил эльф. — Есть здесь такие тропинки, по которым мы сумели бы добраться еще сегодня засветло. Но там нас могут ждать неприятные сюрпризы.
— Какие такие сюрпризы? — сразу заинтересовалась Сита. Про себя она уже давно решила, что местность вокруг ее замка безнадежна с точки зрения приключений.
— Любые, — ответил эльф, — во-первых, мы можем заблудиться. Во вторых — нежелательные встречи. У вас не настолько сильная свита, миледи, чтобы отбиться даже от обыкновенных разбойников. А если мы встретим что-нибудь похуже, например, стадо диких единорогов.
Эльфу не следовало говорить о единорогах. Поймать единорога было заветной мечтой Ситы. В этот момент она твердо решила ехать самой короткой дорогой, о чем и заявила в полный голос, перебудив весь отряд. Эльфы с сомнением качали головами, но никто не возразил — общее желание поскорее добраться до жилого места было сильнее страха перед лесом. «Да и когда в этих горах встречалось что-нибудь по настоящему опасное?» — подумал эльф-проводник, уводя отряд на неприметную боковую тропинку.
Путешествие протекало весело и довольно легко, несмотря на то, что приходилось идти через незнакомый перевал. Тропинка вела наверх, к вершинам гор. Появились сосны и кусты можжевельника, под ногами зашуршал песок. После двух часов надоевшего подъема Сита послала фей на разведку. Они радостно взмыли в небо и, поднявшись над лесом, разлетелись в разные стороны. Возвращаясь по одной, они не приносили никаких интересных новостей. Вокруг, куда глаза глядят, был сосновый лес, зеленое море до самого горизонта. Тогда Сита дала команду: «Привал!» Эльфы расседлали лошадей, пустили их попастись и запалили костер, феи расстелили скатерти и разложили предусмотрительно захваченные закуски. В воздухе поплыли вкусные запахи.