Неделю спустя Сита пригласила Кригана принять участие в конной прогулке по окрестностям замка. «Верховая езда очень полезна для здоровья. — заявила она. — Заодно посмотришь на радужные водопады, это совсем рядом!» Бывший узник сначала вяло отказывался, ссылаясь на упадок сил и постоянную сонливость, но Сита не собиралась просто так оставить его в покое. Вслед за пылким описанием красот горных лесов и водопадов было обещано показать замаскированные землянки эльфов. Криган продолжал отказываться и демонстративно зевал во весь рот. Тогда девушка предложила осмотреть местный золотой рудник. «Полдня пути… всего-то!» — недовольно повторил за ней Криган, однако в его глазах промелькнул явный интерес. Сита этого не заметила и тщетно гадала, что еще в ее владениях заинтересует гостя. Наконец она кое-что придумала. С лукавой улыбкой Сита спросила Кригана, не хочет ли он понаблюдать, как она собирает дань с некоторых лесных обитателей. «У меня есть свой оригинальный способ, — загадочно произнесла она, — очень забавный, зато эффективный. Поехали, не пожалеешь!»
Криган согласился с неохотой. По дороге на конюшню он предупредил Ситу, что ждет неприятностей, и оказался совершенно прав — лошади испуганно ржали и вставали на дыбы при одном его приближении. Лорд нахмурился и положил ладонь на спину ближайшему коню, который сразу притих и задрожал. «Он будет повиноваться мне до поры, но сбросит в первый же удобный момент, — холодно сказал он. — Вообще я не люблю обычных лошадей. Когда я правил своим королевством, у меня были совсем другие кони…» Сита неприятно удивилась, но на сей раз промолчала.
Прямо за воротами замка начинался дивный цветущий лес. В лучах вечернего солнца нежно-зеленые кроны деревьев казались сиреневыми и голубыми, в траве вспыхивали яркие лепестки цветов. Дорога петляла по дну ущелья, крутые склоны которого были почти незаметны под зеленым покровом — лишь изредка над деревьями виднелись поросшие мхом вершины скал. Рядом с дорогой, то появляясь, то исчезая в зарослях, тек широкий студеный ручей. Из глубины леса доносились необычные звуки — не то птичий щебет, не то пение — и многократным эхом разлетались по ущелью.
— Сколько раз здесь езжу, не устаю восхищаться! — воскликнула Сита.
Криган скептически пожал плечами. К красотам природы он всегда был глубоко равнодушен.
— Похоже, эти места необитаемы? — спросил он. — Я вижу много следов на дороге, но ни единой боковой тропинки.
Сита рассмеялась.
— Здесь селения фей. Им не нужны ни тропинки, ни лестницы. Посмотри-ка наверх!
Криган поднял глаза, пригляделся и заметил на ближайшем развесистом дереве маленький дом. Он напоминал сплетенную из лозы корзину, увитую цветущим вьюнком, с устеленной сухими листьями крышей и круглой, как в осином гнезде, дверью. В домике раздалось хихиканье и наружу высунулась светловолосая фея. Радостно приветствовав свою госпожу, фея спряталась обратно.
— Хм, и много их тут? — спросил Криган.
— Да на каждом дереве по три-четыре дома. Помнишь, я рассказывала, — ответила Сита и ударила пятками коня. — Надо ехать быстрее, а то можем и не успеть.
— А что такое?
— Данники напьются, перестанут соображать, и ничего с них тогда не получишь, — пояснила она.
— Так надо было хотя бы взять стражников, чтобы дать по шее таким данникам, — укоризненно заметил Криган.
— Ничего ты не понимаешь, — отмахнулась Сита. Криган слегка обиделся и отвернулся в сторону, делая вид, что дремлет, но ни на мгновение не отпуская поводья коварного коня.
Вскоре лес потемнел, домики фей исчезли, и тропинка разделилась на две части: одна, более широкая и утоптанная, шла направо, а другая, полузаросшая травой — налево.
Всадники остановились.
— В тех краях, — указала Сита на первую тропу, — и живут эльфы, на которых ты отказался смотреть. А мы поедем вниз, в Зачарованную долину. Это место эльфы считают заповедным, якобы на нее наложены какие-то охранительные чары. Насчет чар не знаю, но вот кое-какие нахальные родственники эльфов там живут. Зовут их Веселым Народцем, и не напрасно. С ними-то у меня и были разногласия насчет дани. Понимаешь, формально это мои владения, но мне этого никак им не доказать — грамот не понимают, указам не подчиняются, не войска же к ним посылать…
— А почему бы и нет? — пробормотал Криган.
— Жалко мне их, — призналась Сита. — Кроме того, они живут под землей, кого увидят, сразу прячутся, а выходы на землю тщательно маскируют. Уйдут в свои подземные галереи, и попробуй, найди их.